В июне 1203 года венецианские суда с 30-ти тысячным воинством Четвертого крестового похода подошли к Константинополю, население которого составляло до 500 тысяч человек — невероятное количество по меркам средневековых городов Западной Европы, редко насчитывавших более 10 тысяч жителей. Но среди константинопольцев царила смута и вражда после дворцового переворота, в результате которого законный византийский император был смещен с престола, ослеплен и посажен в тюрьму родным братом, провогласившим себя императором под именем Алексей III Ангел. Также положение Константинополя осложнялось отсутствием у византийцев флота, сокращенного до минимума по условиям венецианско-византийского договора, заключенного 26 лет назад и по которому византийцы полагались на флот своих итальянских «союзников».

Стамбул (Константинополь). Бухта Золотой Рог

Когда император-узурпатор Алексей III Ангел узнал о прибытии армии крестоносцев, то отправил к ним послов, речь которых приводит в книге «Завоевание Константинополя» один из руководителей Четвертого крестового похода маршал Жоффруа де Виллардуэн: «Сеньоры, император сильно недоумевает, почему и для чего вы пришли в его землю и в его царство: ведь вы христиане, и он христианин, и он хорошо знает, что вы отправились в поход, чтобы помочь святой Заморской земле, и святому кресту, и гробу Господню. Если вы бедны и нуждаетесь, он охотно выдаст вам из своих запасов провизии и денег из своей казны, а вы уж уйдете из его страны».

Крестоносцы ответили послам, что «они не хотят ничего из его золота и серебра, но хотят, чтобы император отрекся от своей власти, потому что он владеет империей не по праву и незаконным образом; и они поручили передать ему, что с ними находится законный наследник Алексей, сын свергнутого императора, и он должен отдаться на милость своему племяннику и вернуть ему корону и империю». На это был получен ожидаемый ответ императора Алексея III Ангела: «Если даже у вас было в 20 раз больше людей, то он готов причинить вам зло, вы уйдете отсюда с тем, чтобы быть разгромленными и убитыми».

По предложению венецианского дожа Энрико Дандоло было решено привлечь на сторону крестоносцев жителей Константинополя: «И тогда приготовили 10 галер и посадили царевича и с ним достаточное число вооруженных людей; и они несколько раз проплыли вдоль стен города в обе стороны и показывали жителям юношу, который звался Алексеем, и спрашивали их, признают ли они его своим сеньором; а жители города, отвечая, прямо говорили, что они не признают его своим сеньором и что вообще не ведают, кто он таков». Дипломатия потерпела фиаско, византийцам оставалось уповать на древнегреческую богиню победы Нику, а их противникам – на древнеримскую богиню войны Минерву.

Римская площадь Минервы

6 июля 1203 года крестоносцы захватили не имевшее крепостных стен купеческое поселение Галата и его единственное оборонительное сооружение — большую круглую башню. Галатская башня являлась важной стратегической точкой обороны Константинополя, потому что в ней стояла большая лебедка, поднимавшая и опускавшая цепь, блокирующую вход в бухту Золотой Рог. После захвата Галатской башни венецианские суда смогли войти в бухту Золотой Рог и завершить морскую блокаду города.

Константинополь был защищен оборонительной стеной (стена Феодосия) длиной 5,6 км высотой 12 метров и шириной 5 метров, через каждые 55 метров стояло 96 шестиугольных либо восьмиугольных башен высотой в 20 метров. Вторая — внешняя городская стена, была меньше стены Феодосия и по высоте и по ширине, но перед ней был вырыт глубокий ров. Штурм столицы Византийской империи начался утром 17 июля 1203 года одновременной атакой крестоносцев с суши и венецианцев с моря, причем атака была направлена против самой слабой точки обороны на северной оконечности города. Это был императорский Влахернский дворец, занимавший угол, образованный стеной Феодосия и стеной, защищавшей город со стороны бухты Золотой Рог. Наземные атаки крестоносцев были отбиты императорской стражей, состоявшей из английских и датских наемников. Исход штурма решили венецианцы и лично дож Энрико Дандоло.

Крепостная стена Константинополя на берегу пролива Босфор

Участник Четвертого крестового похода французский рыцарь Робер де Клари в книге «Завоевание Константинополя» рассказал, как дож Энрико Дандоло подготовил к штурму крепостных стен венецианские суда: «Он распорядился взять жерди, на которых крепят паруса кораблей, а потом он приказал хорошенько связать их и закрепить прочными канатами, и устроить поверх них добрые мостки и оградить их по краям добрыми поручнями из веревок; и каждый мостик был столь широк, что по нему могли проехать бок о бок три вооруженных рыцаря. И дож повелел столь хорошо укрепить мостки и прикрыть их с боков столь прочными кусками парусины, что тем, кто проезжал по ним, чтобы участвовать в осаде города, нечего было опасаться стрел ни из арбалетов, ни из луков».

Корабли подошли максимально близко к стенам, защищавшим Константинополь со стороны бухты Золотой Рог, венецианцы перекинули подготовленные мостки, подвешенные на канатных блоках между нок-реями, на оборонительные стены и вступили в рукопашную схватку с защитниками города; но венецианцев «было чересчур мало и они там не продержались бы». Далее рассказывает Жоффруа де Виллардуэн: «А теперь вы можете услышать об удивительной доблести: дож Венеции, который был старым человеком и ни капельки не видел
[был ослеплен византийцами 30 лет назад], стоял весь в кольчуге на носу своей галеры и держал перед собой знамя св. Марка. И вот он закричал своим людям, чтобы его вывели на сушу, и они повели галеру так, что она пристала к берегу; и они выскочили из нее и вынесли перед ним на сушу знамя св. Марка. А теперь послушайте об удивительном чуде: те, кто был в городе, побежали, покинув стены; а венецианцы вступили в город, кто куда как мог быстрее, так что они овладели 25 башнями и заняли их своими людьми».

Венецианцы провели массированный обстрел Константинополя с помощью метательных орудий, установленных на кораблях, и «подожгли город; и горела часть Константинополя величиной с французский Аррас». Ночью император-узурпатор Алексей III Ангел тайно бежал из города, оставив жену и детей, но забрав с собой 10 кентинариев золота (319 кг) и мешок с драгоценностями.

Гравюра Доре. Фото книги Мишо «История Крестовых походов»

Так, не смотря на многократное численное превосходство обороняющихся и благодаря мужеству венецианского дожа Энрико Дандоло, крестоносцы вошли в Константинополь, а привезенного ими племянника сбежавшего императора посадили на византийский трон под именем Алексей IV Ангел. Затем крестоносцы и венецианцы «стали решать, где они разместятся, и не рискнули остаться в городе из-за греков, которые все были предателями; поэтому они отправились на другую сторону гавани, туда, где находится Галатская башня; и там все они разместились в разных зданиях, и привели свой флот, и поставили его на якорь перед своими жилищами, в Константинополь же ходили, когда хотели».

После коронации Алексея IV Ангела крестоносцы потребовали от него обещанную им оплату в размере 200 тыс. марок за возвращение короны Византийской империи. Для уплаты долга император, получивший корону в 20 лет благодаря армии Четвертого крестового похода, обложил экстраординарным налогом всех жителей империи, конфисковал имущество сторонников своего предшественника, изъял и переплавил церковную утварь. К осени 1203 года Алексей IV Ангел смог собрать только половину суммы «и из этих 100 тыс. марок 50 тыс. получили венецианцы, потому что должны были получить половину от всех завоеваний; а из 50 тыс. марок, которые оставались, венецианцам уплатили 30 тыс. марок, которые крестоносцы еще оставались должны им за флот, а другие 20 тыс. марок, которые оставались крестоносцам, они вернули всем тем, кто раньше ссудил им для уплаты за поход».

В итоге, сами крестоносцы не получили ничего, и стали требовать оплаты второй половины обещанной Алексеем IV Ангелом суммы. Ответ византийского императора был таков: «Он и так уже с лихвой заплатил им и что он их нисколько не страшится; мало того, он потребовал, чтобы они убирались прочь и освободили его землю, и пусть знают, что если не очистят ее как можно скорее, то он причинит им зло». Дальнейшие события изложены в книге «Завоевание Константинополя» очевидца — французского рыцаря Робера де Клари: «Дож Венеции сказал, что он сам хотел бы пойти и переговорить с императором. И он послал гонца передать, чтобы император пришел в гавань переговорить с ним. И император явился туда на коне; а дож повелел снарядить четыре галеры, потом взошел на одну из них, а трем приказал сопровождать ее, чтобы его охранять; и когда он приблизился к берегу, то увидел императора, который прибыл туда на коне, и он заговорил с ним и сказал ему: «Алексей, что ты думаешь делать? Припомни-ка, что мы возвысили тебя из ничтожества, а затем мы сделали тебя сеньором и короновали императором; неужто ты не выполнишь своих обязательств по отношению к нам, и ничего больше не сделаешь для этого?». Нет, — сказал император, — я не сделаю ничего больше того, что уже сделал! И сказал дож: «Дрянной мальчишка, мы вытащили тебя из грязи, и мы же втолкнем тебя в грязь; и я бросаю тебе вызов, а ты заруби себе на носу, что отныне и впредь я буду чинить тебе зло всей своей властью».

Гравюра Доре. Фото книги Мишо «История Крестовых походов»

В это время расквартированные в Галате и оставшиеся без средств к существованию крестоносцы стали переправляться через бухту Золотой Рог в Константинополь, где занялись мародерством и грабежами. Начались вооруженные столкновения с горожанами и «так началась война; и всяк, кто мог чем-либо навредить другому, вредил и на суше, и на море». В начале января 1204 года Алексей IV Ангел приказал поджечь корабли венецианцев, но попытка не удалась, вместо этого начался гигантский пожар в Константинополе.

Все жители города (знать, духовенство, простолюдины) осознали, что император не в состоянии защитить их от крестоносцев, и возненавидели его из-за постоянных поборов и растущих налогов, уходивших крестоносцам в оплату долга. 25 января 1204 года собравшийся в соборе Святой Софии синклит (Константинопольский сенат) низложил Алексея IV Ангела. Один из родственников правящей византийской династии Ангелов занимал придворную должность протовестиария (начальника императорской гардеробной), которая давала ему право неограниченного доступа в императорские покои. Ночью он вошел к спящему низложенному императору, разбудил его и предложил бежать. Затем тайно вывел его из дворца через боковую дверь, у которой группа заговорщиков схватила его и отвела в тюрьму, где Алексей IV Ангел был задушен. 5 февраля 1204 года протовестиарий – организатор дворцового переворота, был провозглашен императором Византии под именем Алексей V Дука.

Этот император-самозванец велел передать крестоносцам «чтобы они убирались прочь и очистили его землю и чтобы они зарубили себе на носу, что императором теперь является он и что если по истечении восьми дней он их еще найдет в Константинополе, то всех перебьет». Ответ крестоносцев был таков: «Они бросают ему вызов, и что они не покинут своего места, пока не отомстят за того, кого он убил, и пока не возьмут Константинополь второй раз». 9 апреля 1204 года крестоносцы с суши, а венецианцы с моря начали штурм столицы Византии, император Алексей V Дука бежал из города, наемная гвардия сложила оружие без боя.

Стамбул (Константинополь). Пролив Босфор

12 апреля 1204 года армия Четвертого крестового похода захватила Константинополь во второй раз и, ворвавшись в христианский город, крестоносцы в течение трех дней стали грабить, разрушать и поджигать дворцы и храмы, дома и лавки. Завоеватели разграбили собор Святой Софии, множество храмов, церквей, монастырей, а пришедшие с ними священнослужители вывезли в Европу множество христианских реликвий. В огне пожаров погибли величайшие культурные ценности, хранилища древних рукописей, ценнейшие произведения искусства.

Со времен варварских нашествий, происходивших семь веков назад, христианский мир не был свидетелем такого разгула жестокости и вандализма. Среди не веривших в то, что люди, называвшие себя христианами, способны на такие чудовищные деяния, был византийский историк Никита Хониат: «Не знаю, с чего начать и чем закончить описание всего того, что совершили эти нечестивые люди. Они крушили святые изображения, швыряли мощи мучеников в места, которые я стыжусь называть, разбрасывали повсюду плоть и кровь Спасителя. Эти посланники антихриста хватали пресвятые сосуды и дискосы, вырывали из них драгоценные камни, а потом использовали их как чашки для питья. Тому же, что за богохульство творили они в Великой церкви [собор Святой Софии] трудно поверить. Алтарный престол, сложенный из драгоценных материалов, необыкновенный и вызывавший удивление у всех народов, был разбит и разделен на части между грабителями. Они ввели в храм лошадей и мулов, чтобы вывезти оттуда священные сосуды, а также серебро и золото, вырванное из трона, кафедры, дверей и мебели. На патриаршем престоле проститутки распевали песни, оскорбляющие Иисуса Христа, отплясывали в святом месте непристойные танцы. И все эти люди ходили с нашитым на плечах крестом, крестом, который сами же поклялись пронести через христианские земли без кровопролития. А ведь они говорили, что поднимут оружие только против язычников, и от телесных удовольствий клялись отказаться, пока не сделают святое дело».

Пока французы и фламандцы упивались разрушением, венецианцы головы не теряли. Они понимали толк в прекрасном и, хотя в грабежах не отставали от других, бессмысленно ничего не разрушали. Все то, что захватывали, отсылали в Венецию, начиная с четырех бронзовых коней, украшавших ипподром Константинополя. Коней доставили к третьей базилике Святого Марка, где они и стоят сейчас над главным входом. Северный и южный фасады базилики украшены скульптурами и барельефами, доставленными в то же время. Внутри базилики висит чудесная икона Божией Матери «Никопея» — византийские императоры брали ее с собой на поле боя. Венеция стала обладательницей одной из самых больших коллекций византийских произведений искусства.

Константинопольская квадрига на соборе Святого Марка

Четвертый крестовый поход, превратившийся из «пути ко Гробу Господню» в венецианское коммерческое предприятие, привел к разграблению Константинополя и завершился фактическим образованием двух империй — Латинской и Венецианской. Венеция завладела лучшими частями Византийской империи, Венеции отошли территории, дававшие ей власть над Средиземноморьем — непрерывная цепь портов, доходивших до Черного моря, включая западное побережье континентальной Греции, Ионические острова и важный остров Крит.