В Западной Европе XI-XII веков в архитектуре господствовал романский стиль с его массивностью, строгостью, отсутствием излишеств и суровостью внешнего облика. Именно в этом стиле была построена третья базилика Святого Марка, освященная в 1094 году. Главный (западный) фасад церкви выходит на площадь Сан-Марко, северный фасад – на Львиную площадь (piazzetta dei Leoncini), южный фасад обращен в сторону моря, а восточный встроен в здание Дворца Дожей.

В период возведения третьей базилики Святого Марка влияние церкви на все сферы жизни было практически безграничным, что отразилось на оформлении базилики. Выступая вместе с венецианским дожем главным заказчиком строительства, патриархат Венеции стремился подчеркнуть мозаиками фасада базилики превосходство возвышенно-чистого духовного над низменно-греховным телесным, требуя от мастеров-мозаичистов изображать только святых (преимущественно евангелиста Марка), Деву Марию и Иисуса Христа.

Фасад собора Святого Марка был украшен мозаиками в XIII веке вместе с созданием более роскошной мраморной облицовки фасада третьей базилики Святого Марка. Идея более пышного убранства базилики возникла после Четвертого крестового похода, когда в Венецию были вывезены мраморные плиты, колонны и капители из разграбленных константинопольских дворцов и храмов. Мозаики фасада современного собора Святого Марка были созданы в XVII—XVIII веках и эти «новые» мозаики лишь повторяют старинную иконографию в соответствии с распоряжениями прокураторов Сан-Марко, которые в случае восстановления утраченной или разрушенной мозаики поручали воспроизвести ее сюжет в соответствии с первоначальными мозаиками XIII века.

Мозаики фасада венецианского собора Святого Марка

Западный фасад собора Святого Марка по красоте и количеству мозаик, по великолепию архитектурного убранства, по силе воздействия на верующих и туристов без сомнения является главным фасадом собора. При его внимательном рассмотрении можно без труда выделить два основных цикла мозаик, каждый из которых представляет огромный исторический, религиозный и художественный интерес.

Мозаики, расположенные в арках глубоко утопленных входных порталов (кроме мозаики центрального портала), рассказывают историю обретения Венецией в 828 году мощей евангелиста Марка. Если следовать хронолическому порядку этого события, то мозаики надо рассматривать справа налево. На ближайшей к морю мозаике «Перенесение тела Святого Марка на корабль» изображен досмотр сарацинами судна венецианских купцов в порту египетской Александрии, когда для предотвращения обнаружения мощей венецианцы спрятали их в корзину под свиными тушами. Мозаика была восстановлена неизвестным мастером в 1660 году по картону венецианского живописца Пьетро делла Веккья, главного художника собора Святого Марка.

Мозаика «Перенесение тела Святого Марка на корабль» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Пьетро делла Веккья в 1640 году получил заказ на два картона для изготовления мозаик фасада собора: по первому картону была восстановлена описанная выше мозаика «Перенесение тела Святого Марка на корабль», а по второму картону в том же 1660 году также неизвестным мастером была создана мозаика «Прибытие мощей Святого Марка в Венецию».

Мозаика «Прибытие мощей Святого Марка в Венецию» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

На арке центрального входного портала собора Святого Марка в соответствии с византийскими традициями находится мозаика «Явление Христа Судии» с изображением Страшного суда. Это самая поздняя по времени создания мозаика фасада собора, выполненная в 1836-38 годах мастером-мозаичистом Либорио Саландри по картону художника Латтанцио Кверены, который был искусен в реставрации работ старых мастеров и расписал алтари для многих церквей Венеции.

Мозаика «Явление Христа Судии» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

В арке входного портала, расположенного слева от центрального портала, находится мозаика «Дож и венецианская сеньория встречают тело Святого Марка», воссозданная в 1728-29 годах римским мастером-мозаичистом Леопольдо даль Поццо по картону художника Себастьяно Риччи. Почему прокураторы Сан-Марко решили отдать заказ на подготовку картона для этой мозаики обладавшему буйным темпераментом и несносным характером Себастьяно Риччи, понять сложно. Еще будучи учеником венецианской художественной мастерской, он настолько прославился своими скандальными любовными похождениями, что был заключен в тюрьму Дворца Дожей, откуда освободился благодаря «знатному лицу». Покинув Венецию, Риччи уехал в Болонью, откуда после очередного любовного скандала бежал в Турин, где был арестован и даже приговорен к смертной казни, но благодаря вмешательству очередного «знатного лица» был изгнан из города. Несмотря на свою скандальную репутацию, Себастьяно Риччи обладал несомненным художественным талантом, благодаря которому стал получать высокооплачиваемые заказы в Риме, Милане, Флоренции, Лондоне и Париже. Вернувшись в Венецию с огромными заработанными суммами, он приобрел большой дом у площади Сан-Марко, где начал работать над картоном мозаики «Дож и венецианская сеньория встречают тело Святого Марка», правдоподобно изобразив 11-го венецианского дожа Джустиниано Партечипацио, организовавшего в 828 году похищение венецианскими купцами мощей евангелиста Марка из Александрии.

Мозаика «Дож и венецианская сеньория встречают тело Святого Марка» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Крайняя слева мозаика «Процессия переноса мощей Святого Марка в собор» была создана в 1265 году и считается старейшей из мозаик фасада собора Святого Марка. История не сохранила имени средневекового мастера — создателя этой мозаики, зато известно имя того, кто ее восстанавливал в XIX веке — Антонио Сальвиати. Имея юридическое образование, он работал адвокатом в Риме, где познакомился с образцами древнего мозаичного искусства и задумал возродить былую славу венецианского стекла и мозаики, производство которых к этому времени пришло в упадок. В 1860 году Сальвиати открывает мозаичную фабрику на острове Мурано Венецианской лагуны, воссоздав старинную рецептуру с использованием новейших достижений физики и химии. Предприятие Антонио Сальвиати стало изготавливать цветную смальту для реставрации средневековых мозаик, включая мозаику «Процессия переноса мощей Святого Марка в собор».

Мозаика «Процессия переноса мощей Святого Марка в собор» на главном (западном) фасаде собора Святого Марка

Создавая мозаичные изображения истории обретения мощей евангелиста Марка на главном (западном) фасаде собора Святого Марка, венецианцы стремились подчеркнуть апостольское покровительство над своим городом и вознести Венецию на духовный уровень, сравнимый с Римом и Константинополем.