Облик главной площади Ярославля, вызывающей неизменное восхищение, складывался
несколько столетий. Три важнейшие исторические эпохи гармонично соединились в её строениях.

В XVII веке, который в Ярославле называют "золотым" за невиданный подъём строительства храмов и развитие художественного мастерства, был возведён храм Ильи Пророка,

в XVIII веке, времени становления губернии и великой градостроительной реформы Екатерины II — Ильинская площадь с храмом Ильи Пророка была одной из главных точек на карте обновлённого города, здесь были построены здания присутственных мест,

в ХХ веке — современный дворец для администрации города и партийного руководства замкнул круг площади.


Построили Ильинскую церковь в середине XVII века купцы гостиной сотни — привилегированной
корпорации русского купечества, Вонифатий и Иоаникий Скрипины, переселившиеся в Ярославль
из Новгорода. Торговали братья с заграницей жемчугом, драгоценными камнями и пушниной.
Храм, как написано в церковной книге, "...по обещанию о своих душах и по душах родителей в вечный поминок", они обустроили с русским купеческим размахом. В его облике отразились все особенности сложившейся к этому времени местной школы архитектуры и живописи.


Заложили храм в мае 1647 года на месте двух деревянных церквей: Ильи Пророка и Покровской ветхой церкви. Братья средств на строительство не жалели — в июне 1650 года храм был освящён во имя Ильи Пророка, который почитался как чудотворец и праведник, повелитель небесных стихий и покровитель купечества. К тому же и один из прежних деревянных храмов был посвящён этому святому.


Сложная композиция церкви состоит из пятиглавого храма, на высоком подклете, окружённого, двухэтажной галереей, с большим нарядным крыльцом, двух приделов и колокольни. При полной асимметрии объёмов, он поражает своим изяществом и гармоничностью.


На северо-западном углу храма возвышается восьмигранная колокольня, на юго-западном — шатровый Ризоположенский придел (напоминающий церковь Зосимы и Савватия Троице-Сергиева монастыря). Он был построен позже основного объёма и предназначался для частицы Ризы Господней. Эта ценнейшая реликвия была даром царя Алексея Михайловича и патриарха Иосифа.


Если стены основного объёма отличаются суровой простотой, то галереи, приделы и крыльцо пышно украшены ширинками с керамическими и белокаменными вставками.


Под стать внешнему виду и внутреннее убранство церкви, в котором роскошь удивительным образом соединилась с чувством меры, что бывает очень редко. Интерьер Ильинского храма до наших дней сохранился почти без изменений. Великолепный резной иконостас, молельные места для царя и патриарха, деревянная кружевная напрестольная сень в алтаре свидетельствуют о высочайшем профессионализме ярославских резчиков по дереву.
Всё внутреннее пространство храма: стены, своды, подоконники, порталы – полностью покрыто многоцветными росписями. За два летних сезона 1680-1681 годов бригада мастеров из 15 живописцев во главе со знаменитыми костромичами Гурием Никитиным и Силой Савиным,
Романовский Крестовоздвиженский собор. Фрески Гурия Никитина
выполнила эту громадную по объёму и непревзойдённую по мастерству работу.


Композиции расположены в шесть ярусов, главное место в них занимает подробное описание жизни пророков Илии и Елисея. Богатством красок, обилием тонов и полутонов эта стенопись превосходит живописное убранство других древнерусских храмов.


Главной святыней Ильинской церкви была частичка ризы Господней, подаренная храму царём Михаилом Фёдоровичем и патриархом Иосифом в знак благословения новой церкви и признания заслуг Скрипиных, хранимая в специально для неё построенном Ризоположенском приделе. Спустя три столетия, в 1920-х годах. Когда храм закрыли, она бесследно исчезла, но через 80 лет была обнаружена в коллекции драгоценных металлов Ярославского историко-архитектурного и художественного музея-заповедника.
Серебряный ковчег с частичкой ризы Господней все эти годы числился в книгах учёта как предмет из имущества Спасского монастыря. В 2004 году вновь обретённую святыню передали РПЦ.


Площадь, на которой Скрипины поставили один из лучших храмов Ярославля, хотя и была центральной, выглядела весьма непривлекательно из-за огромной лужи, которая разливалась весной и осенью благодаря близко расположенным грунтовым водам.
Храм обнесли оградой, которая словно дамба охраняла от ежегодных затоплений, но в 1780-х годах её убрали, когда начали переустраивать город по плану, утверждённому Екатериной Великой в 1778 году.


Ильинской площади, оказавшейся в центре новой радиально-кольцевой схемы города, в нём отводилась особая роль. От архитектурной доминанты города – храма Ильи Пророка, расходились прямые улицы-лучи к проездным башням: Угличской, Власьевской и Семёновской, вокруг которых образовались новые площади, ныне Богоявленская, Волкова и Красная. Прямые улицы устремлялись дальше, за границы Земляного города, а Ильинская площадь переходила в Плацпарадную, ведущую на Стрелку.


Регулярная планировка изменила облик города, но, что очень важно – храмы, главная гордость Ярославля и каменные здания остались нетронутыми. Разбирались лишь обветшавшие деревянные дома, на месте которых по утверждённым в столице проектам предписывалось строить новые каменные.


Для губернских учреждений на Ильинской площади возвели здания присутственных мест и помпезный дворец наместника в стиле классицизма. В 1797 году по приказу Павла I за роскошь отделки пышная резиденция наместника была разобрана на кирпичи и её место занял Мытный рынок с торговыми рядами, балаганами и каруселью.


В 1931 году новой властью было принято решение о сносе Ильинской церкви, однако, краеведам удалось убедить советских руководителей в её исторической и архитектурной ценности. В конце 1930-х годов в храме открыли антирелигиозный музей, экспонатами которого были и мощи ярославских князей Фёдора Чёрного, Давида и Константина.


В 1950-х годах Ильинский храм вошёл в состав Ярославского краеведческого музея, а с 1991 года находится в совместном ведении музея и церкви.


Так в XIX веке нестареющие ярославские храмы получили изящное архитектурное обрамление из площадей и системы прямых улиц с особняками, усадьбами и общественными зданиями.
В 2005 году Исторический центр города Ярославля был признан объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО как выдающейся образец градостроительного искусства.