Граф Петр Андреевич Толстой во время стрелецкого бунта 1682 года занимал сторону царевны Софьи и после его подавления долго вызывал недоверчивое отношение к себе со стороны Петра I. Чтобы заслужить расположение царя, стольник сам вызвался «ехать в европские христианские государства для науки воинских дел», хотя было ему в то время 52 года, что даже по современным меркам далеко не юношеский возраст. Граф Толстой по приказу Петра I направлялся в Европу для изучения морского дела и освоения навыков мореходства: «И по тому вышеименованному великаго государя указу я, Петр Андреев сын Толстой, с Москвы во Итталию поехал в 7205 году февраля в 26 день» (7205 год по летоисчислению «от сотворения мира» или 1697 год «от рождества Христова»). Главной целью путешествия была Венеция, куда он добрался через 3,5 месяца через территории Речи Посполитой и Священной Римской империи (современные Польша, Чехия, Австрия). В Венеции Толстой пробыл почти год, осваивая на практике навигационное дело, неоднократно уезжая и возвращаясь обратно, посещая Истрию, Далмацию, Мальту, итальянские города Падуя, Феррара, Милан, Неаполь, Рим, Флоренция.

Сподвижник Петра I вел путевые заметки, изданные под названием «Путешествие стольника П.А. Толстого по Европе.1697-1699», где есть такая запись: «В Венецы блиско костела святаго Марка з двух сторон великие площади, вымощены кирпичем изрядно… Ис тех двух помяненных площадей одна площадь к самому морю, и с той площади в моря поделаны каменные ступени, где стоят всегда много судов морских мелких, пиот и гундалов наемных, кто похочет, из них наняв какое судно, куда ехать. На той площади зделаны два великие столпа каменные, круглые, глаткой работы, ис целых каменей высечены, а не смастиченые, в высоту сажень по 6 или болши; под теми столпами поделаны рундуки каменные. На одном ис тех столпов поставлен каменной лев со Евангелием во образ святаго евангилиста Марка, зделан резною изрядною работою; а на другом столпе зделано подобие зверя каркадила и на нем поставлено подобие человека во образ некотораго мученика». Так граф Толстой описывает колонны Святого Марка и Святого Теодора, установленные на небольшой венецианской площади Пьяцетта, примыкающей к площади Сан-Марко и выходящей на Гранд-канал.

Венеция. Площадь Пьяцетта с колоннами Святого Марка (слева) и Святого Теодора (справа)

Огромные монолитные гранитные столбы-колонны попали в Венецию как военные трофеи, но их происхождение было установлено не сразу. Долгое время считалось, что колонны были привезены из Константинополя во второй половине XII века. Так утверждал итальянский ученый Франческо Сансовино в четырнадцатитомном труде «Венеция» (1581 год), представляющим первую попытку дать обзор искусства и архитектуры этого города (включая работы его отца — Якопо Сансовино, главного архитектора Венецианской республики, построившего в Венеции несколько дворцов, палаццо, церквей, а также здания библиотеки Марчиана, Монетного двора и Лоджетты на площади Сан-Марко). О константинопольском происхождении колонн писал в книге «Венеция» (1903 год) другой итальянский ученый — Помпео Герардо Мольменти, защитник исторических зданий Венеции и противник градостроительной политики администрации города. Современные исследователи считают, что колонны были доставлены в Венецию в 1125 году из города Тир, древнейшего торгового центра Средиземноморья (сегодня это южноливанский город Сур). Тир был захвачен во время Венецианского крестового похода в Святую Землю, предпринятого Венецианской республикой в 1122-1124 годах, между Первым и Вторым крестовыми походами.

Монолитные гранитные столбы-колонны доставлены в Венецию из города Тир, захваченного во время Венецианского крестового похода

Призыв папы Урбана II освободить священный город Иерусалим и Святую Землю от мусульман быстро распространился по Европе. Феодальные властители, рыцари и крестьяне Франции, Нормандии, Фландрии, Дании, Испании и даже Шотландии стали собираться в Первый крестовый поход. Быстро обретавшие морское могущество Пиза и Генуя решили использовать все перспективы предстоящего похода и принялись готовить флот. Только осторожные венецианцы не поддавались порыву спасти Святую Землю, ведь война мешает торговле: для Венеции были очень важны хорошие отношения с арабами и турками-сельджуками, за четверть века захватившими бо́льшую часть Анатолии (территория современной Турции) и контролировавшими караванные пути в Центральную Азию. Венеция опасалась за свои восточные рынки, особенно в Египте, ставшим главным поставщиком ввозимых из Индии пряностей, и являющимся рынком для сбыта европейских товаров.

33-й венецианский дож Витале I Микьель предпочитал выждать, оценить размах Первого крестового похода и его шансы на успех, прежде чем решиться принять в нем участие. Лишь в конце лета 1099 года, после того как армия крестоносцев захватила Иерусалим, только тогда венецианский флот из 207 судов под командованием сына дожа вышел из Венеции. Первые военные действия венецианских кораблей были направлены не против мусульман, а против флота торгового конкурента – Пизы. Венецианцы, наблюдавшие подъем могущества Пизы, не намерены были делиться с наглыми выскочками своими прибылями. У острова Родос происходит долгая и очень кровавая морская битва: в итоге венецианцы захватили 20 пизанских кораблей и 4000 пленных. Венеция выиграла первый раунд против своего торгового соперника Пизы, а вся борьба шла на протяжении долгих столетий.

Прошло шесть месяцев, как флот Венеции вышел в море, а республика все еще не нанесла ни единого удара во имя спасения Гроба Господня. Как и всегда, на первое место венецианцы ставили собственную выгоду и вместо Святой Земли направились к находящемуся почти напротив острова Родос континентальному городу Миры Ликийские (современный турецкий город Демре). В этом городе был захоронен Святой Николай Чудотворец, бо́льшая часть мощей которого за 12 лет до описываемых событий была похищена итальянцами из города-порта Бари. Город Мира был сильно разрушен сельджуками, но большая церковь все еще стояла над могилой чудотворца. Венецианцы высадились, ворвались в церковь и обнаружили пустой гроб Святого Николая. Они допросили церковных служителей, которые говорили, что мощей у них больше нет, их несколько лет назад вывезли купцы из Бари. Но под пытками несчастные выдали венецианцам остатки мощей святого, которые венецианцы торжественно перенесли на корабли и доставили на остров Лидо, где для мощей была построена церковь Святого Николая. Лишь после этого венецианский флот наконец-то отправился в Палестину.

Церковь Святого Николая на венецианском острове Лидо, в которой хранятся мощи чудотворца, вывезенные из города Миры Ликийские во времена Первого крестового похода

Когда в июне 1100 года крестоносцы получил сообщение о том, что к Яффе подошел большой венецианский флот, они поспешили к побережью поприветствовать венецианцев. Несмотря на то, что Иерусалим был захвачен христианами, бо́льшую часть страны занимали сарацины, да и морские силы участников Первого крестового похода были слабы. Оказавшись в роли транспортных монополистов, венецианцы за свою помощь потребовали права на свободную торговлю во всем Иерусалимском королевстве крестоносцев, город Триполи и каждый третий город из тех, что в будущем они помогут захватить. Это была типично венецианская сделка, а быстрота, с которой крестоносцы ее приняли, показывает, как сильно они нуждались в морской поддержке. Также союзники договорились, что первой совместной целью будет город Хайфа.

Хотя Хайфу защищал маленький египетский гарнизон, в основном иудейское население оказало сильное сопротивление. Они помнили, как менее года назад их братья уничтожались после захвата Иерусалима, поэтому делали все, чтобы спасти город. Однако против венецианских баллист и осадных машин предпринять ничего не могли, и 25 июля 1100 года вынуждены были сдаться. Страхи жителей Хайфы полностью оправдались: не многим удалось спастись, большинство иудеев и мусульман были убиты на месте. Вскоре после падения Хайфы венецианский флот отправился домой, захватив с собой большое количество трофеев Святой Земли.

Следующую экспедицию в Святую Землю венецианцы предприняли в 1110 году, когда их флот из ста судов вышел из лагуны и в октябре прибыл в Палестину. И снова мотивы венецианцев были далеко не бескорыстны. Крестоносцы постепенно основывали новые христианские государства в Западной Азии, туда начало прибывать население из Европы, началось расширение торговли. Венеция стала терять свою монополию на восточных рынках, куда устремились торговцы Пизы и Генуи. Венеция не желала уступать свои позиции и неожиданное появление ее кораблей у осаждаемого крестоносцами города Сидон (современный ливанский город Сайда) показалось рыцарям даром небес. Через месяц Сидон сдался, а Венеция в качестве трофея получила часть Акры.

Этот подарок был принят с благодарностью, поскольку Генуя и Пиза, сделавшие для успеха Первого крестового похода гораздо больше, были вознаграждены наравне с Венецией. Без сомнения, венецианцы были довольны, тем более что они получили еще одну важную и высоко ценившуюся в Средние века реликвию: им достались мощи Святого Стефана — первого христианского мученика, побитого камнями в 33-36 годах за христианскую проповедь в Иерусалиме. По прибытии в Венецию мощи поместили в церкви Сан-Джорджо-Маджоре.

Церковь Сан-Джорджо-Маджоре, в которой хранятся мощи Святого Стефана Первомученика, вывезенные из Иерусалима во времена Первого крестового похода

И все же, несмотря на выгоды, извлеченные из Первого крестового похода, и надежды на дальнейшие успехи, Венеция не была уверена в будущем. Для того чтобы выдержать соревнование с Пизой и Генуей, ей требовалось больше как военных, так и торговых судов. 34-й венецианский дож Орделафо Фальер в 1104 году начал амбициозный судостроительный проект. До тех пор корабельные плотники Венеции были рассеяны по лагуне, многие занимались мелким частным строительством. Дож Фальер сделал судостроение национализированной отраслью, избрав в качестве центра два маленьких болотистых острова, прозванные «близнецами» («Zemelle» — на венецианском диалекте), с восточной стороны города в районе Кастелло. Через несколько лет здесь вырос Арсенал — мощный комплекс из верфей, литейных цехов, складов и мастерских, в которых трудились 16000 плотников, канатчиков и кузнецов. Используя принципы стандартизации и взаимозаменяемости, создавая склады запасных частей, полностью оснащенные военные суда спускали на воду за несколько часов и столь же быстро проводился любой ремонт. В Арсенале начали строить корабли, предназначенные только для войны, и другие суда — для торговли. Но один из секретов роста могущества Венеции заключается в том, что республика никогда не рассматривала войну и торговлю раздельно. Капитаны ее военных кораблей не возражали против попутной торговли, и потому многие военные экспедиции оказывались безубыточными. Венеция быстро построила новый флот боевых кораблей, требовавшихся для ее собственного крестового похода — Венецианского крестового похода в Святую Землю 1122-1124 годов.

Арсенал в Венеции, на котором был построен флот для Венецианского крестового похода