Ныне действующий папа римский Франциск был избран на конклаве кардиналов в Апостольском дворце Ватикана в марте 2013 года. Процедура проведения конклава проходила в строгом соответствии с правилами, установленными еще в XIII веке: закрытое голосование кардиналов в изолированном от внешнего мира помещении и оповещение об избрании 266-го понтифика белым дымом от сжигания бюллетеней голосования из печной трубы над Сикстинской капеллой.
Первый же конклав — закрытое заседание кардиналов для избрания нового папы, проходил много веков назад в обычном итальянском городке Витербо, расположенном в 100 км к северу от Рима по Кассиевой дороге. А все началось с отшельника, который войдя в римскую Базилику Святого Петра и, подойдя к одному из алтарей ее, пред которым стояла деревянная статуя апостола Павла с мечом в руке, обратился к ней с такими словами: «О Павел, дурак и простофиля! Что ты делаешь? Зачем держишь поднятым свой меч? Разве не видишь, что твоя церковь находится в позорном состоянии, в обломках, и никто о ней не заботится? Опусти меч, который ты держишь, и порази тех, кто оставляет в запустении твой дом!».
Чтобы получить представление о нравах духовенства той эпохи, достаточно прочесть послание, с которым папа Григорий X обратился к льежскому епископу: «Мы осведомлены, что вы взяли себе в качестве сожительницы аббатису из ордена святого Бенедикта и хвастались, будто за четырнадцать месяцев имели двадцать двух детей от сорока разных любовниц. Нам известно, что в одном из ваших епископских владений вы держите гарем из монахинь и с этими дочерьми сатаны предаетесь разврату. Нам сообщили, что после смерти одной аббатисы вы нарушили канонический порядок избрания, чтобы посадить на место умершей одну из ваших дочерей, которая одновременно является вашей любовницей. Наконец, не довольствуясь ограблением церквей и монастырей, вы осмелились продавать церковные должности. Вы покровительствуете ворам и убийцам, вы никогда не появлялись в алтаре в трезвом виде».
К XIII веку многие города Италии, ставшие крупными центрами торговли и ремесла, учредили у себя коммуну — республиканскую форму правления, где горожанин начал осознавать себя человеком и гражданином, а не безгласным подданным духовных владык. Люди больше размышляли и меньше верили, ими овладело страстное желание преобразования жизни, возрождения души, преодоления лживости и порочности высшего духовенства, жизнь которого часто не соответствовала светлым идеям христианства. Эти настроения облеклись в форму религиозных исканий, в призыв к возвращению церкви к первоначальной чистоте и целомудрию. Обретение добродетели многим представлялось в отказе от богатства и тщеславия, жизнь в нищете стала казаться главным залогом нравственности. Франциск из Ассизи раздал свое имущество бедным и вместе со своими приверженцами-миноритами (буквально — младшими братьями) стал жить в нищете, труде, молитве и покаянии.
Если часть высшего духовенства продолжала жить в пороке и роскоши, то монахи ордена францисканцев, нищие, работящие и добродетельные, пользовались у простых людей уважением и любовью.
А еще в XIII веке возникла странная секта фанатиков, известных под именем флагеллантов (бичующихся). Одержимые своего рода религиозной истерией, мужчины и женщины разного возраста бегали нагими по улицам сел и городов и бичевали себя до тех пор, пока «кровь начинала струиться по ним ручьями до самых щиколоток» и плетка не вываливалась из их рук. Эта секта очень быстро приобрела популярность и нередко толпы фанатиков достигали десяти тысяч человек, которые при всем честном народе предавались упомянутому выше благочестивому упражнению. Процессии флагеллантов можно было видеть и ночью, и днем, самые суровые зимние холода не отрезвляли безумцев, носившихся по улицам в костюмах Адама и Евы.
Сначала духовенство поддерживало секту. Священники и высшие чины церкви, принимавшие участие в церемониях, шествовали во главе процессий; правда, сохраняли на себе одежду и не особенно усердствовали в самобичевании. Довольно скоро, однако, флагелланты лишились покровительства духовенства, так как отклонились от основных положений вероучения и пытались заменить некоторые старые догмы новыми. Они, например, ввели обычай взаимной исповеди и, несмотря на то, что были мирянами, давали друг другу отпущение. И вот тут-то им пришлось убедиться в том, что церковь, снисходительная ко всем порокам и преступлениям священников, не терпит ни малейшего посягательства на свои догматы: подобная деятельность стала осуждаться, проклинаться и запрещаться.
Все это проходило на фоне кровавой борьбы между папством и империей за господство на Апеннинском полуострове: итальянский мир раскололся на сторонников 
тиары или короны. Гвельфы, выступавшие за ограничение власти императора Священной Римской империи и усиление влияния папы римского, враждовали с гибеллинами — приверженцами императора. В противостоянии римских пап и германских императоров приняли активное участие итальянские города, которые почувствовали вакуум власти и не преминули им воспользоваться. Жители Рима лишили папу Александра IV избирательного права на городских выборах. Когда папа вздумал заточить в темницу главу римской общины, чтобы посадить на его место своего фаворита, терпение римлян лопнуло, и они восстали против церковного тирана. Узник был освобожден и с триумфом доставлен в Капитолий. Когда народный энтузиазм несколько поостыл, Александр IV отлучил сенатора от церкви. Но тот, не испугавшись, предупредил, что расправится со святым отцом, если тот не прекратит своих козней. Папа не на шутку струхнул, в 1257 году покинул Рим и переселился в город Витербо, который на 25 лет стал официальной резиденцией шести римских пап.
Папский дворец в Витербо стали поочередно занимать папы Александр IV, Урбан IV и Климент IV, после смерти которого, 29 ноября 1268 года во дворце собрались 10 итальянских и 7 французских кардиналов для избрания следующего папы. Почти 3 года они не могли договориться, чтобы один кандидат смог получить необходимого большинства в две трети голосов. Вмешался французский король Филипп III, который выступал в качестве покровителя папства в борьбе с германским императором. По его приказу капитан гвардейцев Раньеро Гати запер кардиналов на ключ в том помещении, где проходили выборы, и снабжал их лишь самым необходимым питанием. Но кардиналы продолжали ссориться и интриговать. Тогда рассерженные жители Витербо сорвали крышу над залом заседаний и кардиналам пришлось разбить палатки, следы от центральных столбов которых сохранились в папском дворце до сегодняшнего дня. И лишь после того, как пурпуроносцев посадили на хлеб и воду, они стали сговорчивыми и 1 сентября 1271 года избрали нового папу Григорий X, который на выборах не присутствовал и возвращался из паломничества в Иерусалим. Так в истории папства появился самый продолжительный (тысяча и шесть дней) Sede Vacante – период отсутствия на Святом Престоле легитимного понтифика, и традиция запирания кардиналов при выборах папы – конклав.
Наученный личным опытом, папа Григорий X в 1274 году созвал грандиозный Второй Лионский собор, на котором 500 епископов приняли жесткие правила проведения конклава. Для ускорения выборов после смерти папы кардиналы должны собраться на конклав не позднее чем через 10 дней после его похорон. Во время работы конклава кардиналы должны быть полностью изолированы от окружающего мира, и лишены какого бы то ни было личного контакта или переписки с посторонними лицами. Они не имели права на отдельные комнаты и в случае, если были очень слабы здоровьем, могли иметь только одного слугу. Еда должна была подаваться через специальное окно, и если в течение трех дней кардиналы не выберут папу, то рацион их питания ограничивался только одним блюдом в день. После пяти дней бесплодных совещаний выборщики должны будут довольствоваться хлебом и водой.
За 700 лет правила проведения конклава несколько смягчились и дополнились новыми церковными канонами, но сохранилось то главное, что возникло в папском дворце города Витербо – полная изоляция кардиналов на время выборов папы римского.
