Николай Иванович был поистине гениальным хирургом. Оперируя в госпиталях, Пирогов подчас творил чудеса, не отказываясь даже от самых, казалось бы, безнадежных пациентов. Он перевязывал артерии, в том числе сонную, подвздошную, бедренную, ампутировал конечности, удалял руку вместе с лопаткой, вылущивал опухоли, делал глазные операции, занимался пластической хирургией.

О быстроте, с которой великий хирург оперировал, ходили легенды. Например, операцию по извлечению камней он делал за две минуты.

Каждая его операция собирала множество зрителей, которые с часами в руках следили за ее продолжительностью. Рассказывали, что пока наблюдающие вытаскивали из карманов часы, чтобы засечь время, хирург уже выбрасывал извлеченные камни. Если принять во внимание, что в то время еще не было наркоза, станет ясно, почему молодой хирург добивался этой спасительной быстроты.

Он проделал огромную работу по изучению влияния эфира и хлороформа на организм. В 1847 году, Пирогов делает свою первую операцию под наркозом. Осуществились невероятное – достигнуто полное обезболивание, расслаблены мышцы, исчезли рефлексы... Больной погрузился в глубокий сон с потерей чувствительности.

Убедившись в эффективности подобного метода, Николай Иванович в течение года сделал 300 таких операций и при этом каждую проанализировал, и детально изучил ее результаты.