После успешного завершения Венецианского крестового похода Венеция получила большое количество военных трофеев и среди них три огромные монолитные гранитные колонны, которые в 1125 году были доставлены в город морем. Во время разгрузки одна из колонн упала в море, затонула и была утеряна, погрузившись в илистое дно Венецианской лагуны: «через двадцать лет после затопления специально назначенный мастер, ощупывая дно с помощью длинного шеста, никоим образом не мог найти ее». Несмотря на многочисленные попытки, эта колонна до сих пор не найдена.

Две другие колонны были успешно перемещены на берег, где пролежали почти 50 лет, так как никто не брался за их установку — каждая из колонн весила около 100 тонн. Только в 1172 году итальянский архитектор и инженер Николо Бараттьеро (Nicolò Barattiero) смог найти способ поднять их с помощью известного морякам того времени эффекта «мокрой веревки»: прикрепленные к концу колонны сухие пеньковые канаты смачивались и при высыхании постепенно натягивались, приподнимая колонну на несколько сантиметров, под колонну вставляли деревянные клинья и подпорки, затем операцию повторяли. В качестве платы за эту работу Бараттьеро получил право установить между колоннами столик для азартных игр, приносящих постоянный доход — с тех пор на его родовом гербе появилось изображение трех игральных костей.

На месте торгующего сувенирами уличного продавца между колоннами Святого Марка и Святого Теодора в XII веке Николо Бараттьеро установил столик для азартных игр

Две колонны образуют монументальный вход на главную площадь Венеции — площадь Сан-Марко, для прибывающих в город с моря. Капители колонн выполнены в византийском стиле из веронского камня с розовыми прожилками. Основания колонн выполнены из истрийского камня, который венецианцы широко использовали в строительстве мостов, каналов, домов, церквей, дворцов до конца XVIII века. Основания украшены горельефами с изображением ремесел, которые существовали на площади Сан-Марко до XVI века.

Горельефы основания колонн Святого Марка и Святого Теодора

Колонна Святого Марка высотой около 15 метров, возвышающаяся со стороны Дворца Дожей, выполнена из серого троаденского гранита (Троада — это историческое название полуострова Бига, расположенного в северо-западной части турецкой Анатолии). На колонне установлена бронзовая фигура крылатого льва, символ апостола и евангелиста Марка, святого покровителя Венеции. Лев Святого Марка смотрит на восток, что символизирует роль Венеции как защитника христианского мира на Востоке.

Крылатый лев на колонне Святого Марка смотрит на восток

В 1797 году французская армия захватила Венецию: последний, 120-ый венецианский дож низложен, завершилась 1100-летняя история Венецианской республики. По приказу Наполеона I Бонапарта крылатого льва сняли с колонны Святого Марка, перевезли в Париж и установили перед Домом инвалидов. Впоследствии на Венском конгрессе было принято решение возвратить Венеции фигуру крылатого льва, но при перевозке из Парижа в 1815 году древняя скульптура разбилась на части. Скульптор Бартоломео Феррари (Bartolomeo Ferrari) восстановил ее, скрепив бронзовые куски болтами и сделав некоторые дополнения (например, книга под лапами была отлита из свинца).

Ученые долгое время спорили о происхождении скульптуры крылатого льва с колонны Святого Марка, выдвигая самые разные предположения. По одной из версий, статую переделали из персидской химеры, к которой приделали крылья. Другие считали, что эта древняя греческая, римская, сирийская или византийская статуя. Английский теоретик искусства Джон Рёскин считал крылатого льва произведением безымянных венецианских литейщиков XIII века. Он основывался на первом письменном упоминании об этой скульптуре в документах 1293 года Большого Совета Венецианской республики, где речь шла о необходимости реставрации крылатого льва.

В 1985 году скульптуру отправили в центр реставрации произведений искусства, расположенный в бывшей церкви Сан-Грегорио венецианского района Дорсодуро. Специалисты не только отреставрировали скульптуру весом 2,8 тонн, но и определили ее возраст примерно в 2500 лет. Реставраторы предположили, что крылатого льва отлили в V веке до н. э. в ассирийском городе Тарс (сегодня это южно-турецкий город Тарсу́с), а в Венецию скульптура попала в качестве трофея после Первого крестового похода.

В 2024 году группа экспертов в области истории искусств, химии и археологии из университета Падуи, Международной ассоциации исследований Средиземноморья и Востока (ISMEO) и венецианского университета Ка'Фоскари провела новые химические анализы бронзового сплава скульптуры крылатого льва с колонны Святого Марка. Изотопный анализ показывал, что статуя может быть воссозданным китайским львом — «хранителем гробниц», изготовленным во времена китайской империи Тан (618-907 годы) и отлитым из меди, добытой в шахтах в нижнем течении китайской реки Янцзы. Другими словами, лев Святого Марка мог быть сделан в Китае и привезен в Венецию отцом и дядей Марко Поло, которые посетили Пекин в 1266 году, или самим Марко Поло, вернувшимся из Пекина в Венецию в 1291 году.

Крылатый лев на колонне Святого Марка

Колонна Святого Теодора высотой около 13 метров, возвышающаяся со стороны библиотеки Марчиана, выполнена из египетского красного (асуанского) гранита. На колонне установлена мраморная фигура Святого Теодора, считавшегося первым покровителем Венеции до 828 года, когда в город были перенесены украденные в египетской Александрии мощи Святого Марка, провозглашенного новым покровителем Венеции. Святой Теодор со щитом и копьем в руках представлен в момент убийства дракона и смотрит на север, в сторону материка, что символизирует морское могущество Венеции.

Установленная на колонне фигура Святого Теодора обращена на север

На колонне представлена копия мраморной скульптуры, оригинал выставлен у входа во Дворец Дожей. Этот оригинал составлен из торса неизвестного римского полководца II века и головы Митридата Понтийского, царя Боспорского царства I века — античного государства в Северном Причерноморье на Боспоре (Керченском проливе).

Оригинал скульптуры Святого Теодора во дворе Дворца Дожей

Во времена расцвета Венецианской республики между колоннами Святого Марка и Святого Теодора проводились смертные казни. Это была своего рода сцена для исполнения смертных приговоров, вынесенных тем, кто совершил самые серьезные преступления (измена или шпионаж) против Серениссимы. Смертная казнь стала публичным мероприятием и вид на колонны служил своего рода предупреждением для всех, предупреждением о том, что произойдет, если кто-либо не будет повиноваться венецианским законам. Осужденного разворачивали лицом к Часовой башне, часы которой отсчитывали последние минуты жизни приговоренного: отсюда появилось выражение на венецианском диалекте «Te fasso veder mi, che ora che xe» (Я покажу тебе, который час).

Часовая башня – последнее, что видел находившийся между колоннами Святого Марка и Святого Теодора приговоренный к смертной казни

В 1432 году между двух колонн на площади Пьяцетта обезглавили известного кондотьера Франческо Буссоне да Карманьола, прославившегося на службе сначала Милану, а затем Венеции. В июне 1431 года миланцы разбили венецианский флот на реке По, недалеко от лагеря Карманьолы, который не пришел на помощь. Венецианский Сенат был недоволен действиями своего наемного генерала и заподозрил его в измене, но оставил во главе войск. После того, как в октябре того же года Карманьоле не удалось взять практически незащищенную Кремону, Сенат решил избавиться от кондотьера, но при солдатах, любивших своего командира, предпринимать какие-либо действия против него было опасно, поэтому Карманьолу вызвали в Венецию.

Дальнейшие события описаны в книге «История Венецианской республики» британского историка Джона Норвича: «Когда 7 апреля Карманьола прибыл в Венецию, его пригласили во Дворец Дожей и вежливо попросили подождать, пока дож Фоскари не будет готов принять его. Через некоторое время один из старейшин пришел принести извинения за промедление. Встреча откладывалась на следующее утро. Карманьола встал, чтобы выйти. Он уже спустился по лестнице и собирался выйти на Пьяцетту, когда один из аристократов заступил ему путь и указал на дверь, ведущую к темницам.
— Это не та дорога, — возразил Карманьола.
— Прошу прощения, мой господин, та самая, — последовал ответ.
Тогда и только тогда осознал кондотьер, в какую ловушку он угодил.
— Son perduto (я пропал), — пробормотал он, когда за ним захлопнулись двери темницы.
Через два дня начался суд. Карманьолу допрашивал, как утверждают документы из городского архива, «пыточных дел мастер из Падуи», поэтому неудивительно, что он во всем сознался. Все его бумаги и письма привезли из Бреши и подвергли тщательнейшему исследованию. Показаний для суда хватало. 5 мая Карманьола был признан виновным в измене. 26 судей голосовали в пользу обвинения и один против. Относительно приговора обвинения разделились больше. Предложение о пожизненном заключении, вынесенное дожем и тремя его советниками, собрало 8 голосов. 19 судей высказались за смертную казнь. В тот же вечер кондотьера, одетого в малиновый бархат, с кляпом во рту и скованными за спиной руками, отвели на Пьяццетту, где между двух колонн находилось место публичных казней. Голову его отделили от плеч с третьего удара».

Между колоннами Святого Марка и Святого Теодора проводились публичные казни

Венецианцы до сих пор предпочитают не проходить между колоннами Святого Марка и Святого Теодора. Это суеверие возникло после «заговора Фальера» — попытки государственного переворота 1355 года, направленного на свержение республиканской формы правления в Венеции и установления единоличной власти. Марино Фальеро находился в Риме с дипломатической миссией, когда узнал о своем заочном избрании 55-ым венецианским дожем. Когда Фальеро на галере подплывал к Венеции, поднялся густой туман и судно причалило к ступеням Пьяцетты между колоннами Святого Марка и Святого Теодора, так что Фальеро прошел между колоннами, направляясь во Дворец Дожей. Это оказалось дурным предзнаменованием — Фальеро попытался захватить власть в Венеции, переворот не удался, дожа и его соучастников схватили и казнили: Фальеру отрубили голову, а всех заговорщиков повесили. «Заговор Фальера» провалился, а суеверие не проходить между колоннами Святого Марка и Святого Теодора осталось.

Венеция. Колонны Святого Марка (слева) и Святого Теодора (справа)

В июле 2017 года в муниципалитет Венеции был представлен проект «Аврора» (Progetto Aurora) по поиску затонувшей в 1125 году третьей колонны, захваченной венецианцами в древнейшем торговом центре Средиземноморья городе Тир (сегодня это южноливанский город Сур). Автор проекта, Роберто Падоан (Roberto Padoan), капитан торгового флота, дайвер и археолог, считал, что колонна затонула совсем рядом с набережной, недалеко от колонн Святого Марка и Святого Теодора, установленных на венецианской площади Пьяцетта. Падоан основывался на трудах венецианского энциклопедиста и ученого XVI века Франческо Сансовино, рассказавшего о затоплении третьей колонны в 14-ти томном труде «Венеция» (первая попытка дать обзор искусства и архитектуры этого города).

Роберто Падоан предлагал использовать инновационную неинвазивную технологию сейсмической электротомографии, которая через закрепленные в земле или на поплавках электроды позволяет понять, что скрывается под землей или под дном лагуны на глубине до десяти метров без повреждения зоны обследования. При стоимости в 350 тысяч евро проект «Аврора» предполагал проведение археологических исследований и картографирование подземных аномалий в течение 6 месяцев на площади 7 тысяч квадратных метров, половина из которых находится под водой, а половина — на площади Пьяцетта. «Прошлое, — сказал Роберто Падоан, — помогает нам понять настоящее и спроектировать будущее. Независимо от того, как будет проходить обследование, методология поиска позволит получить важную информацию о структуре исследуемой области Венеции».

Падоан, который называл себя «капитаном Пипой» из-за своей страсти к курению трубки, создает ассоциацию MARVE (Marine Archaeology Research Venice Equipe или команда по исследованию морской археологии Венеции), находит американских спонсоров, получает разрешение муниципалитета Венеции на проведение обследований ночью или в часы рассвета, чтобы не доставлять неудобств горожанам и туристам, но умирает в 2023 году, так и не завершив проект «Аврора». Третья колонна Венеции продолжает оставаться мифом.