До вступления на престол Святого Петра кардинал Франческо делла Ровере был главой ордена францисканцев, известных своей склонностью к аскетизму, бедности и не стяжательству. Став папой под именем Сикст IV, он из нищенствующего монаха-францисканца, «опоясанного веревкой в сандалиях на босу ногу», сделался не только главой Церкви, но итальянским государем и единоличным распорядителем казны, в которую деньги текли рекой со всей католической Европы. Одна только тиара, которой был коронован Сикст IV, обошлась в 100 000 дукатов, что составляло более трети годового дохода папского престола. В поисках дополнительных средств понтифик в прежде невиданных масштабах стал продавать индульгенции как полное отпущение грехов, церковные титулы и должности.

Сикст IV не скрывал, что задачей своего папства видел создание светской монархии в Италии, управляемой им с помощью родственников-кардиналов. Понтифик возвел в кардинальское достоинство 6 племянников, а 10 других назначил на высокие церковные и светские должности. Огромные денежные суммы, которые его предшественники собрали на крестовый поход против турок, Сикст IV направил на возвышение семьи Ровере до уровня самых богатых и влиятельных семей Италии. По Риму ходила крылатая фраза: «Реальными турками являются племянники папы».

Такая политика непотизма вовлекла Сикста IV в бесконечную борьбу за власть с республиками Флоренции, Венеции и Милана. С согласия папы его племянник попытался занять место фактических правителей Флоренции Медичи, но заговор Пацци провалился, нанеся непоправимый ущерб престижу апостольского престола. В противостоянии с могущественными семействами Медичи и Колонна папа обратился за поддержкой к испанскому двору. Взамен, под давлением соправителей Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской, понтифик издал буллу, положившую начало знаменитой испанской инквизиции и режиму церковного террора доминиканца Торквемады.

Тициан. Папа Сикст IV. Флоренция. Галерея Уффици

При Сиксте IV Рим стал ренессансным городом и центром итальянской культуры: папа обустроил в городе новые площади и заменил средневековые лабиринты узких улочек новыми широкими улицами; построил новый мост через Тибр; восстановил 30 ветхих церквей и возвел 7 новых; втрое увеличил фонды Ватиканской библиотеки; возродил Римскую академию по изучению античных древностей; основал первый в мире публичный художественный музей — Капитолийский.

Капитолийский музей в Риме, основанный папой Сикстом IV

В средневековом папском дворце Ватикана существовала приватная «Большая капелла», в которой регулярно проводились службы для кардиналов, глав религиозных орденов и знатных римских семей, молившихся вместе с папой. Между 1477 и 1480 годами она была расширена до размеров 40х13х20 метров, что составляет пропорцию 6х2х3, выбранную Сикстом IV по аналогии с пропорциями Иерусалимского Храма Соломона. Согласно сохранившимся платежным ведомостям проект капеллы создал архитектор Баччо Понтелли, а работы велись под руководством Джованнино де’ Дольчи, скорее предпринимателя, чем архитектора. Роспись капеллы проводилась в 1481-83 годах такими выдающимися флорентийскими и умбрийскими мастерами, как Боттичелли, Гирландайо, Перуджино, Росселли, Пинтуриккио, Синьорелли. Созданный по заказу Сикста IV зал для богослужений был назван его именем — Сикстинская капелла (Cappella Sistina) и сейчас относится к музеям Ватикана.

Сикстинская капелла в музеях Ватикана

Цилиндрический свод капеллы был декорирован по моде того времени под небо с золотыми звездами на синем фоне (сохранился картон в Кабинете рисунков и гравюр галереи Уффици), нижний уровень украшен фресками, изображающими занавес из дамасской ткани желтого и белого цвета с геральдическими знаками рода Ровере (листья дуба), верхний уровень — портретами первых 28 пап от Святого Петра до Святого Марцеллина, занимавшего папский престол в 296-304 годах. Западную алтарную стену с двумя окнами украшали несохранившиеся фрески Перуджино, восточную стену напротив алтаря — фрески «Вознесение Христа» Гирландайо и «Спор у тела Моисея» Синьорелли.

Фрески «Вознесение Христа» (слева) и «Спор у тела Моисея» (справа) на восточной стене Сикстинской капеллы

Длинные стены имеют по 6 окон, под которыми сохранились 12 фресок, объединенных в две темы: на северной стене — 6 фресок на сюжеты из Нового Завета, связанные с Христом, на южной — 6 фресок на сюжеты из Ветхого Завета, имеющие отношение к Моисею. По желанию Сикста IV библейские и евангелические сюжеты расположены друг против друга соответственно их религиозному значению.

Основоположник современного искусствознания Джорджо Вазари в монументальном труде «Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих» пишет: «Во Флоренции, так и за ее пределами Сандро Боттичелли настолько прославился, что когда папа Сикст IV приказал соорудить капеллу в римском дворце, то, желая ее расписать, распорядился, чтобы Боттичелли стал во главе этой работы, и здесь он выполнил своею рукой следующие сюжеты: Христа, искушаемого дьяволом; Моисея, убивающего египтянина, и утоляющих его жажду дочерей Мадиана; затем огонь, спадающий с неба и карающий сыновей Аарона; наконец, некоторых святых пап, в нишах над картинами. Этими работами он приобрел славу и первенствующее имя среди многочисленных флорентийских и других художников, работавших вместе с ним и с ним соперничавших, а от папы получил изрядную сумму денег, которую тотчас же истратил до конца, еще не выезжая из Рима и живя, согласно своему обыкновению, как придется». Сегодня фрески Боттичелли в Сикстинской капелле носят названия «Искушение Христа», «Призвание и испытания Моисея» и «Наказание восставших Левитов».

Фреска Боттичелли «Призвание и испытания Моисея» на южной стене Сикстинской капеллы

Русский художник и историк искусств А.Н. Бенуа в «Истории живописи» пишет: «В фресках Сикстинской капеллы Боттичелли пользуется довольно отсталыми формулами. Встречаются ступенчатые скалы или же стоящие в строго фасовом повороте здания и острые очертания араукарий (хвойных деревьев). Однако своеобразную красоту его декорациям придает их силуэтность. Темными, тонко прорисованными по контуру массами делятся они на фоне неба. С особенной тщательностью отделывает Сандро листву нескольких одиноко стоящих деревьев, что и способствует тому, чтобы все получило более правдоподобный вид. При этом художник рисует в фонах далекие пейзажи с реками и городами».

Фреска Боттичелли «Искушение Христа» на северной стене Сикстинской капеллы

Художник Росселли создал в Сикстинской капелле 4 фрески: «Нагорная проповедь», «Тайная вечеря», «Переход через Красное море» и «Моисей на Синайской горе». Бенуа в «Истории живописи» так отзывается о его работах: «Козимо Росселли среди товарищей занимает скорее довольно скромное место. Он техник, он мастер, но он не ищет новых путей и лишен жизненности. Это не помешало тому, что из всех флорентийцев, приглашенных расписывать стены Сикстинской капеллы, именно на долю Козимо выдался успех у папского двора, и его эффектные, цветистые фрески доказывают, что посредственность во все времена была угодна толпе и даже просвещеннейшим меценатам. Нравились им пестрые, веселые краски, яркость лазури и красиво размещенные пятна золота. Из композиций «на открытом воздухе» Росселли сложна и довольно красива по очертаниям круглых, поросших лесом холмов, декорация на фреске Сикстинской капеллы «Нагорная проповедь». Во фреске «Моисей на Синайской горе» прельщает открывающаяся справа даль. В свою очередь, совершенно примитивны пейзажи Росселли в трех сценах, как бы видимых через окна зала, где происходит «Тайная вечеря». На этой фреске в Сикстинской капелле он изгибает подковой стол, заднюю стену ломает на три грани, а потолок залы украшает сложной звездообразной фигурой».

Фреска Росселли «Тайная вечеря» на северной стене Сикстинской капеллы

Продолжаем читать «Историю живописи» Бенуа: «В 1480 году Перуджино вместе с флорентийскими художниками был приглашен в Рим расписывать Сикстинскую капеллу в папском дворце. Здесь он создал шесть фресок (больше, чем кто-либо из его товарищей), но лишь три из них сохранились до наших дней: «Крещение Христа», «Обрезание сына Моисея» и «Вручение ключей апостолу Петру». В фонах всех трех картин исчезла всякая робость, все ученическое; формы приобрели зрелость, полноту, и в целом заметно проведение твердой воли. В «Обрезании» фон образуют зеленые холмы, вздымающиеся в самом центре картины в виде утеса, украшенного букетом тонких деревьев. Ближе, непосредственно за главными действующими лицами, тянутся к небу стройные деревья разнообразной формы, и среди них араукарии и пышные пальмы. Справа холмы уходят нежными линиями в глубину. Пейзаж «Крещения» проще: слева холм, справа скала, поросшая группами деревьев, в глубине город и долина. Самая сцена крещения происходит в местности, лишенной особой характеристики. Иордан — скорее небольшая лужица или ручеек».

Фреска Перуджино «Крещение Христа» на северной стене Сикстинской капеллы

И далее в «Истории живописи» Бенуа: «Наконец, прекраснейшая декорация служит фоном для сцены «Вручения ключей», едва ли не прекраснейшей картины XV века в Сикстинской капелле. Особенно поражает в этой фреске искусная перспектива; Перуджино сумел подчинить науку декоративным целям. Линия горизонта взята очень высоко над головами фигур, но весь первый и средний план заняты гладко мощеной площадью, на фоне которой отчетливо выделяются фигуры. В глубине возвышаются великолепные здания, придающие всему ритм и торжественность: восьмиугольный купольный храм и по сторонам две античные арки. Наконец, позади этих сооружений открывается обычный перуджиновский вид на зеленые плоские холмы, на изящные, дрожащие деревья и на долину реки. Симметричность этой композиции, бесспорно, вызывает представление о чем-то еще примитивном, наивном. «Неестественна» эта ровная площадь, похожая на комнатный пол, неестественен высокий горизонт. Однако то уверенное мастерство, с которым все это исполнено, наводит на мысль, что наивность эта не есть что-либо непроизвольное и безотчетное, а что художник остался с полным пониманием того, что он делает. Действительно, именно эта невероятность обстановки сообщает цельность и вместе с тем какую-то особую убедительность фреске. «Вручение ключей» теряет характер иллюстрации к Евангелию, но приобретает значение отвлеченного символа, какой-то церковной литургии. Даже невнимание обступающих Христа и Петра зрителей подчеркивает эту символичность, удаляя из картины всякий драматический элемент. Здесь церковь, нашедшая безмятежный покой, торжествующая и уже близкая к тому, чтобы закостенеть в новой обрядности, в новом византизме».

Фреска Перуджино «Вручение ключей апостолу Петру» на северной стене Сикстинской капеллы

Бенуа в «Истории живописи» пишет: «В 1480 году мы находим Гирландайо в Риме, занятого росписью одновременно с другими флорентийцами и умбрийцами Сикстинской капеллы. Он уже знаменит и считается одним из первых мастеров века. Здесь он пишет «Призвание первых апостолов», и в этом произведении мастер уже резко отличается от своих товарищей какой-то корпусностью, массивностью и даже застылостью. У Гирландайо все встало и стоит так, что есть даже в этом стоянии нечто сонливое, затверделое, сразу говорящее о том, что здесь перед нами не темпераментный художник, не восторженный мистик, а лишь знающий свое дело разумный и деловитый ремесленник. Подобно фигурам, плотен и грузен широко раскинутый, но не привольный и лишенный грандиозности пейзаж: ряды возвышенностей слева и справа, полноводная река (скорее, озеро) между ними, группы деревьев и богатые города по берегам».

Фреска Гирландайо «Призвание первых апостолов» на северной стене Сикстинской капеллы

Продолжаем читать «Историю живописи» Бенуа: «Однако не все искусство Синьорелли однородно. И у этого жестокосердного моралиста бывали минуты, когда мир улыбался ему или просто заинтересовывал его. Век был такой: слишком пестро развертывалась жизнь, слишком сильным ключом била она, чтобы не увлечь и наиболее сурового среди непримиримых. Смягчение в искусстве Синьорелли сказывается двояким образом: иногда Лука стремится передать рельефность, щеголяет перспективными фокусами; иногда же он вдруг обращается весь к воспеванию «божественного» человеческого тела. Культ тела сказывается у него то в целых композициях, то, напротив, этот культ «вторгается» в сюжеты, ничего общего с «плотским началом» не имеющие, как, например, на фреске «Завещание и смерть Моисея»».

Фреска Синьорелли «Завещание и смерть Моисея» на южной стене Сикстинской капеллы

По завершению росписей папа Сикст IV 15 августа 1483 года проводит первую мессу в Сикстинской капелле и освящает ее во имя Вознесения Святой Девы Марии — именно в этот день отмечается католический праздник Вознесения Богоматери. С 1492 года Сикстинская капелла стала использоваться для проведения конклавов — собрания кардиналов для избрания нового папы римского, с оповещением итогов голосования белым или черным дымом из печной трубы Сикстинской капеллы.