Украшением Дворцовой площади, без сомнения, является 5-ый по счету Зимний дворец (1754-1762гг., архитектор Б.Ф.Растрелли), построенный в стиле барокко. Он поражает своими размерами. В Зимнем дворце более тысячи роскошных залов.

Заказчиком и первой владелицей его была Екатерина II. Она же положила начало созданию музея – Эрмитажа (от французского – «уединение»), купив 225 картин у берлинского купца Гоцкопского. Теперь это сокровищница мирового искусства от первобытных времен до конца ХХ века. Эрмитаж возник в 1764 году как частное собрание Екатерины II, к середине XIX века, Эрмитаж, оставаясь частью дворца, начинает постепенно превращаться в музей, и в 1852 году становится доступным для публичного обозрения.

Сегодня Эрмитаж занимает шесть величественных зданий, расположенных вдоль набережной Невы. Зимний дворец занимает в нем ведущее место. В музейный комплекс входят также восточное крыло здания Главного штаба, Меншиковский дворец и недавно построенное Фондохранилище.

На сегодняшний день в Эрмитаже открыто почти 400 залов, в нем хранится около 3 миллионов экспонатов. Среди них большой интерес представляют предметы, найденные при археологических раскопках и отражающие историю русской культуры и культур Запада и Востока начиная с каменного века. В Эрмитаже собрано около 15 тысяч картин и 12 тысяч скульптур.

Особенно широко представлено в нем западноевропейское искусство. В залах музея можно увидеть полотна, принадлежащие кисти Леонардо да Винчи, Рафаэля, Тициана, Веласкеса, Ван-Дейка, Рубенса, Рембрандта, мраморные изваяния, созданные Микеланджело, Канова, Фальконе, Роденом. Эрмитаж богат и своей коллекцией импрессионистов, греческих и римских древностей. И все это на фоне великолепных интерьеров, также являющихся частью золотого запаса прикладного русского искусства ХVIII – ХХ вв. Для того чтобы познакомиться с экспозицией залов музея, потребуется проделать путь в 22 километра. Эксперты говорят, что если вы потратите по минуте, смотря на каждый экспонат, выставленный в Эрмитаже, вам потребуется 11 лет, чтобы осмотреть их все.

В 1920-1930-е годы в Эрмитаж, с одной стороны, свозили экспонаты из других музеев и национализированных частных коллекций, а с другой – экспонаты из Эрмитажа продавали за бесценок за границу или передавали в музеи союзных республик. В годы Великой Отечественной войны многие коллекции были эвакуированы на Урал. В 1945 году музей вновь открылся для посетителей. Примечательно, что за годы войны ни один экспонат не был утерян, а реставрация потребовалась лишь небольшой их части.

В начале ХХ века Зимний дворец с западной части, обращенной к Адмиралтейству, имел ажурную ограду (архитектор Р.Ф. Мельце) и небольшой сад, чтобы шум улицы не достигал личных покоев царской семьи. В революционные годы ограда была повреждена и в конце 20-х годов разобрана. Несколько звеньев ее сохранилось и сейчас являются оградой Парка имени 9 января на проспекте Стачек.