Сфинксы — самая старая достопримечательность Петербурга: им около трех с половиной тысяч лет. Они представляют собой статуи фараона Аменхотепа III, обнаруженные в 1829 году при раскопках в Фивах в Египте. Вот как характеризовал их руководитель раскопок грек Янис Атанази: "Это самая настоящая каменоломня статуй, в которой по какому-то непредвиденному случаю, они были собраны, словно в священном подвале, в ожидании нового появления на свет всего этого исчезнувшего великолепия. Среди этого дебриса еще и сегодня виден сфинкс из розового гранита, около 20 ступней в длину, прекрасной сохранности и самой прекрасной работы; это самый нетронутый памятник из всех подобных ему, существующих сегодня". Потом был найден и второй сфинкс.
Сфинкса отправили в Александрию, где им заинтересовался русский офицер Александр Муравьев. Решение о покупке принимал лично император Николай I после консультации с Академией художеств; сфинксы обошлись в немаленькую даже для царской казны сумму в 64 тысячи рублей. Они прибыли в Петербург в 1832 году и в 1834 были установлены на специально для них оборудованной набережной напротив здания Академии художеств.
Каждый сфинкс весит 23 тонны, имеет 5,24 метра в длину и 4,50 метра в высоту. На груди, меж передних лап сфинксов и по всему периметру памятников вырезаны иероглифические надписи.
В 2002 году впервые за всю историю памятников был осуществлен научный проект по реставрации сфинксов. В последнее время все чаще раздаются голоса, что подобные шедевры древнего искусства требуют немедленного перемещения в музей; их историческое место на набережной Невы могли бы занять копии. Но пока сфинксы все еще взирают на нас со своим тысячелетним спокойствием.