Ришикеш затягивает, как болото. Маленький туристический раек, протянувшийся от одного моста до другого. Вчера я наконец собралась двигать подальше от гудящих джипов, восторженных толп, семенящим за своим кумиром Муджи, пока он выбирает себе рубашку в местных лавках, и торгашей, готовых продать хоть Шиву, хоть душу. И вот тебе на: поприезжали старые знакомые из Гоа, Гокарны и Варанаси и стали соблазнять пикниками на берегу Ганги и поездками в национальный парк. И я соблазнилась поглазеть на слонов и леопардов в чем их мать-природа родила – в лесу.
Итак, сегодня с утра мы с Сережей, агитатором на этот культпоход, отправляемся в «сафари». Национальный парк, по сережиным сведениям, находится километрах в двадцати от Ришикеша. Аренду джипа наш бюджет исключает. И мы выходим на дорогу, где буквально через десять минут стопим машину. Из нее выглядывает молоденький индус, и в ответ на вопрос «Раджи парк – поссибл?» выдает пассаж на хинди и машет рукой исключительно по-индийски: то ли да, то ли нет. Пожав плечами, мы влазим на задние сиденья. Наш водитель что есть мочи давит на газ и начинает выписывать такие вензеля по серпантинной дороге, что вскоре мой завтрак просится на свободу. И Сережин тоже, судя по его физиономии. Мы понимаем друг друга с полуслова и выскакиваем на воздух. Ловить попутки больше не хочется.
Вскоре «серпантин» сменяется обычной дорогой. Не успеваем засомневаться, а туда ли мы идем, как из-под земли вырастает указатель с тремя извилистыми надписями на хинди и одной на английском: Rajhi park. Влево от него тянется дорожка в лес. Логично свернуть. Но Сереже обещали «Главный вход», где желающих вкусить индийские джунгли сажают в джип за 1200 рупий и везут на «осмотр». Ибо пешком шататься по парку, где много-много диких обезьян, а в придачу слонов и леопардов – ту дэнджероус. И хотя означенная сумма нам не по карману, Сереже подавай официальный вход и ограду с колючей проволокой. Дабы потом ее перелезть.
Итак, мы идем дальше и выходим к плотине.

Чем не родная Нижнекамская ГЭС? Разве что тем, что река, бурлящая и вырывающаяся мощным потоком из-под дамбы, ничем не огорожена. И мы с Сережей спускаемся помочить свои припекшиеся ножки. Стражей закона, возмущенных нашим поведением, нет. А коли утечем – туда нам и дорога. В следующую жизнь.

Переходим через мост и в магазинчике узнаем, как попасть в деревню, где должен быть главный вход в парк. Сам парк, подтверждают индусы, перед нами. Но Сережа следует полученным указаниям, и мы направляемся в деревушку.
На контрасте с базарообразным Ришикешем здесь – блаженная тишь. Солнце в зените, все замерло. Справа тянется сухой лес, слева – глиняные и кирпичные домики с соломенными пристройками, из которых выглядывают задумчивые коровы. На крышах, однако, — спутниковые тарелки, а в одном дворе – столб с солнечной батареей.

Женщины развешивают белье. Кучка мужчин, укрывшись под навесом, покуривает биди – сигаретки из пальмовых листьев. Нам приветливо машут руками, а в одном дворе приглашают в гости. Мы усаживаемся на кровать рядом с хозяином, который в позе йоговской «бабочки» режет цветную капусту, бросая очистки прямо на пол.

Показываются молодая девушка и полуголая девчонка лет шести – хозяин объясняет, что это его дочери, старшая и младшая. Средняя сейчас в школе. Еще у него три сына. Потом выходит и жена – выглядит она постарше мужа. Видимо, сказывается нелегкая женская судьбина в виде шести детей и работы по дому.
Хозяин говорит с нами на смеси английского и хинди, из которой мы понимаем, что в их деревне 150 дворов. Сами они крестьяне – кормятся от коров, коз, выращивают овощи. Предлагает нам чай. Но жара такая, что приходится отказаться. Я только набираю воду из водокачки – прохладная, самое оно.
Но пора и честь знать. Идем дальше. Пейзаж не меняется. Наконец решаем свернуть в лес и поискать-таки признаки слоновьей жизни. Они не заставляют себя ждать. Преодолев конопляные полянки и продравшись через колючие кусты, мы углубляемся в парк. И вот оно – первая слоновья куча, этакие свернутые соломенные катышки. Размер исключает сомнения, чьей жизнедеятельности этот продукт.

Дальше – больше. Вернее, чаще. Сами слоны пока не показываются. Вдруг Сережа замирает: тихо! Прислушиваемся. Шорох падающих листьев и разноголосье птиц – вроде больше ничего. Продолжаем путь уже молча. И тут Сережа выдает:
— Главное – увидеть слона заранее. Если он побежит, залазь на дерево.
Я оглядываю первое попавшееся дерево и оцениваю свои шансы на успех. Мда, деревья как назло обзавелись ветками где-то наверху, и моих паучьих способностей забраться по голому стволу едва ли хватит.
Сережа подбавляет жару:
— Мы когда гуляли в Битлз-ашраме, видели поляну с поваленными деревьями – видимо, слоны валялись.
Я красочно представляю, как сижу на дереве, а слон в исступлении роет копытами (или что у него там?) и бьет об дерево бивнями.
Накатившая было сонливость исчезает мгновенно.
Мы идем дальше, притихшие. Стараемся поменьше шуршать листьями. Нам попадается термитник – литая глиняная горка высотой около метра, с парой отверстий. Да, кто-то говорил, тут водятся и муравьеды.

Слонов не видно, а солнце все печет. Впереди – лес, за ним гряды холмов. Слоновьи экскременты попадаются все чаще, а желание встретиться с их производителями становится все меньше. Мы сворачиваем влево, предположительно в направлении дороги. При каждом шорохе замираем: не приближается ли оглушительный топот? Всего лишь птичка вспорхнула. Со вздохом облегчения идем дальше.
Дорога все тянется, усталость и полуденное марево опустошают голову. И все же там проскакивает мысль, а вдруг потерялись? А что если придется здесь ночевать? Костер добывать трением и печь на нем неведомые зеленые кругляши, свисающие с деревьев…
Вскоре упираемся в перекресток и, поразмыслив, сворачиваем налево. Сережа замечает пластиковую бутылку в стороне от дороги, и я ловлю себя на постыдной мысли, что рада этому признаку цивилизации.
Попетляв еще полчаса, внезапно выходим прямехонько к указателю с тремя надписями на хинди. И дороге домой. Теперь только поймать попутку. И нам сказочно везет: тут же нас подхватывает индус на мотоцикле. Двадцать минут с ветерком по серпантину – и мы в Рамджуле.
Слонов мы, конечно, так и не встретили, но набоялись вдоволь.