Одним из самых известных в мире чешских художников считается мастер ар-нуво, дизайнер и иллюстратор Альфонс Муха. Помимо театральных декораций, рекламных плакатов, ювелирных украшений, книжных иллюстраций, эскизов первой почтовой марки и первой банкноты Чехословакии к его наследию принадлежит «Славянская эпопея» — знаменитый цикл из 20 монументальных полотен, изображающих переломные вехи в истории славянских народов. Цикл разделен на две части: десять полотен посвящены чешской истории, и десять — истории других славянских народов и общеславянской истории. Сразу следует отметить, что Альфонс Муха при жизни менял названия некоторых картин, и исследователи творчества художника используют четыре источника для определения названий картин, при этом ряд названий в разных источниках совпадают. Наиболее достоверными источниками названия картин считаются протоколы передачи полотен Мухой в мэрию Праги и составленный им в 1928 году каталог первой полнообъемной выставки «Славянской эпопеи» в Праге.

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Из десяти полотен «Славянской эпопеи», посвященных чешской истории, самой первой как по времени написания (1912 год), так и по отображенному историческому периоду (представленное событие относится к IX веку) стала картина «Введение славянской литургии». Сюжетом послужила христианская миссия Кирилла и Мефодия в славянском государстве Великая Моравия, а именно момент чтения буллы папы Иоанна VIII, разрешающей проведение литургии на славянском языке. Альфонс Муха, избрав этот сюжет, во-первых, демонстрирует кульминацию праздника славянства, а не трагическую ситуацию, как в последующих полотнах, во-вторых, возвышает старославянский язык среди прочих, из-за чего язык можно рассматривать как еще одно основание для общности славян. Картина «Введение славянской литургии» делает акцент на освобождении славян от влияния Рима, в том числе от влияния германского императора, показывая неприязнь Мухи ко всему немецкому, которая четко прослеживается во всей «Славянской эпопее».

В IX веке моравский князь Ростислав попросил византийских монахов Кирилла и Мефодия перевести с греческого языка Библию и другие церковные книги. На картине показано, как наследник Ростислава читает папскую буллу Святоплуку (третьему князю Великой Моравии Святополку I). Все это происходит перед воротами Велеграда, столицы Великой Моравии. Мефодий стоит в центре полотна, освещенный солнцем, в окружении послушников. В левом верхнем углу изображена группа скорбящих женщин, которых успокаивает Кирилл. Справа над ними, в центре картины, изображен Ростислав вместе с патриархом православной церкви. Группа из четырех персонажей в правом верхнем углу изображает русских и болгарских правителей, которые поддерживали славянскую литургию.

Следует немного остановиться на композиции этой картины, имеющей
важное смысловое значение. Композиция поделена художником на два плана — символический и исторический. Историческое событие — чтение буллы, служит фоном для аллегорических фигур, показывающих значение славянской литургии для судеб славянских народов. Имеются в виду фигуры болгарского царя Бориса I с женой Марией, русских князя Игоря и княгини Ольги, как особо почитаемых славянских святых. Две группы в верхней части полотна представляют собой положение, в котором находятся главы славянской и римской церквей. В первой группе папа римский удерживает германского императора возле себя в подчинении, этому противопоставлена вторая группа, в которой глава славянской церкви мирно восседает рядом с главой государства, тем самым демонстрируя согласие церкви и власти. Наибольшую важность в композиции представляет юноша с кругом в правой руке, как фигура, служащая «мостом» между символическим и историческим планами, выражающая тезис о том, что сила славян в единстве.

Альфонс Муха. Введение славянской литургии. Подзаголовок (subtitle) — Хвалите Господа на своем родном языке. 1912 год

Одним из самых могущественных и богатейших европейских монархов начала второй половины XIII века считался король Чехии Пршемысл Отакар II или «Король Железный и Золотой», который предпринял крестовый поход на язычников Пруссии и основал город Кёнигсберг. На картине «Король Пршемысл Отакар Второй» изображена свадьба его племянницы Кунгуты с венгерским принцем Белой, на которую Пршемысл Отакар II пригласил всех славянских монархов. Персонажи представлены в королевском шатре перед часовней первой в Чехии княжеско-королевской династии Пршемысловичей, так как на стене часовни виден герб династии — орел с распростертыми крыльями. Сам Пршемысл Отакар II находится в центре изображения в окружении славянских монархов и приветствует новых гостей.

Альфонс Муха сознательно искажает исторические факты, показывая, что свадьба является лишь поводом для создания великой славянской коалиции, способной обеспечить мир для всех славян. Смещая акцент с заключения брачного союза между чешскими и венгерскими землями на встречу славянских правителей и установление их союза, Муха усиливает славянскую идею, встраивает ее искусственно, чтобы показать возникновение идеи объединения славянских народов с давних времен.

Альфонс Муха. Король Пршемысл Отакар Второй. Подзаголовок (subtitle) — Союз славянских династий. 1924 год

Известной фигурой чешской истории XIV века был Ян Милич из Кромержижа — богослов и проповедник, предшественник идеолога чешской Реформации Яна Гуса. Сначала Ян Милич состоял на службе нотариусом в королевской канцелярии, затем стал каноником в пражском соборе Святого Вита. По поручению пражского архиепископа Милич не раз посещал приходские церкви и монастыри, и увидев жизнь чешского народа, отказался от всех должностей, привилегий и доходов, стал священником-аскетом, «проповедником в чистом виде». В своих проповедях, которые он произносил на чешском языке, Ян Милич обличал упадок нравов духовенства, стяжательство, продажу и покупку церковных должностей; противопоставлял богатству и нравственному падению духовенства простоту и бедность первых христианских проповедников; считал, что, ведя аскетический образ жизни, можно личным примером бороться со злом. В пражском «квартале красных фонарей» Милич проповедовал проституткам и обращал их в свою веру, тем самым сумев помочь примерно 200 проституткам начать новую жизнь. В 1372 году на месте публичного дома в Праге под названием «Венеция» он построил монастырь, посвященный Марии Магдалине, с приютом для проституток, где ежедневно проводил мессы.

В верхней части картины «Ян Милич из Кромержижа» люди на строительных лесах работают над возведением монастыря на месте борделя. Под ними, справа, одинокая фигура Милича, который проповедует группе женщин, сменивших мирскую одежду на белые монашеские одеяния. Моральная чистота всей сцены подчеркивается белым снегом, покрывающим строительную площадку и окрестности. Эта композиция — символ силы веры и сострадания. В картине «Ян Милич из Кромержижа» Альфонс Муха поднимает тему Реформации, так как Милич был предшественником Яна Гуса. Художник считал время Реформации наиболее важным вкладом Чехии (как части славянского мира) в развитие Европы, временем, когда Чехия открыла иной путь для духовного формирования Европы. Эта картины связана с нравственной и назидательной направленностью цикла «Славянская эпопея», так как делает акцент на восстановлении духовного состояния общества и способствует его моральному очищению.

Альфонс Муха. Ян Милич из Кромержижа. Подзаголовок (subtitle) — Бордель, преобразованный в женский монастырь. 1916 год

Ян Гус — чешский проповедник и идеолог чешской Реформации, сформировавшейся на территории Богемии и Моравии в XV веке, был священником и ректором Пражского университета. В 1415 года был сожжен за свои идеи по реформированию католической церкви, которые привлекли множество последователей, а его смерть привела к началу Гуситских войн.

На картине «Проповедь магистра Яна Гуса в Вифлеемской капелле» Альфонс Муха изобразил Гуса во время проповеди в Вифлеемской часовне в Праге. Проповедь слушают его ученики, а слева от него, под фреской сражающегося с драконом Святого Георгия, изображен Ян Жижка, будущий лидер гуситов. Напротив кафедры под навесом находится София Баварская, жена чешского короля Вацлава IV, бывшая последовательницей Яна Гуса до того как папа римский не подверг его анафеме. В правом углу католический священник, стоящий у сосуда со святой водой, делает заметки для предстоящего церковного процесса над Гусом. Муха изобразил Вифлеемскую часовню такой, какой она была после реконструкции в 1548 году, когда оригинальный плоский потолок был заменен позднеготическими сетчатыми сводами. Обращаясь к Яну Гусу, как одной из ключевых фигур Реформации, Альфонс Муха снова подчеркивает особую важность вклада славян, а именно чехов, в развитие Европы, тем самым продолжая выводить историю славян на один уровень с мировой историей.

Альфонс Муха. Проповедь магистра Яна Гуса в Вифлеемской капелле. Подзаголовок (subtitle) — Магия слова, правда побеждает. 1916 год

После сожжения Яна Гуса его последователи разделились на два лагеря: умеренные гуситы (утраквисты, чашники) и радикальные гуситы (табориты), при этом руководство последними взял на себя проповедник Вацлав Коранда Старший. 30 сентября 1419 года на вершине плоского холма высотой около 480 метров в 10 км к югу от границы современной Праги произошло многочисленное собрание последователей Яна Гуса, которое изображено на картине «Встреча в Кржижках». Вацлав Коранда Старший проповедует перед собравшимися что для защиты веры необходимо оружие, призывает сложить палки паломников и взять в руки меч. Белый флаг на картине символизирует жизнь, а красный флаг — смерть.

«Встреча в Кржижках» — это время начала Гуситских войн, тему которых Альфонс Муха продолжит и дальше развивать в чешской части «Славянской эпопеи». Акцент на этой теме еще раз показывает, насколько важной и значимой для славянского мира и для всего мира в целом художник считал тему гуситского движения, как особого духовного зерна, взрощенного на славянской почве и переданного Европе, воспринявшей его, пусть и с изменениями.

Альфонс Муха. Встреча в Кржижках. Подзаголовок (subtitle) — Коранда. 1916 год