Хаммерфест давно борется за право называться самым северным городом мира, но конкуренцию ему составляют норвежский Хоннингсвог, Барроу (Аляска) и крупнейший населённый пункт Шпицбергена Лонгйир. Самый главный вопрос – что считать городом? По крайней мере, в мире нет ни одного населенного пункта, расположенном за Северным полярным кругом, где жителей было бы больше 10 000 человек. На гербе города изображен белый медведь – полярный хищник и хозяин Севера, символизирующий рыбную ловлю. Возле здания администрации стоит композиция «Ворота в Арктику». Линии меридианов стремятся к северу и соединяются под гербом Хаммерфеста. Плавучие льдины с белыми медведями символизируют близость города к арктическим территориям.
Первые поселения здесь существовали уже в каменном веке. На протяжении веков Хаммерфест был рыбацким поселком. Первую церковь построили только в 1684 году. Люди здесь жили бедно, существовал натуральный обмен. Кто не мог что-то предложить или умирал от голода, или уезжал в другие края. В середине XVIII века датский король разрешил торговать местному населению, но на самом деле этим правом пользовались только датчане. Датчане посылали зерно в Хаммерфест, но оно было таким дорогим, что вырученных за рыбу денег всё равно не хватало. Спасли город русские купцы, они начали посылать суда с довольно дешевым зерном. Это было незаконно, однако местные жители радушно приняли новых гостей, поскольку те предлагали хорошие деньги за рыбу. Некоторое время датчане пытались всячески препятствовать Поморской торговле, однако их попытки не увенчались успехом: торговля с Россией процветала, и в 1787 году датский король Кристиан VII был вынужден разрешить русским купцам официально торговать с городом.
Результатом стал указ, по которому двум пунктам Хаммерфесту и Вардё позволялось вести торговлю с кем угодно. А в 1789 году король даровал право называться торговым центром. С 90-х годов XVIII века местные жители начали предпринимать попытки освоения островов Северного Ледовитого океана. Только в 1819 году появилось первое свидетельство об успешном предприятии. Норвежский шкипер Уле Вингард отплыл 23 июня в сторону Шпицбергена и вернулся 6 сентября с неплохой добычей: оленьи шкуры, бивни и шкуры моржей, птичий пух.
За свою историю город пережил немало бед – запреты, безработица, войны, пожары, эпидемии чумы и холеры. Во время Наполеоновских войн город был блокирован английским флотом, начался голод. Жители обратились за помощью к властям, и городу была выделена 1 пушка и 50 человек для защиты города. Несколько торговцев составили при этом офицерский корпус, а саамов и квенов превратили в солдат. Атака британцев на лакомый торговый пункт началась 22 июля 1809 года. Плохо вооружённый Хаммерфест держался на удивление долго, стрельба прекратилась лишь спустя 90 минут, когда в городской пушке кончился порох. Оба английских боевых корабля сильно пострадали, и как минимум один член экипажа погиб. После нападения англичан Хаммерфест превратили в гарнизонный город, разместив в нём войска и улучшив его обороноспособность. Здесь также держали небольшую вооружённую пушками флотилию, которая не покидала пределов города до самого конца Наполеоновских войн.
В 1890 году в одной из пекарен Хаммерфеста вспыхнул пожар. От города осталась 1/3. На помощь пришли многие страны мира. Через год после разрушительного пожара Хаммерфест стал первым городом Северной Европы, улицы которого получили электрическое освещение.
Очередная трагедия постигла Хаммерфест в период Второй мировой войны. Когда немцы оккупировали Норвегию, город стал основной базой подводных лодок. Во время отступления осенью 1944 года немецкие войска сожгли покидаемый город, предварительно эвакуировав гражданское население. Лишь одно здание — построенная в 1937 году часовенка для погребений — уцелела и является теперь старейшим зданием Хаммерфеста.
Сегодня Хаммерфест ведёт умиротворённую жизнь, существуя за счёт рыбной ловли, ремонта судов, добычи природного газа и, конечно же, туризма.
