Казалось бы, что может быть более недолговечным, чем замок, созданный из песка. Думаю, многие, когда были детьми, строили подобные сооружения и вероятно запомнили, как непросто они давались, ведь песок требовался сырой, иначе творения рассыпались.

Хорошо было заниматься этим на берегу реки или моря, все строительные материалы под рукой. Однако при чём здесь Приоратский дворец, что в Гатчине, о котором речь пойдёт далее, и песочный замок из детства, какая связь между ними?
Это может показаться странным, но объединяет их обычный песок. Дело в том, что Приоратский дворец или замок, как его ещё называют, построен по необычной технологии, а называется она — землебит. Это когда при строительстве используют не камень или кирпич, а специальные блоки из тщательно утрамбованной земли, с добавлением песка, пропитанного известковым раствором. Высыхая, такой материал становится очень прочным. Подобная технология была известна ещё в древнем Риме, не удивлюсь, если выяснится, что с помощью землебита строились египетские пирамиды. Однако вернёмся в Гатчину и попробуем проследить некоторые моменты истории Приоратского замка.
Своим появлением столь необычное сооружение обязано двум особам – это императору Павлу I и выдающемуся русскому зодчему Николаю Александровичу Львову, а также некоему историческому событию, имевшим быть место в Европе в конце XVIII столетия. Пожалуй, именно с него и начнём.
В ту пору во Франции полным ходом шла Великая революция. Её девиз – «Свобода, равенство, братство», подразумевал помимо прочих оговоренных благ для граждан, ещё и экспроприацию. Предполагалось изымать излишки у богатых и раздавать их бедным, однако революция требовала для себя пушки, а потому конфискации подвергались практически все слои общества, особенно духовенство.
Не миновала сия чаша и Мальтийского Ордена — самого старейшего рыцарского религиозного объединение, известного ещё с XII века.
Потеряв большую часть имущества и земельных владений во Франции, Орден был вынужден искать для себя защиту, и Россия как нельзя лучше для того подходила.
Павел I видел в Ордене весьма выгодного союзника, ведь рыцари продолжали владеть островом Мальта – отличным плацдармом для будущей военной базы в Средиземном море. Император пожаловал Ордену недавно присоединённые к России польские земли и назвал их — Великое Приорство (землевладение) Российское Мальтийского Ордена, а сам стал его Великим Магистром. В дальнейших планах императора входило сделать Мальту российской губернией, а пока он распорядился построить в Гатчине резиденцию – Приорат.
Почему император при строительстве отдал предпочтение землебиту, а не традиционному камню, вероятно, сыграла роль обычная экономия.
Земля с песком были повсюду, да к тому же у архитектора будущего дворца Львова уже имелся опыт, несколько строений из земли он с успехом построил в своём имении.
Павел был доволен проектом, работы не заняли много времени, стены воздвигли за три месяца, значительно меньше, чем все подготовительные и изыскательные мероприятия перед этим. Однако первую свою зиму 1798-99 годов дворец пережил с трудом, сказались сильные морозы, отчего стены промёрзли, и внутреннее убранство пострадало, но уже к лету всё исправили и в августе император принял дворец.
С этого момента дворец Приорат стал официальной резиденцией главы Ордена, а на гербе России появился Мальтийский крест. В том же году в Гатчину на хранение были доставлены святые реликвии рыцарей – частица древа Креста Господня, Филермская икона Божией Матери и десница св. Иоанна Крестителя, позже их перевезут в Санкт-Петербург в Зимний дворец.
Павел ещё два раза успеет посетить Приоратский дворец. После кончины на престол вступит его сын – Александр. Новый император делом отца сильно интересоваться не будет. Александр I оставит за собой лишь титул Протектора, а всё имущество Ордена распорядится передать в казну.
На этом мальтийская часть истории дворца заканчивается, ей на смену приходят другие. В разное время в стенах Приората размещался лютеранский храм, хранилище для старых книг и картин из Большого дворца, этакая кладовка. Здесь останавливались на ночлег генералы, приезжавшие в Гатчину на манёвры. А в сентябре 1840 года в Приоратском замке прошла встреча наследника престола Александра Николаевича, будущего императора Александра II, с нареченной невестой принцессой Марией Гессенской.
При Александре III, когда двор переехал в Гатчину, здесь устроили императорскую Капеллу и поселили хор.
К началу XX столетия двор полностью потерял какой-либо интерес ко дворцу, забыли даже имя его архитектора.
В Первую Мировую войну под его крышей располагался госпиталь. После Октябрьской революции дворец стал домом отдыха трудящихся и пионерским лагерем. Во время Великой Отечественной войны Гатчину оккупировали фашисты.
Они перекопали окопами весь парк и вырубили множество деревьев.
Пострадал и сам дворец, от частых бомбёжек он полностью лишился крыши и части внутренних перекрытий, однако стены выстояли, несмотря, что сделаны из земли и песка.
После войны Приорат ещё долго ходил по рукам, меняя всевозможных субъектов пользования, и только к 1968 году стал настоящим музеем, но полная его реставрация закончилась лишь недавно, в нашем столетии.
Сегодня Приоратский дворец старается быть похожим на тот, каким его видел Павел, конечно, то сложная задача, ведь многие вещи из его собраний потеряны, часть – безвозвратно, но люди, что здесь живут и работают, верят и делают всё, что бы он возродился.
И в заключение несколько слов об одной легенде, связанной с императором Павлом. Известно, что с середины XIX столетия в Санкт-Петербурге в Михайловском замке квартирует его призрак, многие очевидцы неоднократно его наблюдали, а работники музея так те до сих пор о нём перешёптываются. Однако с некоторых пор призрак взял за правило посещать пригороды и в частности свой Приоратский замок. Вы спросите, как подобное у него получается? Да очень просто, оказывается, в замке существует подземный ход, и хотя он частично завален, но так это лишь для людей. А что до призрака, то ему земля не помеха, ведь не зря же замок строился из песка, может с расчётом на будущие инспекции.
Гатчина, май 2015 года