Род Демидовых широко известен благодаря громадному финансовому состоянию, выдающимся заслугам в деле развития отечественной горнозаводской промышленности, разработке недр и щедрой общественной благотворительности. Урал и Сибирь многим обязаны роду Демидовых, энергичные представители которого, основали здесь более 50 чугуно- и медно- плавильных, железоделательных заводов, начали эксплуатацию местных рудников. На начало 1800-х годов — это уже была огромная металлургическая корпорация с производственными отраслями. Превзойти же, степень благотворительности Демидовых в России, пока, ещё никто не смог.

После смерти первой супруги — Марии Элимовны Мещёрской – проживание на вилле Сан-Донато стало угнетать Павла — ему было тяжело находиться в усадьбе, где они с Марией провели свой медовый месяц и столь короткую счастливую жизнь.
Павел Демидов и Мари Мещерская. Я возвращаю Ваш портрет...

Часто он уходил в потаённую комнату, прятал лицо в складках платьев, ещё сохранявших запах любимых духов умершей жены. Павел воспринял её смерть как перст судьбы, как наказание за грехи своей беспутной молодости. На какое-то время он весь отдался скорби, искал опоры в церкви и евангельской мудрости. В его вкусах и привычках произошёл резкий перелом — благом и единственным занятием Павла Демидова стала благотворительность.

Обитатели виллы Сан-Донато, куда приехали молодые, вспоминали, как любовался женою князь Павел, увидя её однажды, стоящую в задумчивости, с распущенными волосами, у окна.
С немым восхищением смотрел он на неё из сада, скрывшись за деревом, делая знак рукой садовникам, чтобы не выдавали его поклоном. Лёгкая тень грусти лежала на лице новобрачной. Молва тех лет гласила, что, когда отдавала она руку Демидову, её сердце было не свободно.

Оставив дипломатическую службу, Павел Демидов в 1869 году возвратился в Россию и поселился в городе Каменец-Подольский, поступив на скромное место советника губернского правления по Министерству внутренних дел. Жил он в это время в скромной квартире со скудным столом. Постепенно Павел Демидов отходил от первого в своей жизни потрясения, найдя утешение в религии, а также в гражданской и общественной деятельности.

Вскоре он переехал в Киев, где сначала стал почётным Мировым судьей, а затем в 1871 году был избран на 3 года Киевским городским головой. Сложнейшие проблемы общественного самоуправления большого города целиком захватили его и помогли обрести душевное равновесие и возможность создать новую семью.

Второй женой Павла Павловича в 1871 году стала 19-летняя Елена Петровна Трубецкая, дочь петербургского уездного предводителя дворянства князя Петра Никитича Трубецкого и его жены Елисаветы Эсперовны, урожденной Белосельской-Белозёрской. Елена Трубецкая, принадлежала к «высшим родовитым аристократическим кругам России», получила образование в Париже, где родители занимали видное положение при дворе императора Наполеона III.

Став коллежским советником в 1872 году он получил Высочайшее дозволение, как и его потомки, носить в России иностранные ордена и титул князя Сан-Донато, доставшийся ему по наследству, а в 1877 году был утвержден герб князей Сан-Донато.

В Киеве супруги Демидовы прожили около четырёх лет, пока Павел Павлович занимал должность Киевского городского головы. В это время у них родился первенец — Никита, но в младенчестве заболел и умер. Родители тяжело переживали горе, в память о своём первенце Павел Демидов основал в Киеве детскую больницу и выплачивал стипендии студентам медицинского факультета Киевского университета. Его деятельность на посту городского головы получила признание, и в 1874 году его избрали на второй срок. К этому времени в семье родились погодки: дочь Аврора и сын Анатолий. Однако, он неожиданно отказался от должности и в конце 1874 года семья уехала в Петербург, а затем в Сан-Донато.

Приехав во Флоренцию, хозяева занялись обновлением старого парка. Вдохновленный красотой природы и богатством растительного мира Италии, Демидов с первых дней активно занялся переустройством территории. Огромные пространства виллы требовали объёмных ландшафтных композиций, и Демидов принял решение оформить парк в английском стиле, а перед домом устроить розарий. В центре розария был установлен мраморный бюст Петру I с надписью: То академик, то герой, то мореплаватель, то плотник,
Он всеобъемлющей душой на троне вечный был работник.

Сам дворец был полон сокровищ ваяния и живописи. Картины Грёза покрывали стены большой комнаты. Огромные залы украшали бронза, серебро, драгоценная мебель, камины из малахита и ляпис-лазури уральских недр. В одной из комнат находился великолепный, работы художника Винтерхальтера, портрет княгини Елены – новой супруги князя Павла. Демидовых радовало и рождение ещё младших детей: Марии и Павла, которые росли весёлыми и здоровыми.

Однажды княгиня заметила, что Павлу во дворце всё напоминает о Мари, он стал уединяться и предаваться воспоминаниям. Это очень не понравилось молодой супруге и она потребовала продать виллу Сан-Донато и купить что-нибудь другое. Ей даже показалось, что её предложение ему понравилось и он вздохнул с облегчением.

Прежде чем выставить виллу Сан-Донато на продажу, Павел Павлович присмотрел другую виллу, просторную, чтобы было где разместить коллекции произведений искусств, собранные великими предками.
Это была легендарная усадьба герцогов Медичи — вилла Пратолино, в 18 километрах от Флоренции, построенная архитектором Буонталенти в 1568 году по заказу Франческо I Медичи.

Главное здание виллы разрушилось, но шикарный парк усадьбы площадью более 30 гектаров, с фонтанами, прудами, капеллой, гротами и скульптурами уцелели.
.
В 1872 году Демидовы приобретают Пратолино и строят большой дом.

Приобретя «Пратолино», Демидовы начинают воссоздание его былого великолепия. Реставрируются Пажеский корпус и конюшни, прокладываются аллеи в парке, восстанавливаются водоемы и скульптуры, самая эффектная из которых — огромный «Аппенино» работы Джованни да Болонья 1580 года.

Благоустраивается средневековая капелла на территории усадьбы.

Строится новое здание с резными дверьми и панелями из дуба. На месте старого дворца устанавливается копия флорентийского памятника Николаю Демидову из каррарского мрамора.
С виллы «Сан-Донато» Павел Павлович перевозит сюда часть коллекций своего дяди. «Пратолино» превращается в парадную княжескую резиденцию, где особенно великолепно убранство Большого салона, заполненного картинами и статуями.

Пробыли, однако, Демидовы в Италии недолго. Началась русско-турецкая война 1877–1878 годов, и Демидовы сочли своим долгом в час испытаний быть со своим Отечеством. По приезде в Киев, Павел Павлович был назначен чрезвычайным уполномоченным от Общества Красного Креста. Целый год он неутомимо работал, организуя перевозку больных и раненых с места военных действий и устраивая помещения для их размещения, щедро расходовал собственные средства. Он снабжал солдат всем необходимым при отправлении их на родину из госпиталей.
Деятельность Демидова во время войны была особо отмечена императором Александром II и его семьёй, патронировавшей Общество Красного Креста. По окончании войны Демидов поселился с семьёй в Петербурге, состоял в звании егермейстера двора его величества, пожалованном ему еще в 1873 году.

Большую часть времени у П. П. Демидова отнимали заводские дела. Еще по «раздельному акту» 1861 года молодой заводчик с согласия остальных наследников был признан «полным и исключительным владельцем нераздельного состояния на Урале со всеми строениями, землями, промышленными заведениями, движимым и недвижимым имуществом».
Он основал первую на Урале фабрику бессемерования стали и в 1873 году построил новый Исинский завод. Но главное, Демидов на свой страх и риск занялся разработкой каменного угля на Северном Урале, предвидя, что с вырубкой лесов уголь станет основной топливной базой его заводов.

В 1880 году Павел Павлович выставил на аукцион виллу Сан-Донато. Целиком виллу продать не удалось, в Италии не нашлось настолько богатых людей. Пришлось продать территорию виллы и здания разным владельцам и в рассрочку. Вместе с имением распродавались с аукциона произведения живописи и скульптуры, собиравшиеся поколениями Демидовых, в том числе и часть наполеоновских реликвий. Финансовый результат торгов оказался ничтожным, в основном, в пользу французских и итальянских перекупщиков.
Дальнейшая судьба виллы печальна. Здание сильно пострадало во время Второй Мировой войны. В нём располагался немецкий гарнизон, и представители «самой культурной нации в мире» превратили некогда роскошный особняк в настоящий свинарник. Что не успели разрушить немцы, отбомбили англичане с американцами.

В настоящее время от былой роскоши остались лишь остатки одного крыла здания виллы и
православная церковь.

Русской православной церкви во Флоренции Демидов подарил богатую церковную утварь из своей домовой церкви: иконы, деревянные панели и великолепные алтарные резные двери работы знаменитых братьев Барбетти.

Над храмом Рождества Христова и Николая Чудотворца вместе работали русские и итальянские мастера. Подобно «Спасу на Крови» в Санкт-Петербурге, церковь украшена цветной майоликой и мозаиками. Церковь состоит из верхнего (холодного, летнего) и нижнего (теплого, зимнего) храмов. Убранство нижнего храма в основном подарено князьями Демидовыми – это уникальный интерьер домовой церкви русских аристократов середины XIX века.

Их пожертвования на строительство церкви во Флоренции были отмечены установкой мраморной мемориальной доски на русском и итальянском языках: «Храм сей своим благолепием обязан Павлу Павловичу, князю Сан-Донато, и его супруге Елене Павловне, урождённой Трубецкой».

В знак благодарности за пожертвования, сделанные князем Флоренции, на фасаде знаменитого флорентийского собора Санта Мария дель Фьоре был помещен фамильный герб Демидовых, под которым помещена надпись «Paolo Demidoff».

Ещё в 1587-1588 годах было принято решение о строительстве нового фасада.

Старый фасад, существовавший только на уровне первого яруса, демонтировали. Был объявлен конкурс, однако до середины XIX века работы так и не были начаты — не было денег. Только в 1871 году в новом конкурсе на право проектирования фасада победил Эмилио де Фабрис.
Правительство Флоренции бросило клич по сбору средств. Павел Павлович Демидов передал муниципалитету крупную сумму денег на облицовку мрамором фасада собора. Такую крупную, что его герб поместили на почётном месте. Работы были начаты в 1876 году и закончены в 1887. Так появился этот великолепный, неоготический фасад из разноцветного мрамора — белого, зеленого и красного, украшенный скульптурами и резными орнаментами.

Герб Демидовых на самом почётном месте — на главном фасаде, первым справа от центрального портала.

Благодарные жители Флоренции избрали чету Демидовых Почётными гражданами и поднесли золотую медаль с их изображением.

Сам меценат тяжело переживал продажу Сан-Донато. Перед отъездом в Россию он, по рассказам очевидцев, был мрачен и молчалив, и когда вернулся умирать в Италию, то отдаленное от Флоренции Пратолино не могло заменить ему утраченного Сан-Донато. С высокой террасы, на которую его выносили в солнечные дни южной зимы, П. П. Демидов смотрел на долину, где вдали блистал золотой купол покинутого Сан-Донато... Через кружево высоких кипарисов ему стало видеться лицо любимой Мари и блеск куполов сибирского храма, где был его родовой некрополь.

После смерти Павла владелицей виллы Медичи ди Пратолино стала его жена – Елена Петровна Трубецкая, которая всегда тяготилась жизнью за границей. Сопроводив тело мужа в Нижний Тагил, Елена Петровна ненадолго отправилась во Флоренцию, чтобы дать распоряжения об управлении заграничным имуществом, и, закончив с делами, вернулась в Россию.

.

Дальнейшая судьба виллы Пратолино в чём-то схожа с судьбой Виллы Демидофф. Во время войны, здесь расположилась немецкая комендатура. В парке немцы устроили два кладбища: в одном конце хоронили расстрелянных итальянских партизан, в другом – немецких солдат. Вилла Пратолино пережила несколько налётов союзнической авиации, и бомбардировки причинили парку и строениям серьёзный ущерб.

По наследству, от матери, вилла перешла к Марии Павловне Демидовой, которая вышла замуж за князя С.С. Абамелек-Лазарева, владельца виллы «Абамелек» в Риме. Мария была балериной, и для неё князь решил восстановить дом в Пратолино и назвал его «Дворцом муз».
Сегодня вилла «Абамелек» является территорией посольства Российской Федерации и включает целый комплекс зданий, а работники посольства трепетно ухаживают за парком.

В 1980 году виллу Пратолино выкупило государство и устроило там парк-музей.
Фамилию Демидовых итальянские власти вычеркнули из названия усадьбы. Дело в том, что в конце 80-х интерес к вилле Пратолино проявило советское правительство. Оказалось, что в 1947 году наследник Павел Карагеоргиевич подарил Пратолино Советскому Союзу. Итальянцы в течении 30 лет смотрели на этот факт с безразличием, но потом, вдруг воспылали любовью к собственной истории и объявили усадьбу национальным достоянием.

Сейчас ведутся работы по реставрации построенного еще при Павле Павловиче салона с огромным залом, великолепными потолками и дверями из резного дуба с гербами и монограммами Демидовых. Реставрируются и многочисленные памятники, разбросанные на территории парка, занимающего 155 гектаров.

Демидовым некогда принадлежало ещё одно поместье – «Сан-Мартино» на острове Эльба.
Его владелец, Анатолий Николаевич Демидов, будучи страстным почитателем Наполеона, устроил в ней музей Бонапарта, наполнив её памятными вещами и произведениями искусства — «Галерея Демидофф».
Наследник виллы, Павел Павлович, не посчитал нужным содержать это имение и продал его вместе с наполеоновскими раритетами. С 1930 года весь комплекс находится под юрисдикцией властей Италии.

Елена Петровна Демидова хотела устроиться жить в любимом Киеве, но здесь ей начинают досаждать ухажёры, даже наличие у вдовы Павла Демидова четверых детей ничуть не смущает потенциальных женихов. Она отказывает всем соискателям её руки, сердца и демидовских капиталов.

.

В 1890 году Елена переезжает из Киева в Одессу под именем — княгиня Сан-Донато. Здесь, на небольшом участке земли в четыре гектара, она строит усадьбу для себя и детей: дворец с двумя флигелями, хозяйственными зданиями, домашнюю церковь и парк выходящий на берег моря.
Самым большим строением на территории усадьбы является длинное здание, которое венчает высокий фриз, украшенный барельефами и круглыми нишами, где изначально находились мраморные бюсты известных писателей, композиторов, художников, государей и политиков. Во время революции и гражданской войны всё это было утрачено.

Умерла Елена Петровна летом 1917 года и была похоронена в Архангело-Михайловском монастыре с северной стороны храма. Могила, к сожалению, до наших дней не сохранилась.

Ещё при жизни Елены Петровны, в этом районе стали строить дачи зажиточные одесские купцы и просто богатые горожане. По соседству с её виллой, харьковский купец Дмитрий Харитонов построил дачу для своей кинофабрики, где снимались фильмы с участием Веры Холодной. После революции усадьбу Сан-Донато включили в состав Одесской киностудии. Сейчас в её особняке находится Музей кино Одесского отделения Национального Союза Кинематографистов Украины.