Во всей европейской истории не найдется другого семейства, сделавшего для своего города и страны столько, сколько сделали Медичи для Флоренции, Тосканы и Италии в целом. Медичи были известны всей Европе как банкирское семейство: в банках семьи Медичи брали кредиты на ведение войн за престол или с соседними державами (причем противоборствующие стороны часто брали кредит в одном и том же банке Медичи), короли и правители Европы строили замки и дворцы, устраивали роскошные пиры и балы на деньги Медичи. Отделения банков Медичи были по всей Европе: от Лондона и Парижа до Брюгге, Женевы и Венеции. Именно Медичи считаются изобретателями векселей и аккредитивов, дорожные чеки банка Медичи принимались к оплате повсеместно.
Медичи нерасторжимо связаны с великими достижениями итальянского Ренессанса. Благодаря их заботам и деньгам Флоренция превратилась в один из главных центров ренессансной культуры. Медичи – это ценители искусства и меценаты самых выдающихся художников, скульпторов и архитекторов эпохи Возрождения.
Существует несколько версий происхождения фамильного имени семейства Медичи, представители которого были фактическими правителями Флоренции 300 лет. Но наиболее правдоподобная отражена на гербе Медичи: в золотом поле шесть шаров, верхний лазуревый шар обременён тремя золотыми лилиями, остальные шары червленые.
Медичи — потомки разбогатевших аптекарей, отсюда и «медицинская» фамилия, а 5 красных шаров на щите символизируют таблетки-пилюли: глава рода заслужил герб, работая лекарем при королевском дворе Карла Великого. Синий шар с тремя золотыми королевскими лилиями является дополнением к гербу, которое даровал семейству Медичи в 1465 году Людовик XI: среди представителей семьи значатся две королевы Франции – Екатерина Медичи и Мария Медичи. Добавленные ключи Святого Петра и папская тиара говорят о том, что среди выходцев из этого рода было 4 папы римских — Лев X, Климент VII, Пий IV и Лев XI.
Герб Медичи встречается во Флоренции повсеместно: в 
галереи Уффици,
в церкви Сан-Лоренцо,
в Палаццо Питти,
на постаменте памятника Джованни Медичи на площади Сан-Лоренцо,
во дворе Палаццо Веккьо
и, конечно же, в капелле Медичи.
В период раннего Средневековья Медичи имели небольшие земельные участки в долине Муджелло (по реке Сиеве) близ Флоренции, к 1300 году несколько их представителей перебрались во Флоренцию и Медичи уже входили в правительство и гильдию менял. В XIV веке во Флоренции уже было множество Медичи: в 1373 году один из представителей рода сокрушался по поводу того, что в результате эпидемии чумы в семье осталось всего 50 взрослых мужчин. Неудивительно, что между ними существовали заметные имущественные различия: одни преуспевали и выдвигались в городе на первые роли, другие были лавочниками и ремесленниками. Однако даже наиболее состоятельные Медичи, хотя иной раз и вступали в брак с представителями социальной и экономической элиты, ни по богатству, ни по статусу не поднимались до уровня известных банковских и торговых домов того времени, таких, как Барди или Перуцци.
На противоположном конце социальной лестницы среди Медичи имелись преступники и бандиты. Так, в 1343-1360 годах пятерых Медичи приговорили к смертной казни за разнообразные (от грабежей до убийств) преступления. Это создавало всему семейству плохую репутацию, которая, разумеется, не улучшалась от того, что его представители часто затевали тяжбы друг с другом. Такая репутация и отсутствие единства не позволяли семейству Медичи в этот период играть сколько-нибудь значительную роль в управлении Флоренцией. Поскольку над Медичи тяготели подозрения в политической неблагонадежности и им было запрещено занимать государственные должности, они обратили всю свою энергию на предпринимательство: банковские операции через свои филиалы по всей Европе, а также производство шелка и тканей во Флоренции.
Банк Медичи стал одним из самых высокодоходных предприятий в Европе благодаря Джованни Медичи, которого также считают основателем политического могущества рода Медичи. В 1385 году Джованни возглавил Римский филиал банка Медичи и одновременно очень выгодно женился, взяв огромное по тем временам приданное в 1500 флоринов. Удачные вложения этих денег в суконные мануфактуры и в венецианскую торговлю с Востоком приносят банку Джованни колоссальные прибыли.
Исключительно дальновидными оказались инвестиции банка Джованни Медичи в карьеру бывшего пирата Бальтазара Косса, которому Джованни в 1401 году одолжил 12 000 флоринов на приобретение должности кардинала. Через 10 лет должник Косса был избран папой римским под именем Иоанна XXIII, вошедшего в историю как лжепапа. Финансовые потоки католической церкви были весьма внушительны и, само собой, обслуживание их было доверено банку Джованни Медичи. Кроме этого, клиентами римского филиала банка Медичи стала масса кардиналов и иных сановников Святого престола. Папа Иоанн XXIII, отправляясь на Констанцский собор, где его и осудили, оставил Джованни Медичи все свои и церковные сбережения. Спустя много лет, отсидев в тюрьме, лишенный сана лжепапа явился к Джованни за своим добром, но получил такой ответ: «Это добро мне доверил папа Иоанн XXIII, так что все до последнего флорина я и верну только папе Иоанну XXIII».
Вернувшись во Флоренцию, Джованни Медичи уже располагал капиталом в 100 000 флоринов, что при нынешних ценах на золото (а флорин печатался из чистого золота) равняется полумиллиарду рублей. Для дальнейшего развития дел семейного банка и для расширения своего влияния Джованни пришлось добиться определенного положения во флорентийском правительстве. В 1421 году он удостоился избрания на высшую должность исполнительной власти Флоренции — гонфалоньера справедливости. Занимая ее, Джованни стал первым из рода Медичи, который практически единолично руководил политической и экономической жизнью города-республики.
Именно Джованни Медичи открыл двери к славе первым знаменитым творцам Возрождения – архитекторам, скульпторам и художникам. В ту пору самые богатые и влиятельные кланы Флоренции – Альбицци и Медичи – стремились всячески способствовать возвеличиванию родного города, а значит, и прославлению себя. Проще всего это было сделать, вложив деньги в какой-то значимый объект.
В 1402 году был объявлен конкурс на изготовление бронзовых дверей для Баптистерия Сан-Джованни на Соборной площади Флоренции. Каждый клан выставил своего протеже: семейство Альбицци представлял Филипп Брунеллески, а выскочек Медичи (каковыми считала их тогда флорентийская знать) – Лоренцо Гиберти. Во главе конкурсной комиссии стоял Джованни Медичи, который принял поистине соломоново решение: присудить победу обоим претендентам. В конечном итоге работы были выполнены ставленником Медичи — Лоренцо Гиберти и так появился истинный шедевр эпохи Возрождения – северные врата Баптистерия и восточные врата Баптистерия, названные «Вратами Рая».
