Самым блистательным из всех Медичи считается Лоренцо Медичи, прозванный «il Magnifico» (Великолепный) за его заслуги как покровителя искусств и поэта, так и государственного деятеля. Многогранность его личности лучше всего отражена в книге «История Флоренции», написанной Макиавелли в 1525 году: «Лоренцо был в высшей степени возлюблен удачей и Богом: все его замыслы были успешны, а замыслы его врагов проваливались. Его образом жизни, его благоразумием и удачей восхищались государи всей Италии и отдаленных стран. Его добрая слава росла день ото дня благодаря его разуму: в спорах он бывал красноречив и внятен, в решениях мудр, в исполнении скор и отважен. Великие качества эти не омрачались никаким пороком, хотя он был на редкость склонен к делам любовным, ему нравилось бывать у остроумных и насмешливых людей и развлекаться пустяками более, чем то подобает столь важной персоне: например, часто видели, как он играет с маленькими мальчиками и девочками. Видевшим его в делах серьезных и в развлечениях казалось, будто в его лице невозможным образом соединились два разных человека». Именно такой портрет Лоренцо Медичи Великолепного работы Вазари можно увидеть в 
галерее Уффици.
Худое лицо Лоренцо Великолепного – это лицо человека уставшего, изможденного, с согбенными плечами и поникшей головой. Но это именно усталость, а не пресыщенность разврата. В прошлом – и обретения, и потери, тем более горькие, что не уходят из памяти. Кисти рук с длинными пальцами – свидетельство натуры художественной, утонченной. В общем колорите картины выделяется красное пятно – кошелек, знак принадлежности к банкирскому дому Медичи. Лицо обращено к предметам искусства, на вазе читается надпись «Сосуд всех добродетелей». Это не прижизненный портрет Лоренцо, художник Вазари представил образ, воспоминание. Мечту, обращенную в прошлое. Или плач – о Лоренцо Великолепном и о «золотом веке», какой при этом государе пережила Флоренция.
Стремительный взлет Медичи к вершинам власти стал возможен благодаря деньгам, точнее говоря, целенаправленному их применению, политическому манипулированию и изощренной пропаганде, прославлявшей это семейство. Медичи преуспели в искусстве властвования, гибко приспосабливая политический строй республиканской Флоренции к собственным нуждам, и не последнюю роль в этом сыграло то, что, начиная с Козимо Старшего, Медичи использовали меценатство как средство привлечения народа на свою сторону.
Внук Козимо Старшего, Лоренцо, родился во Флоренции 1 января 1449 года. В детстве воспитанием Лоренцо занималась его мать Лукреция Торнабуони, затем его наставниками были прославленные гуманисты Аргиропул, Ландино и Фичино, обучавшие его классическим языкам, философским наукам, поэзии. С ранней юности он выполнял ответственные дипломатические миссии, участвовал в государственных делах. Неудивительно, что Лоренцо стал главой республики в возрасте двадцати лет после смерти своего отца в 1469 году.
Однако Лоренцо было бы сложно сохранить позиции, которые занимали его дед и отец, если бы богатые горожане, поддерживавшие режим Медичи во времена Козимо и Пьеро, не поверили, что их интересы будут наилучшим образом защищены лишь при том условии, что Медичи останется в роли признанного лидера государства. Все ожидали, что Лоренцо станет всего лишь фасадом, под прикрытием которого определять и контролировать ход политической жизни Флоренции будут патриции из числа сторонников Медичи. Хотя Лоренцо с самого начала принимал активное участие в принятии решений правящей верхушки, должно было пройти несколько лет, прежде чем его номинальное лидерство стало реальностью, и произошло это только после событий, связанных с заговором Пацци в 1478 году. Несмотря на то, что Лоренцо одержал верх, он оказался втянутым в серьезные внешние осложнения.
Последовала война между Флоренцией и папой Сикстом IV, в ходе которой на помощь папе пришел король Неаполя Фердинанд I. Папа и Фердинанд убеждали флорентийцев, что воюют не с ними, а только с Лоренцо. Граждане Флоренции сохранили верность Медичи, но в военном отношении папа и Неаполь далеко их превосходили. За два года войны враги далеко продвинулись на флорентийскую территорию, город оказался истощенным экономически.
Именно тогда, в 1480 году, Лоренцо предпринял знаменитую поездку в Неаполь для заключения мира с Фердинандом, что современные хронисты, а впоследствии и историки описывали как полную неожиданность для короля. На самом деле поездка была тщательно подготовлена в ходе дипломатических переговоров, хотя известная доля риска все же оставалась; важную роль в достижении мира с Фердинандом сыграли обаяние и ум Лоренцо. Оставшись без неаполитанского союзника, папа Сикст IV 3 декабря 1480 года был вынужден заключить мир, по которому Флоренция обязалась снарядить 15 галер для войны с турками. В честь этого события Гоццоли на картине «Поклонение волхвов» изобразил Лоренцо Великолепного прекрасным принцем.
Лоренцо использовал популярность, которую приобрел после заговора Пацци, а также удачный исход последовавшей войны с папой, для упрочения позиций своей партии во Флоренции. Возросшая популярность позволила ему ослабить республиканскую систему правления и ввести желательные для Лоренцо перемены в государственное устройство. Был учрежден Совет Семидесяти, составленный из ближайших сторонников Медичи. Совет формировал правительство и образовывал два исполнительных комитета — по внешней политике и по финансам и, естественно, он исполнял все пожелания Лоренцо. В конце концов, государственная казна сделалась едва ли ни личной собственностью Лоренцо, а Флорентийская республика осталась таковой только по названию — фактически Лоренцо Великолепный обладал властью суверенного монарха.
Современники часто задавались вопросом: кто более велик — Лоренцо или его дед Козимо? Козимо был осмотрительнее и, вероятно, мудрее, но Лоренцо отличал более яркий ум и личная привлекательность. Традиции, заложенные дедом, сформировали положение, которое занимал Лоренцо, и определили направления его политики. Как и в случае Козимо, главным залогом незаменимости Лоренцо в жизни Флоренции была его непревзойденная искушенность во внешней политике. Супруга Лоренцо происходила из рода Орсини, своего старшего сына Пьеро он женил на представительнице того же княжеского семейства, а одну из дочерей выдал замуж за Франческо Чибо, племянника папы Иннокентия VIII. Эти связи возвысили Медичи над флорентийским патрициатом, сделав из них одну из властвующих в Италии фамилий.
Выдвижение Медичи на уровень европейских князей совершилось в 1489 году после посвящения в кардиналы второго сына Лоренцо 14-ти летнего Джованни, впоследствии избранного папой под именем Льва X.
Для укрепления своей власти Лоренцо в куда меньшей степени, чем его дед Козимо, мог опираться на казавшиеся неистощимыми финансовые ресурсы. У Лоренцо было очень мало способностей к предпринимательству. При нем банк Медичи потерпел огромные убытки, так что значение его намного уменьшилось. Это произошло как из-за ошибок управляющих, так и из-за подъема деловой активности во Франции, Англии и Германии, покончившей с монополией итальянских банкиров и торговцев. Но Лоренцо мог использовать государственные средства для поддержания собственного дела через подконтрольный ему Совет Семидесяти.
Лоренцо использовал общественные деньги для того, чтобы заручиться поддержкой среднего класса и способствовать возрождению интереса к философии, литературе, скульптуре и живописи. Находящаяся под его патронажем Академия Кареджи, членами которой были Фичино, Мирандола и Полициано, стала тем центром, из которого по всей Европе распространилось понятие неоплатонизма. При флорентийском дворе создавали в то время свои шедевры Боттичелли и Микеланджело. Лоренцо собирал геммы и рукописи; он сохранил для потомства некоторые наиболее ценные тексты греческих трагиков, Гомера, Фукидида и Полибия. Лоренцо собрал большую коллекцию книг, ставшей впоследствии Библиотекой Лауренциана, или Медичи.
Сегодня это — государственная библиотека Италии, находящаяся во Флоренции. Фонды Библиотеки Медичи составляют около 150 000 книг, среди которых находятся инкунабулы XV века и издания XVI века, а также около 11 000 рукописей и 2 500 папирусов.
Лоренцо сам был писателем и поэтом. Хотя в его произведениях видны следы влияния Данте и Петрарки, его поэтическим описаниям пейзажей Флоренции и ее классических мифов, его прославлению любви и удовольствий присуща индивидуальная окраска. Именно поэтому Лоренцо Великолепный навсегда сохранит место малого классика итальянской литературы.
И мое солнце над горами встало.
Своим движеньем тени отгоняя.
Я пью тепло, склоняюсь перед светом
То жар, и свет, и красота Любви.
Лоренцо Медичи вел активный образ жизни: в его правление происходили бесконечные карнавалы, маскарады, рыцарские турниры, охоты, театральные и цирковые представления. Но Лоренцо Великолепный страдал подагрой, эта болезнь в конце концов усилилась до того, что он перестал лично заниматься государственными делами, жил в своих загородных дворцах или ездил лечиться на минеральные воды.
В начале 1492 года болезнь Лоренцо приняла опасный характер, появилась изнурительная лихорадка, силы больного таяли на глазах. В ночь с 8 на 9 апреля 1492 года он умер в своём загородном дворце в Кареджи. Флорентийцы очень сожалели о смерти Лоренцо, которому было всего 43 года. «С его уходом закончился мир во Флоренции», — сказал римский папа Иннокентий VIII, узнав о смерти правителя. На могиле Лоренцо Медичи Великолепного в Капелле Медичи при флорентийской церкви Сан-Лоренцо установлено надгробие, входящее в число наиболее грандиозных свершений Микеланджело Буонаротти и Позднего Возрождения в целом.
