18 сентября 2003 года стал новым днём рождения для жителей села Степное в Саратовской области и датой гибели четверых лётчиков. Падение с высоты одного километра и взрыв стратегического бомбардировщика ТУ-160 произошли в 11 часов 03 минуты в двух километрах от крупнейшего в Европе подземного хранилища газа общим объемом 8 миллиардов кубических метров, в котором на момент авиакатастрофы хранилось около 5 миллиардов кубометров газа, и в семи километрах от посёлка Степное. По словам специалистов, если бы самолёт упал на хранилище, то от Степного осталась бы одна гигантская воронка и погибло около 20 000 человек. Лётчики успели за несколько оставшихся секунд жизни увести самолёт в сторону... Для катапультирования им было достаточно двух секунд, но они спасали людей и когда катапультировались — было уже поздно, ударной волной и огнем их парашютные системы были разрушены и экипаж погиб. А если бы на борту находились ракеты с ядерными боеголовками, то экологическая катастрофа была бы неизбежной, но не было ракет в тренировочном полёте.

Вот имена погибших героев :

Командир корабля – гвардии подполковник Дейнеко Юрий Михайлович, 1963 года рождения. Посмертно ему было присвоено звание Герой России.

Помощник командира корабля – гвардии майор Федусенко Олег Николаевич, 1969 года рождения.

Штурман корабля – гвардии майор Колчин Григорий Афанасьевич, 1958 года рождения.

Второй штурман – гвардии майор Сухоруков Сергей Михайлович, 1972 года рождения.

Ю.М.Дейнеко, О.Н.Федусенко, Г.А.Колчин похоронены на Восточном кладбище в Энгельсе, на их могиле установлена гранитная плита. Прах С.М.Сухорукова по просьбе его родственников был отправлен в Йошкар-Олу.

Самолёт ТУ-160, называемый российскими лётчиками ласково "Белый лебедь", является самым крупным в истории военной авиации, имеющим наибольшую среди бомбардировщиков максимальную взлётную массу, и состоит на вооружении российской армии до сих пор. Каждый ТУ-160 имел своё имя, разбившийся в 2003 году бомбардировщик имел бортовой номер "01" и имя "Михаил Громов". Всего на вооружении в момент авиакатастрофы находилось 15 ТУ-160. В конце августа 2003 года на тот момент времени министр обороны Сергей Иванов на ракетоносце ТУ-160 с именем "Александр Молодчий" совершил перелет с авиабазы Энгельс (Саратовская область) во Владивосток для участия в командно-штабных учениях на Тихоокеанском флоте. В паре с этим самолетом полет на Дальний Восток из Саратовской области выполнил второй Ту-160 "Михаил Громов". Дальний перелёт завершился успешно, а тренировочный полёт возле базы привёл к трагедии. Судьба...

А полёты оставшихся бомбардировщиков были возобновлены только в середине января 2004 года.