Ранний вариант буддизма – тхеварада, или хинаяна («Узкий путь к спасению» - именно так называют его последователи махаяны, противопоставляя им свой путь - «Широкий путь к спасению»), был рассчитан только на тех, кто станет монахом и будет соблюдать строжайшие предписания праведной жизни (их насчитывают от 227 до 250). В махаяне и возникшей значительно позднее ваджраяне («Алмазный путь спасения») важнейшее место занимает образ бодхисатвы. Это человек, который достиг просветления, но добровольно откзывается перейти в нирвану — пока не будут спасены все живые существа. Поэтому он остается в колесе сансары и продолжает перерождаться. При этом в каждой новой жизни он обычно становится учителем и помогает другим найти свой путь к просветлению.
На территории Индии буддзм постепенно вытеснялся индуизмом и мусульманством. Но в соседних странах в начале первого тысячелетия н.э. успешно развивался буддизм махаяны, который с успехом адаптировал местные языческие культы. В результате в Азии возникали синретические религии и свои оригинальные секты махаяны.
Школы тхеравады
К середине V в. до н.э. последлователи тхеравады разделилась на три группы: Ватсипутрия, Сарвастивада и Вибхаджаявада. Ватсипутрия (в переводе с санскрита "школа сыновей Ватсы" или "школа страны Ватса") ведет свою историю от Шарипутры – одного из ближайших учеников Будды. В этой доктрине помимо скандх, которые по учению Будды и составляют наше «призрачное Я», допускается еще и существование некой сущности (пудгала), которая подобно невидимой нити связывает между собой отдельные жизни индивида (с ее помощью пытались объявнить действие хакона кармы — расплаты в будущих жизнях за грехи предыдущих воплощений). Кроме того, последователи этой школы считали, что постижение четырех благородных истин о страдании происходит постепенно (большинство буддистов считало, что озарение мгновенно). Сарвастивада (в переводе с санскрита - "учение о том, что все есть") — известна также под названием Вайбхашика - зародилась в городе Паталипутра (современная Патна) и получила распространение преимущественно на северо-западе Индии. Ее главный оплот находился в Кашмире. Сторонники этой школы большое значение придавали разработке философских аспектов буддистской доктрины. Самым известным достижением этой школы стала «Энциклопедия Абхидхармы» (Абхидхармакоша), написанный в V в. н.э. знамсенитым буддистским философом Васубандху. Вибхаджаявада (от «вибхая» - «разделение, анализ» и «вада» - доктрина) объединила самых ортодоксальных сторонников Тхеравады. В соответствии с сингалезскими источниками, Махинда, один из сыновей императора Ашоки, в 246 г. до н.э. Принес буддизм на территорию Шри-Ланки именно в форме вибхаяджаявады. Поэтому и не удивительно, что именно последователи этого направления задавали впоследствии и задавали тон на Шри-Ланке, ставшей на долгие годы главным оплотом тхеравады.
Распространение тхеравады
В XI веке Афганистан и северную часть Индии оккупировали мусульмане. Они стали активно вытеснять оттуда буддистов, преимущественно сторонников буддизма махаяны. В это же самое время открылись морские торговые пути из стран Ближнего Востока в Китай — через Шри-Ланку и Юго-Восточную Азию. Вместе с торговцами в Юго-Восточную Азию стали попадать и проповедники буддизма из Шри-Ланки, которая тогда была последним оплотом буддизма хинаяны.
Под влиянием миссионеров буддизм — именно в форме тхеравада буддизма — принял осователь бирманской империи царь Аноратха (1044—1077). По его приказу в Пагане (современный Баган) стали строить тысячи буддистских храмов и ступ (около двух тясяч из них сохранилось до наших дней — и мы обязательно туда заедем в рамках своего путешествия по странам Индокитая). 
4 тысячи ступ и пагод
За тысячу лет буддизм неоднократно переживал в Бирме взлеты и падения, но до сих пор он остается главной религией Мьянмы (нынешнее название Бирмы).
В XIII веке из Бирмы буддизм попал в первое государство тайцев — королевство Сукхотай. Оттуда его занесли и в более позднее по времени королевство Аюттхая (XIV – XVIII вв), а затем и современный Таиланд со столицей в Бангкоке. Сейчас буддизм тхеравады — это официальная государственная религия Таиланда (официально глава всех тайских буддистов — король). Из Таиланда буддизм постепенно просочился в соседние с траны — Лаос и Камбоджу. Во Вьетнам буддизм попадал с двух сторон — из Таиланда в форме тхеравада и из Китая - в форме буддизма махаяны. Но там китайское влияние все же превалировало. Поэтому сейчас во Вьетнаме последователей махаяны значительно больше, чем сторонников тхеравады.
В наше время именно в странах Индокитая — Мьянма, Таиланд, Камбоджа и Лаос — проживает большая часть последователей буддизма тхеравады. Здесь работают буддистские монастыри и университеты. Здесь буквально все сферы жизни так или иначе связаны с буддизмом.
Во время путешествия по странам Индокитая мы обязательно посетим все самые важные центры буддизма. Но делать будем это не в соответствии с исторической последовательностью — от самых древних буддистских центров к современным, а в соответствии с современной транспортной логистикой. Так все же путешествовать и проще, и дешевле.
