Что можно придумать лучше, чем избежать привычного в Сиэтле дождя и увидеть что-то совершенно новое, оказавшись в пустыне? Это совсем не так сложно, как кажется. Прямо под ногами здесь плещется море. Чуть подальше начинаются горы. А прямо за ними, как всегда в тени гор, - пустыня.
Впрочем, пустыня в данном случае – только красивое название. Весной это скорее степь: бескрайние пространства холмов, политых последними каплями зимних дождей. Редкие деревья растут рядом с сезонными ручьями. Мы выехали из дождливого города, пересекли горный перевал по свежему снегу, и оказались там, где между кустов дурманящей полыни катаются клубки "перекати-поле".
Было палящее солнце, были тяжёлые тучи, был сильный ветер (но не более двух из трёх одновременно), и ни одной капли дождя. В довершение ко всему я случайно пролил в машине все свои запасы воды. На 8.5 часов прогулки по пустыне мне хватило одного яблока. К счастью, они здесь большие и сочные.
Тропа в пустыне не так важна, идти можно куда угодно без всяких усилий. Все холмы сверху донизу изрезаны человеческими и козлиными тропами. Мы поднялись по гребню на покрытую свежим снежком вершину хребта, спустились оттуда вниз, и, постепенно крутясь вдоль реки, вернулись в начальную точку. За всё время нам не встретилось больше ни одного человека.
В апреле пустыня только-только начинает цвести. Пористые породы, кажется, выдают вулканическое происхождение, и некоторые впадины пейзажа напоминают кратер.
На глине нет ни одного участка, свободного от следов копыт и лап. На каждом открытом склоне - ряды симпатичных лисьих или барсучьих нор. Пытаться просунуть в них голову и познакомиться с хозяином строго не рекомендуется. Пустыня жива, но встретить в ней кого-то не так уж и просто. Лишь испуганные куропатки шумно вылетают из кустов. Эти места – активные охотничьи угодья. Мне даже пришлось купить специальную лицензию у департамента "Охоты и Рыболовства", чтобы там находиться. Не то чтобы разрешение кто-то проверял, но для получения его мне пришлось сообщить о себе множество персональной информации: рост, вес, цвет глаз. Кроме иногда встречающихся пустых пивных банок и прочего привычного пустынного мусора, каждые пару метров на земле валяются большие пластиковые гильзы от дробовиков, которые местные используют для охоты на птиц. Чуть реже – стальные гильзы от винтовки для охоты на оленей и койотов. У самой реки встретился недавно убитый и брошенный олень. Такой большой. Я всегда путаюсь, описывая оленей на русском языке. Почему-то знакомый мне словарный запас терминов для оленя очень скудный: олень, оленёнок, олениха (или такого слова уже нет?). То ли дело английский язык, где на каждый подвид оленя и на почти каждый год его жизни есть специальное существительное. Чуть позже, снова на хребте, мне повезло оказаться против ветра от небольшого оленьего стада, что позволило подкрасться к ним довольно близко. Глупых худых и облезлых зверушек хотелось обнять и покормить. Ещё несколько секунд они рассматривали меня, пытаясь понять, что я такое, прежде чем броситься в долину и исчезнуть. Но ведь если бы я был настоящим охотником, этих секунд вполне хватило бы для выстрела!
Если продолжить идти по хребту ещё пятьдесят километров, то можно прийти (но чур я вам этого не говорил), в одно из самых секретных и охраняемых мест в США: "Атомная резервация Хэнфорд". Посреди пустынных холмов и лучших ферм штата, рядом с пасущимися коровами и козами, рядом с вполне настоящими дикими кактусами и змеями, на большой огороженной территории находится самое большое захоронение радиоактивных отходов в западном полушарии. 212 миллионов литров радиоактивной воды в 117 подземных цистернах, 68 из которых протекает. 2300 тон израсходованного атомного топлива в двух контейнерах всего в 50 метрах от истока реки Колумбия. 310 квадратных километров заражённых грунтовых вод. 25 тон плутония, за которым постоянно следит вооруженная охрана. И это всё уже после больше чем 7 лет попыток очистки территории.
В январе 1943-го пустыня вокруг маленькой деревеньки Хэнфорд была выбрана в рамках Манхэттенского проекта для строительства секретного завода по производству оружейного плутония. Именно здесь была произведена бомба, сброшенная на японский город Нагасаки. Вторая мировая война вскоре закончилась, но история Хэнфорда только-только начиналась. Вместо того, чтобы закрыть реактор, производство оружейного плутония в Хэнфорде стало набирать обороты. Во время холодной войны были построены 9 реакторов, ответственные за большую часть американского военного ядерного потенциала.
Эффекты радиации в то время были ещё мало изучены. Эксперименты проводились и на животных, и на людях. Жидкость для охлаждения реакторов бралась прямо из реки и сливалась прямо в реку, без всякой очистки, от чего особенно пострадали местные индейцы, практически исключительно питающиеся лососем из реки Колумбия. Радиоактивные отходы складывали в простейшие подземные хранилища, а также вводили в подземные воды через специально пробуренные скважины. В прошлом году на одной из помоек атомного городка была найдена бутылка с плутонием, которую кто-то просто выбросил в контейнер. В то время как большинство выбросов радиоактивных материалов в атмосферу происходило по незнанию или ошибке, в 1986-ом году были обнародованы секретные документы об эксперименте Green Run, когда радиоактивные материалы распылялись сознательно над окрестными деревнями в течение двух дней, для проверки работы системы обнаружения (на случай аналогичной атаки со стороны СССР). Имена чиновников, отдавших распоряжение об этом эксперименте остаются в тайне до сих пор.
Говорят, что чем ближе к атомной резервации, тем больше диких зверей. Но вот за колючую проволоку лучше не ходить. Американское правительство смотрит очень отрицательно на иностранцев, пытающихся слишком близко подойти к территории.
В этой пустыне в каждой долине лежат кости. Десятки и десятки костей. Хребты, черепа, рёбра. Свежие, с ещё оставшимися кусками хряща, и совсем старые. Оказывается, олений таз напоминает лицо приведения. Какашки, следы, клубки козлиной шерсти, запчасти на случай, если надо собрать оленя, койота или барана, и пустые гильзы: кто-то кого-то убил, кто-то кого-то съел. Круговорот жизни в природе. Я притащил домой добычу: кусок черепа с полным набором волчьих зубов, стальную гильзу и вулканический камень. А жена не пустила.
