Географическое положение Венеции было очень выгодным, и уже к IX веку она становится торговым посредником между Востоком и Западом. Это способствовало ее политическому росту и экономическому обогащению. Громадные выгоды извлекала Венеция и из Крестовых походов: она захватила много земель, получила ряд привилегий и широко распространила свое торговое влияние. И отражением этого могущества стал величественный Дворец Дожей (Palazzo Ducale).
Дворец был резиденцией не только дожа, но и всего венецианского правительства: на протяжении веков это было место заседаний советов республики, министерством, секретариатом и верховным судом. Избиравшийся пожизненно дож являлся живым символом республики. Его избрание, посвящение и венчание обставлялись очень пышно, его превозносили, чеканили его изображение на монете, он являлся главным военачальником, но его права были строго ограничены, чтобы власть не превратилась в монархическую.
Истинное же управление государством осуществляли Большой совет, сенат, синьория. В Большой совет входили все венецианские патриции, достигшие 25 лет и вписанные в «Золотую книгу». Эта книга была составлена в 1315 году, в нее были вписаны 200 семейств, коим принадлежала власть отныне и, как они полагали, навеки. Законодательные функции выполнял сенат, исполнительная власть принадлежала синьории. Все государственные учреждения и службы в Венеции могли являться образцом: здесь применялась пенсионная система, которая распространялась даже на наследников. В этой резиденции решались судьбы Венеции и подвластных ей стран.
Как и собор Святого Марка, Дворец Дожей возводился и украшался много столетий. Строительство было начато в IX веке, после того, как резиденция дожа была перемещена из Маламокко (сейчас – южная часть острова Лидо) в Венецию на остров Риальто. Первое здание, построенное в 810 году, представляло собой окруженный водой укрепленный замок с высокими стенами и башнями, рвами и подъемными мостами. В 976 году часть знати и народ восстали против дожа Пьетро Кандиано и сожгли его резиденцию. Вместо нее венецианцы построили новую крепость, но и она сгорела в 1106 году.
Коренная перестройка дворца была предпринята в XII веке при доже Себастьяно Дзиани. Тогда были засыпаны рвы, разрушены стены, снесены башни. Венецианские зодчие возвели новое сооружение, уже ничем не напоминавшее крепость. В прежних мощных укреплениях уже не было необходимости — Венеция имела сильный флот, кроме того ее защищало от врагов море. Основное строительство Дворца Дожей было осуществлено в 1309-1424 годах. Трудами многих талантливейших умов и рук было создано это ни с чем несравнимое архитектурное сооружение готического облика и византийской пышности.
Для завершения строительства здания были приглашены флорентийские и ломбардские мастера, но большая часть здания в стиле готики была выполнена членами семьи Бон, венецианскими мастерами — специалистами по обработке мрамора. В 1400-1404 годах был закончен фасад, выходящий на лагуну,
а в 1424 году и тот, который выходил на площадь Святого Марка.
В архитектуре Дворца Дожей явно прослеживаются влияния трех стилей — готики, мавританского стиля и Ренессанса, и чувствуется влияние Востока. Два нижних этажа оформлены в виде открытых галерей, первый этаж здания опирается на 36 массивных колонн.
Галерея второго яруса представляет собой двойной ряд колонн, но уже тонких и высоких. 9-я и 10-я колонны сделаны из мрамора более густого, красноватого оттенка: между этими колоннами объявлялись смертные приговоры.
Третий этаж по высоте равен первым двум и его стены выложены мраморными плитами нежно-розового цвета. Это гладкая стена с ассиметричными окнами разной величины. Фасадную стену венчает фигурный зубчатый аттик. В центральных частях фасадов располагаются богато украшенные балконы, с которых некогда дожи являлись народу.
Над балконом, выходящим на лагуну, установлена статуя Правосудия работы скульптора Алессандро Витториа.
Именно с этого балкона в 1866 году было провозглашено воссоединение Венеции с Итальянским Королевством.
Через канал от Дворца Дожей находится тюрьма, в которую заключались узники после решения суда во дворце. Здание тюрьмы соединено с дворцом мостом Вздохов (1602),
который получил свое название оттого, что сквозь решетчатые окна осужденные, прощаясь со свободой, бросали последний взгляд на небо, море, солнце, прежде чем вступить под своды темницы.
Вход во Дворец Дожей расположен рядом с собором Святого Марка. Он получил название Бумажные ворота («Porta dell Carta») из-за того, что рядом находился архив документов и здесь вывешивались указы дожей, а может быть это связано с тем, что здесь сидели писцы, помогавшие венецианцам составлять прошения, жалобы и другие бумаги. Портал в форме стрельчатой арки, созданный в 1438-1441 годы Джованни и Бартоломео Бон — настоящий шедевр готики. Обилие орнаментов на входе доведено до предела, а тонкость их исполнения — до ювелирной работы. Это фантастическое кружево когда-то блистало позолотой и лазурью. Скульптурная группа над входом изображает крылатого льва Святого Марка и коленопреклоненного перед ним дожа Франческо Фоскари, которому Венецианская республика обязана многими победами.
Слева от Бумажных ворот установлена скульптурная композиция из тёмно-красного порфира, вмонтированная в южный фасад собора Сан-Марко. В отношении того, кого изображает скульптура, существует две версии: римского императора Диоклетиана с тетрархами или четырех грабителей-сарацин, которые пытались проникнуть в сокровищницу базилики через стену за ними. Под скульптурой выбита пословица: «Человек может делать и замышлять все, что хочет, но не должен забывать о последствиях».
Через Бумажные ворота можно пройти в арочную галерею Фоскари, начатую мастерами Бон в готическом стиле и законченную архитектором Риццо в стиле Возрождения. На сооружении установлены статуя Святого Марка, статуи других аллегорических фигур и циферблат часов.
Рядом с галереей Фоскари расположен дворик Сенаторов, по традиции здесь во время торжественных церемоний собирались сенаторы. Сейчас здесь установлен оригинал скульптуры Святого Теодора, составленный из торса скульптуры неизвестного римского полководца II века и головы статуи Митридата Понтийского, привезённой из Константинополя; у ног Святого находится такой же составной крокодил — по легенде, это символизирует морское могущество Венеции.
Первоначально покровителем Венеции считался Святой Теодор, и храм, посвящённый ему, находился рядом с тем местом, где позднее возвели Собор Святого Марка, и был значительно старше своего преемника. В IX веке мощи Святого Марка были из Александрии перевезены в Венецию, и жители города официально приняли покровительство нового патрона. Однако венценосный рыцарь Теодор с копьём в руках остается одним из самых любимых святых в городе и не почитается католиками нигде, кроме Венеции. Копия же скульптуры Святого Теодора
установлена на западной колонне пьяцетты — небольшой площади, примыкающей к площади Сан-Марко.
В центре двора Дворца Дожей стоят два бронзовых парапета для колодцев работы Альфонсо Альбергетти и Никколо де Конти, литейщиков пушек. Любой европейский монарх украсил бы ими свой дворец, в то время как в Венеции они принадлежали простолюдинам. Эти два колодца-водоема поставляли лучшую во всей Венеции воду. Множество торговок водой ежедневно заполняли внутренний двор Дворца Дожей и разносили отсюда свое холодное и вкусное питье в самые отдаленные кварталы города.
Из внутреннего двора в крытую галерею второго этажа Дворца Дожей ведет громадная лестница Гигантов, вырубленная из чистейшего каррарского мрамора и построенная по проекту Антонио Риццо в конце XV века. Лестница Гигантов берет свое название от двух огромных статуй Марса и Нептуна — военного и морского покровителей Венеции, которых изваял Якопо Сансовино и его ученики.
Ходить по лестнице Гигантов могли только дожи и те венецианцы, чьи имена значились в «Золотой книге». Простой венецианец, осмелившийся подняться по этой лестнице, должен был умереть. На этой лестнице проходили самые важные церемонии республики, и особенно пышной была церемония коронации дожа. Тогда лестница превращалась в громадный трон, где старейший член совета возлагал на голову нового правителя драгоценный головной убор в виде шапки-колпака особой формы — символ власти дожа.
При создании гигантского дворцового комплекса Венеции — Дворца Дожей — замысел состоял в том, чтобы поразить иноземных послов и внушить им невольный трепет. Франческо Сансовино, сын архитектора и скульптора Якопо Сансовино, сказал: «Здание дворца было заложено под счастливейшим созвездием, отцами нашими и еще пращурами их: Республика с тех времен по нынешние только и делала, что крепла и процветала. Во дворце жив гений, приносящий счастье и всякую удачу».
