Столица Литвы Вильнюс и сейчас, и всегда, отличался большим этническим и религиозным разнообразием. Об этом красноречиво говорит большое число вариантов названия города: белорусское — Вильня, польское — Вильно, русское — Вильна. Сейчас литовского населения здесь меньше шестидесяти процентов (в отличие от Каунаса, где 93% и который был столицей в 1919-1940 годах 
Временная столица Литвы), а оставшуюся долю разделяют поляки, русские, белорусы, украинцы и представители десятков других национальностей. Такое было характерно для столиц крупных империй, вроде Вены, куда съезжались в поисках славы, богатства и просто лучшей доли жаждущие хлебнуть из казавшегося неиссякаемым источника столичного благоденствия. Оно и понятно — часто на фоне бедных окраин столицы сияли золотом как Солнце, вот и манили погреться.
Старый город Вильнюса
Старый город Вильнюса. Обилие флагов по случаю празднования 100-летия независимости.
Первой столицей Великого княжества Литовского был Новогрудок, расположенный в современной Гродненской области Беларуси Первая столица Великого княжества Литовского. Однако у Новогрудка как у столицы крупного государства сразу же выявились недостатки: это был как проходной двор для всех, кто жаждал уничтожить едва появившуюся, но уже заявившую о своих амбициях державу. В Новогрудке не было городских стен для защиты и не было, как сейчас бы сказали, транспортной инфраструктуры. В то время роль автобанов и железной дороги играли реки, по которым перевозились грузы. Связи с морем по рекам у города не было, поэтому надо было искать другой город на роль столицы.
Официально, в 1323 году великий князь Гедимин объявил Вильню (официальным языком тогда был старобелорусский, поэтому и название не на литовский манер) своей столицей. Дискуссионным является вопрос о том основал ли Гедимин город или просто выбрал уже существовавший, удалённый от опасных границ и с хорошим транспортным сообщением, город для столицы. Легенда говорит о том, что Гедимин охотился в тех краях, лёг поспать и во сне увидел волка на высоком холме, который очень громко выл. Сон растолковали так: если Гедимин создаст здесь город, то слава о нём и его стране разнесутся далеко как вой того волка.
Как бы то ни было, но без Гедимина столичные перспективы городка, пусть и существовавшего, были бы весьма туманны. Поэтому в городе многое называется именем Гедимина:
1. Проспект Гедимина.
Это бывшая главная улица города, а теперь полностью пешеходная улица в праздничные и выходные дни в историческом центре с магазинами, тавернами и бутиками, расположенными на первых этажах прекрасных, хорошо сохранившихся (хорошо отреставрированных) зданий.
Проспект Гедимина
Проспект Гедимина
2. Башня Гедимина.
Помните легенду про воющего на холме волка? — Вот на том самом холме был заложен замок, от которого спустя шесть веков осталась лишь одна башня — Башня Гедимина.
Башня Гедимина
К восьмиугольной и трёхэтажной башне можно подняться по крутой тропочке
а можно и на фуникулёре за небольшую мзду.
На верху прекрасная обзорная площадка с видом как на исторический центр и старый город, так и на современный район с небоскрёбами.
Вид на старый город Вильнюса с Башни Гедимина
Вид на Дворец великих князей литовских с Башни Гедимина
Современный деловой район Вильнюса.
3. Кафедральная площадь (Площадь Гедимина)
Площадью Гедимина она называлась в советские времена, в годы независимости её назвали Кафедральной по присутствующему на площади Кафедральному собору Святого Станислава и Святого Владислава.
Вид на собор Святого Станислава и колокольню (слева) и на Дворец великих князей литовских (справа)
Фасад собора Святого Станислава
Этот собор, если посмотреть на его фасад,
Фасад собора Святого Станислава
скорее напоминает музей или театр, но это один из основных соборов города. Колокольня собора стоит отдельно от него, имеет высоту в пятьдесят с лишним метров и привычным для вильнюсцев звоном большого колокола уведомляет о наступлении нового часа, а звоном малого — о прошествии пятнадцати минут. Рядом с этим ансамблем стоит памятник Гедимину.
Памятник Гедимину
Эта площадь является центром народных гуляний, праздников и отмечаний каких-либо исторических дат. В частности — празднование столетия независимости Литвы, проходившее весь 2018 год. В самом начале 21 века в Вильнюсе начался масштабный проект по восстановлению Дворца правителей или иначе Дворца великих князей литовских. В полную готовность этот дворец привели как раз к столетию независимости.
Дворец великих князей литовских.
То, что хорошо видно с Башни Гедимина, является для многих основной причиной для поездок в Вильнюс — его старый город, который, по площади, крупнейший в Европе. От Кафедральной площади улица Пилес (Замковая) ведёт в центр Старого города — на Ратушную площадь.
Треугольная Ратушная площадь.
Треугольная Ратушная площадь.
Ратуша
Площадь треугольная и некогда на ней размещался рынок. На ней в 16-м веке построили ратушу, а в 1799-м году заменили старую новой, в стиле классицизма, которая и красуется на площади и поныне. Эта ратуша побыла и театром в 19-20-м веках, и музеем в советское время.
Дальше от ратуши продолжение улицы Пилес ведут к единственным сохранившимся воротам некогда окружавшей Вильнюс крепостной стены, в которой, на последнем этапе её существования, было девять ворот. В 19-м веке российские власти разрушили стены, остались лишь их фрагменты и эти единственные ворота, ставшие легендарными — Aušros Vartai (Аушрос Варта), или по-белорусски Вострая брама, Острые ворота.
В верхней части ворот "Погоня", — белый всадник на красном фоне, — герб современной Литвы и Великого княжества Литовского. Её воспел в своём одноимённом стихе Богданович.
Острая брама, Острые ворота, — единственные сохранившиеся городские ворота.
На обратной стороне ворота выглядят как небольшая церковь. Верхняя часть ворот стала часовней, куда приходят помолиться Вильнюсской Мадонне. Местные жители уверены в том, что находящаяся в часовне икона Божьей Матери обладает целительной силой.
На воротах имеется "Погоня". Это герб Великого княжества Литовского, представляющий собой скачущего всадника. Сейчас это герб Литвы и в 1991-1995-ых годах был гербом Беларуси (только в другой цветовой схеме). И именно об этой погоне писал известный белорусский поэт Максим Богданович (он писал по-белорусски, но переводил свои стихи на русский, чтобы их могли читать и те, кто не знал его языка):
Только в сердце тревожно почую
За страну свою милую страх, —
Вспомню Острую Браму святую
И бойцов на могучих конях.
В белой пене проносятся кони, —
Рвутся, бьются и тяжко храпят...
Стародавней Литовской Погони
Не разбить, не унять, не сдержать.
С Вильнюсом связана жизнь и творчество не только Богдановича, но и Адама Мицкевича, которого белорусы и поляки одинаково считают своим. Он учился в Виленском университете, где вместе с единомышленниками создал подпольные студенческие группировки. Это студенческое свободолюбие аукнулось ему в 1823 году, когда его арестовали за ту самую связь с подпольными студенческими группами и посадили, а затем вовсе выслали из города.
Именно в Вильнюс в начале двадцатого века началось возрождение белорусской культуры. Здесь издавались газеты на белорусском языке, к примеру, "Наша нива" в 1906-1915-ых годах, редакторами которой были известные в будущем белорусские поэты и писатели Янка Купала, Якуб Колос, Змитрок Бядуля, ставшие маяками и светочами белорусской литературы.
Новый виток истории начался для города после революции. Были несколько попыток установить советскую власть в Литве, но она там не могла удержаться долго. В конце концов, Литва стала независимой, но не увидела Вильнюс не только своей столицей, но даже и в своём составе. Во время Советско-польской войны Польша, едва-едва сама получившая независимость, захватила Вильнюс. Главой Польши тогда был Юзеф Пилсудский. Хоть он не был королём, но как и польских королей, его похоронили на Вавеле, в Кракове. Однако его сердце, по завещанию, должно было быть захоронено в Вильнюсе, на родине его матери, на могиле у её ног.
В 1939 году, 17-го сентября, Красная Армия перешла границу Польши, и Вильнюс, с преобладающим тогда белорусским населением, стал частью Белорусской Советской Социалистической Республики. А в 1940-м когда Литва стала частью СССР, Вильнюс и весь Виленский край был передан ей.
Расположенный всего в 180 километрах от Минска, Вильнюс, получается, расположен ближе к белорусской столице, чем любой белорусский областной центр. Граница и Шенген разделяют, но история и культура объединяют. Беларусь, Литва и Польша, некогда объединённые в единые государства, повлияли на культуру друг друга, смешались, и продолжили развиваться самостоятельно с частью других культур в себе. Вильнюс был на перекрёстке путей с Запада на Восток, с Севера на Юг, он был столицей Великого княжества Литовского, которое в период своего расцвета контролировала территорию от Балтийского до Чёрного морей и включало территории Эстонии, Латвии, Литвы, Беларуси, части территорий Украины, России и Польши. Как и в любую столицу многонациональной империи, в Вильнюс стекались творцы, искатели счастья и мечтатели, которые воспевали её в своих произведениях, создавали её и несли славу о ней далеко-далеко, как вой того волка из сна Гедимина.
