Храм Рождества Христова был сооружён в Вифлееме над пещерой, где, как считается, родился Иисус Христос. Храм Рождества Христова – первый христианский Храм на Святой Земле.
Храм — одна из самых почитаемых христианских святынь. Со времени основания в 4 в.н.э и по сей день церковные службы в Храме Рождества Христова проходят регулярно, а многочисленные потоки паломников не иссякают.
Рождение младенца Иисуса описывается в Евангелии от Луки:
"В те дни вышло от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле. Эта перепись была первая в правление Квириния Сириею. И пошли все записываться, каждый в свой город. Пошел также и Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем, потому что он был из дома и рода Давидова, записаться с Мариею, обрученною ему женою, которая была беременна. Когда же они были там, наступило время родить Ей; и родила Сына своего Первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице". (Лука, 2:1-7.)
Приоритет постройки Храма Рождества Христова принадлежит Византии.
Матери византийского императора Константина, царице Елене было видение, согласно которому ей надлежало отправиться на Святую Землю возрождать христианскую веру.
В Вифлееме она посетила пещеру , в которой, как указали ей члены местной христианской общины, родился Иисус Христос.
Над Пещерой Рождества в 332 году н.э. был воздвигнут Храм Рождества Христова. Считают , что Храму Рождества Христова была придана форма креста.
Проведение служб в Храме Рождества Христова и уход за предметами культа строго регламентированы между представителями православной греческой , католической и армянской христианской церкви.
Подземный храм здесь располагается со времен святой Елены. Принадлежит Иерусалимской Православной Церкви.
За сотни лет со времен персидских завоеваний, восстания самаритян, владычества мамлюков и отоманской империи некоторые постройки Храма Рождества Христова подверглись разрушению и разорению.
В период правления императора Юстиниана Храм Рождества Христова восстанавливали и, затем, в различные исторические эпохи достраивали. Также рыцари ордена крестоносцев, каноников – августинцев , монахи — францискианцы возводили другие христианские церковные сооружения. В Храме Рождества Христова и теперь можно увидеть постройки, а также внутреннее убранство, композиции церковной живописи, мозаики и иконы, созданные в разные периоды истории.
Наружный вход Храма Рождества Христова уменьшили во времена арабов — сарацинов , которые имели обыкновение въезжать под своды христианской святыни верхом на лошадях и верблюдах. С тех пор вход в Храм Рождества Христова получил название «Врата смирения» , так как вынуждает входящего под сень Храма Рождества Христова склонять голову. Остальные два входа в Храм Рождества Христова попросту замуровали.
Вифлеемская икона Божьей Матери "Улыбающаяся" — единственный известный лик Богоматери, на котором Дева Мария улыбается, была пожертвована в Храм Рождества Христова русским императорским домом. Ее риза изготовлена из платья великой княгини Елизаветы Федоровны Романовой, причисленной к лику святых Русской православной церкви в 1992 году.
Вифлеемскую икону Божьей Матери считают чудотворной.
Место рождения Христа отмечено серебряной звездой, которая вделана в пол и когда-то была позолочена и украшена драгоценными камнями. Звезда имеет 14 лучей и символизирует Вифлеемскую звезду, внутри по кругу надпись на латыни: «Hic de virgine Maria Iesus Christus Natus est» («Здесь родился Иисус Христос от Девы Марии»).
В южной части пещеры, слева от входа, расположен придел Яслей. Это единственная часть пещеры, которая находится в ведении католиков. Он напоминает маленькую часовню размером примерно 2×2 м, или чуть больше, уровень пола в нём на две ступени ниже, чем в основной части пещеры. В этом приделе, справа от входа, расположено место Яслей, где был положен Христос после рождения.
Со времен императора Константина в Храме Рождества Христова сохранились небольшие участки мозаичного пола с орнаментом и декоративным изображением растений и птиц, а также крестов, что свидетельствует о том, что эта мозаика относится к древней постройке до 427 г., поскольку позднее этого времени изображать кресты на полу было запрещено.
При восстановительных работах во времена правления императора Юстиниана , пол в Храме Рождества Христова был заменен мраморной плиткой. Плитка закрыла мозаичный пол, благодаря этому мозаика хорошо сохранилась.
На этой колонне — 5 отверствий в форме креста. Легенда рассказывает, что когда вооруженные сарацины въехали на лошадях с целью осквернить Храм, по промыслу Божьему из этой колонны вылетел рой разгневанных пчёл, жаливших насмерть нечестивцев.
Теперь это место особенное. Говорят, что если в эти отверстия вставить свои пальцы одной руки и помолиться, то молитва обязательно дойдет до Бога.
