Базилика Рождества Христова — это одна из старейших непрерывно действующих церквей в мире. Первый храм над пещерой Рождества был построен в 330-х годах по указанию императора Константина Великого. Его освящение состоялось 31 мая 339 года и с тех пор богослужения здесь практически не прерывались. Современная базилика это единственный христианский храм в Палестине, сохранившийся в целости с домусульманского периода. Первая базилика Рождества была полностью разрушена в 529 г., во время восстания против византийцев в Самарии. Вскоре по просьбе Саввы Освященного ее полностью отстроили мастера, присланные императором Юстинианом I. Построенный Юстинианом храм сохранился во время персидского нашествия (612—629 годы), о чём повествует легенда, известная с IX века:

"Святая Елена распорядилась украсить церковь с западной стороны мозаикой, изображающей Богоматерь с Младенцем на груди и поклонение волхвов. …Персы, по их прибытию в Вифлеем, были поражены картиной персидских волхвов-астрологов, их соотечественников. Из-за благоговения перед предками они сохранили церковь".

При завоевания города халифом Аль-Хакимом в 1009 году базилика также не пострадала так как мусульмане почитали место рождения Христа (южный трансепт храма был ими отделён и использовался как мечеть).

Базилика возведена над Пещерой Рождества, той самой, где по преданию родился младенец Иисус. Церковь состояла из двух частей: над самим гротом было построено восьмигранное строение типа ротонды, и с запада к нему примыкала обширная базилика с четырьмя рядами колонн, почти в тех же пропорциях, что и сегодня. Стены и пол базилики облицованы мрамором, в верхней части стен располагались мозаики, сохранившиеся лишь фрагментарно. Изначально внутреннее пространство освещалось 22-мя окнами, которые в настоящее время заложены.
А вот как описывается Пещера:
"Вся пещера освещается лампадами, пол выложен мрамором. В центральной нише находится престол, а под ним серебряная Звезда, обозначающая место, над которым остановилась звезда Востока, когда родился Спаситель мира.
По внутреннему кругу Звезды надпись по-латыни: «Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est» (Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос). Вокруг этой ниши постоянно горят 15 лампад, 6 из которых принадлежат православным грекам, 5 армянам и 4 католикам. Паломники преклоняют колена и благоговейно прикладываются к серебряной Звезде. В 3-х шагах от Звезды находится престол «Святых яслей», в яслях лежит сделанное из воска изображение Младенца Христа. Здесь же находится престол «Поклонения волхвов»."
Ежедневно в 6 часов утра в пещере Рождества Христова совершают Божественную Литургию православные греки и арабы; служба идет на двух языках одновременно. В 7.30 православные уступают место католикам; после них совершают службу армяне.