Вифлеем, Байт-Лахм, Град Давидов, Дом Хлеба или Дом Мяса – место, где по преданию во время бегства в Египет Мария родила Иисуса Христа. Сюда мы отправляемся сразу после посещения Гефсимании. Сейчас Вифлеем практически сросся с Иерусалимом, но отделен от последнего восьмиметровым разделительным барьером. Въезд в Палестину гражданам Израиля с некоторых пор запрещен, поэтому прежде чем попасть в Вифлеем мы должны пересесть в другой автобус. Потом нас ждет весьма формальная остановка на посту (для этого и нужен паспорт, который к слову никто не проверял) и мы прибываем в сувенирную лавку, где встречаемся с палестинским гидом. Час убитого времени за выбором иконок, свечек и наборов с различными комбинациями елея, святой воды и святой земли и группа выдвигается к Храму Рождества Христова.

На площади перед храмом шумит демонстрация, посвященная очередной заварушке в ООН по поводу предоставления Палестине независимости, в Храме шумит толпа, стремящаяся попасть в Пещеру Рождества. Большие группы встают в хвост и готовятся простоять здесь часа полтора – два, чтобы спуститься в Пещеру Рождества по южной лестнице. Кто-то устроил привал прямо на полу храма. Мы идем к северной лестнице, по которой нас парами запускают непосредственно в грот. Такой порядок установлен официально – все группы до 10 человек идут вне очереди. Но даже при таком раскладе мои попутчики умудряются сцепиться с поляками, пытающимися проскочить в обход нас (представляю, что напишут «об этих русских» польские блогеры :)). Наконец после всех перипетий мы в Пещере Рождества, которую также называют Гротом Рождества или Святым Вертепом. Вероятно, это одна из нередких в этих местах пещер естественного происхождения, ведь Вифлеем стоит на известковых скалах и под многими зданиями здесь есть пещеры, которые вплоть до прошлого века использовались для содержания животных и прочих хозяйственных нужд. Место рождения Христа отмечено серебряной звездой, первоначально установленной францисканцами на месте мраморного углубления в полу в 1717 г. В отличие от более привычного для нас, восьмиконечного, изображения Вифлеемской звезды, у этой лучей четырнадцать, по числу остановок Крестного пути. В 1847 г. реликвия была похищена, что даже стало одним из формальных поводов к Крымской войны 1853-1856 гг. Новая звезда была получена в дар францисканцами в 1853 г. от турецкого султана Абдул-Меджида I. В южной части пещеры расположен придел Яслей, маленькая часовня, находящаяся в ведении католиков. Считается, что сюда был положен Христос после рождения. Внутренняя часть Яслей (Sacra culla или Cunambulum) в VII в. была вывезена в Рим и сейчас находится в церкви Санта Мария Маджоре. Оставшаяся часть представляет собой обложенное мрамором углубление в полу в виде колыбели. В гроте постоянный людской поток. Кто-то встает на колени, чтобы приложиться к месту Рождества и освятить иконы и свечи, кто-то фотографируется, сидя у Яслей, кто-то глазеет по сторонам. Минута-другая и мы снова поднимаемся в Храм Рождества, который был построен над гротом в 325 г. матерью Константина Великого, Еленой. Сейчас это целый комплекс построек различных стилей и эпох. Своды храма поддерживают 44 мраморные колоны, украшенные ликами Иоана Крестителя, пророка Илии, Георгия Победоносца и др. святых и пророков, выполненных в уникальной технике писания маслом с последующей полировкой поверхности до блеска. На полу можно увидеть фрагменты мозаик времен императора Константина. На стенах частично сохранилось изображение Пальмового шествия, Воскрешения и явления Христа апостолам, Вознесения, а в верхних ярусах видны декоративные орнаменты и изображения ангелов. В храме находится чудотворная Вифлеемская икона Божьей Матери, на которой Дева Мария улыбается. Еще в храме есть колодец, в который по преданию упала Вифлеемская звезда, говорят, что её отражение можно увидеть в воде и сейчас. Проверить не удалось. Сейчас колодец закрыт внушительной крышкой, но почему-то очень хочется верить, что звезда всё-таки там. :). Кроме Храма Рождества в Вифлееме есть еще много интересного: Молочный грот, гробница Рахили или Куббат Рахиль, церковь св. Катерины, да и сам арабский город мне было бы интересно посмотреть, однако, в рамках нашей экскурсии все этого не было предусмотрено. Нам нужно возвращаться в Иерусалим, чтобы отправиться к Храму гроба Господня, но это в следующей серии.