Безнадежное это дело — считать львов в Венеции. Они везде. Львы на морском флаге Итальянской Республики и золотые львы международного кинофестиваля. Львы на колоннах, стенах, дверях и решетках. Львы сидящие и стоящие, с книгой и без, с крыльями и без оных, с нимбом и знаменем, в профиль и анфас. Величественные и ужасные, всегда живые символы Серениссимы встречают тебя повсюду.

Почему же львы стали символом Венеции? Началось все с покровителя города, святого Марка. Согласно легенде, святому, потерпевшему кораблекрушение в лагуне, явился ангел в образе крылатого льва и объявил, что в этих землях обретет он покой и поклонение. На самом деле, как известно, венецианцы выкрали тело Марка (как и многое другое) и обманным путем перевезли его в свой город. Но легенда прижилась и нашла отражение в символах.

Чаще всего лев предстает перед нами в виде крылатого царя зверей, который держит книгу с надписью: «Pax tibi Marce, evangelista meus» — «Мир тебе, Марк, мой евангелист». Это только начало фразы, за которой следует (помните легенду?) «Hic requiescet corpus tuum» — «Здесь упокоится твое тело». Такой лев живет на Часовой башне, на стенах Дворца Дожей, внутри его на дверях Зала карт, на церкви Сан-Дзанипполо и много еще где. Этот классический лев иногда держит раскрытую книгу (если время было мирное) или закрытую (в период войны), часто при этом прижимая лапой шпагу. Во времена расцвета Венецианской республики ей подчинялось множество близлежащих городов. Если лев в таком поселении держит книгу закрытой, это означало, что жители освобождены от налогов. Если книга льва раскрыта — горожане должны выплачивать дань.

Остались в истории города и живые львы. В 1316 году львица, жившая в клетке во внутреннем дворике Дворца Дожей, принесла потомство. Это событие наделало много радостного шума в городе — венецианцы увидели в рождении львят доброе для себя предзнаменование. Другого льва, посаженного на время карнавала 1762 года на площади Сан-Марко, запечатлел в своей картине «Будка льва» Пьетро Лонги. Сейчас ее можно увидеть в картинной галерее фонда Кверини Стампалья.

Еще одно распространенное изображение венецианского льва оказалось для меня полной неожиданностью, также как и его название. Живут в водах лагуны крабики, ежегодно меняющие панцирь, на местном диалекте называемые moeca — моэка. Их вылавливают в период линьки и готовят специальным образом. (Надо сказать, способ этот не очень гуманный: живых крабиков помещают в миску с кляром, они наедаются смеси и засыпают; тогда их жарят в оливковом масле). Так вот, льва, изображенного с крыльями, раскрытыми веером, называют moeca. Наверно, потому что так он напоминает краба с клешнями (оригинальные они люди, венецианцы). Подобное изображение льва считается в Венеции самым старинным (с 13 века).
Существует множество интерпретаций «львиных» элементов и их комбинаций: нимбов, крыльев, знамен, поднятых или опущенных лап и т.д. Но это уже отдельная — большая и интересная — история о царственных символах Светлейшей.