К X веку Венеция представляла собой крупнейшую независимую итальянскую республику, разбогатевшую на морской торговле и, прежде всего, на торговле пряностями. Венеция имела огромный торговый флот, который использовался также и в военных целях, и практически являлась полным хозяином Средиземного моря. Венецианские галеры, бригантины, фрегаты, торговые корабли уходили все дальше в море.
Пелопоннес и Коринф, Хиос, Лемнос, Абидос стали торговыми пунктами Венеции. Венецианские корабли шли Черным морем — в Крым, и Азовским — до Таны, сегодняшнего Азова. Венецианские купцы чувствовали себя вполне вольготно в Кандии, на Родосе, на Кипре, в Аккре, Хайфе, Бейруте, Александрии, Адене, Дамаске, Багдаде. Венецианский дож стал именоваться «Властителем четверти и полчетверти Римской (то есть Византийской) империи».
Верхом могущества и славы Венеции была середина XV столетия. Город насчитывал 200 000 жителей, лагуны были наполнены судами всех родов, а флаг республики развевался по всем известным морям. Мореходные народы платили пошлину за вход в Адриатическое море, которое до середины XVII века продолжало называться Венецианским озером. Страны Европы поставляют в Венецию лес, металл, шерсть и разнообразное сукно, от грубошерстного до тонкого златотканого, конопляные и льняные холсты, зерно, вина. Через Венецию на Запад идут пряности, духи, рабы, шелка, хлопок, квасцы и красители.
Славянский мир поставляет на венецианский рынок древесину, мед, воск, меха, смолу, коноплю. Византия продает Республике вина и шелковые ткани. Исламский мир, через который транзитом идут китайские шелка и индийские пряности, продает венецианцам сахар, лен, хлопок, ароматические вещества, восточные пряности и сладости. Товарооборот интенсивно возрастает: в начале XIII века венецианские галеры перевозят до 5 тыс. тонн груза в год, а в XV веке — до 12 тыс. тонн. Каждый вновь назначенный дож в день коронации бросал в воду золотое обручальное кольцо, произнося: «О море, с тобою обручаюсь, в знак неизменного и вечного моего владычества над тобой».
Дож Томмазо Мочениго в докладе 1423 года подвел блестящие итоги развития венецианской экономики: «Наш город вкладывает в торговлю 10 миллионов дукатов, наши купцы ведут дела по всему миру, перевозят товары на судах, кораблях и галерах, и доход от перевозок составляет 2 миллиона дукатов. По морям плавает 3 тысячи наших больших судов водоизмещением от 10 до 200 амфор, экипаж которых составляет 17 тысяч человек; еще у нас плавает 3 тысячи небольших кораблей, экипаж которых составляет 8 тысяч человек. В Венеции работают 3 тысячи корабельных плотников, 3 тысячи конопатчиков, 16 тысяч ткачей, трудами которых каждый год у нас в море выходит 45 галер, как больших, так и малых, и экипаж на них насчитывает 11 тысяч человек».
Закат Венеции, как великой морской и торговой державы начался с 1453 года, с взятия турками Константинополя. О традиционном обряде обручения дожа с морем теперь говорят так: «Эти старые рогоносцы берут в жены море, а оно изменяет им с турками». Главный удар по могуществу Венеции нанесло открытие Америки в 1492 году и открытие в 1498 году нового пути в Индию вокруг мыса Доброй Надежды. Богатства Азии изменили свое направление и уже не стали стекаться в Адриатику. Индийские пряности начали поставляться в Европу португальцами напрямую, без венецианских посредников. Потом наступил черед морского владычества Испании. Могучий торговый и военный флот Венеции со временем оказался на дне венецианской лагуны.
Сегодня флот Венеции стал транспортно-туристическим. По Гранд-каналу и между островами курсируют маршрутные теплоходы – вапоретто
и катера-такси.
Для развлечения многочисленных туристов по каналам Венеции ходят 500 гондол, управляемых потомственными гребцами-гондольерами, распевающими баркаролу.
Доставка многочисленных и разнообразных товаров и грузов осуществляется только по воде небольшими самоходными баржами.
Полиция, пожарные и скорая помощь также используют специально оборудованные катера.
Но Венеция упорно стремится идти против времени и отчаянно изо всех сил пытается сохранить безвозвратно уходящее прошлое. Еще Шекспир в начале «Венецианского купца» устами одного из персонажей нарисовал излюбленный венецианцами морской пейзаж:
Вы духом мечетесь по океану,
Где ваши величавые суда,
Как богатеи и вельможи вод
Иль пышная процессия морская,
С презреньем смотрят на торговцев мелких,
Что кланяются низко им с почтеньем,
Когда они летят на тканых крыльях.
