После падения Западной Римской империи на ее территории в V веке возникло несколько созданных варварскими народами нестабильных государств: королевство вестготов, королевство вандалов и аланов, королевство бургундов, королевство франков, королевство алеманнов, королевство остготов, королевство свевов, англосаксонские королевства в Британии, королевство Одоакра. Одоакр, командир римского отряда варваров-наемников, в 476 году сверг последнего римского императора и объявил себя королем Италии. Через 60 лет император Византийской империи Юстиниан I Великий начал амбициозный проект «Восстановление империи» по завоеванию ранее принадлежавших Западной Римской империи земель. Театром 20-летних военных действий в ходе т.н. «готских войн» были Сицилия, западная часть Балканского полуострова, юг Испании и Италия, власть над которой Византия получила после победы в войне с остготами в 554 году.

Во время готских войн венецианцы дважды приходили на помощь Константинополю, предоставляя флот, который был самым могучим на Адриатике: «Венеция, которую мы имеем в водных лагунах, является чудесным местом обитания, ибо нет в мире такой власти и такого флота — ни у императора, ни у королей, ни у прочих князей, какие есть в этом мире, — которые бы заставили нас бояться, что они нас захватят и завладеют нами. Наш флот, которым мы владеем, возит нас по всему миру, когда нам нужно доставить все необходимое».

Когда в 539 году византийская армия дошла до стен столицы королевства остготов Равенны, венецианцы открыли свои бухты для византийских кораблей и послали собственные суда для блокады остготской столицы. В 551 году венецианцы помогли командующему византийской армией Нарсесу, доставив по морю в Италию войска из Константинополя.

Флот Венеции на картине из коллекции венецианского музея Коррер

Армянин Нарсес, прошедший путь от невольника-евнуха до одного из первых великих византийских полководцев, особо почитал Святого Теодора, римского воина III века, отказавшегося принести жертву языческим богам, приговоренного к голодной смерти, а затем сожженного на костре. Пребывание Нарсеса в Венеции описано в сборнике древних рукописей по истории города «Альтинская хроника»: «Мы знаем, что он — истинный почитатель Бога. Первый его замысел: он построил две церкви возле дворца герцога [дожа]. Одну он основал в честь святого мученика Феодора, предложив для украшения дорогие колонны и камни. Он велел создать и пышно расписать памятными текстами крипту. Эту крипту он украсил дорогими каменьями. Он не хотел освящать ее согласно обычаям Италии или франков, так как обещал найти много мощей великомученика Феодора и положить их в алтарях этой церкви. Почтительно предложив план здания, он построил его в соответствии с ним. Он пожаловал множество фунтов в разных сокровищах на эту церковь и передал ее во власть герцога [дожа] и венецианцев». Так с подачи Нарсеса Святой Теодор на 300 лет стал покровителем Венеции, перешедшей под контроль Византийской империи.

Скульптура Святого Теодора в венецианском Дворце Дожей

В начале IX века островной город становится столицей Светлейшей Республики Венеция и фактически получает полную независимость от Византии, заняв доминирующее положение на Адриатике. Венеция стремилась стать геополитическим центром всей Европы и ей требовался уникальный символ, со славой и значением которого не могли бы соперничать богатство и военная мощь. В Средние века, когда политика и религия были неразрывно связаны друг с другом, придать городу особое значение могло покровительство почитаемого всем христианским миром святого, на роль которого Святой Теодор не подходил.

Святым покровителем Рима был ближайший ученик Иисуса Христа «первоверховный» апостол Петр, основатель Церкви, первый папа римский и захороненный в Риме. Святым покровителем Константинополя считался апостол Андрей, который был призван Иисусом Христом первым из двенадцати учеников и поэтому называемый «Первозванным». Его мощи хранились в константинопольском храме Святых Апостолов. В соборе испанского города Сантьяго-де-Компостела захоронили останки еще одного из двенадцати апостолов — Иакова Зеведеева, и город стал святыней христианского мира наряду с Иерусалимом, Римом и Константинополем.

Амбициозный 11-й венецианский дож Джустиниано Партечипацио выбирает в качестве особого покровителя Венеции одного из двенадцати учеников Иисуса Христа Святого Марка. Есть 12 апостолов, но из них только 4 евангелиста, и обладание телом святого, который подпадал под эти две категории, было действительно исключительным на международной арене, давало большие дипломатические и политические преимущества для Венеции, вознося ее на духовный уровень, сравнимый с Римом и Константинополем.

Лев Святого Марка и Святой Теодор на колоннах пьяцетты Сан-Марко в Венеции

Апостол Марк после смерти Иисуса Христа основал Церковь в Египте, был первым епископом в Александрии. В Риме Марк стал своего рода переводчиком между апостолом Петром, который почти не говорил по-гречески, и его слушателями, для которых греческий был международным языком. По просьбе местной христианской общины Марк написал свое Евангелие, чтобы слово Господне не было утеряно: «При составлении этого Евангелия Петр рассказывал, Марк писал».

Когда Петр узнал об этом, он обрадовался и приказал, чтобы текст Евангелия был передан в другие церкви. Он попросил Марка взять свою священную книгу и пойти в Аквилею, чтобы там проповедовать христианство. Корабль, на котором Марк возвращался из Аквилеи в Рим, настигла буря, и пришлось укрываться от нее возле одного из островов Венеции. Во сне Марку явился ангел и сказал такие слова: «Мир тебе, Марк, мой евангелист. Здесь упокоится тело твое (Pax tibi, Marce, evangelista meus. Hic requiescet corpus tuum)».

Этой легендой решил воспользоваться дож Джустиниано, отправляя в Александрию двух венецианских купцов. Мусульманский губернатор Египта решил использовать мрамор и колонны христианских церквей для строительства мечетей: находившемуся в Александрии святилищу с телом Святого Марка грозило разрушение и осквернение. Венецианские купцы легко уговорили хранителей святилища бежать в Венецию вместе с телом Марка.

Читаем в книге «История Венецианской республики» британского историка Джона Норвича: «Саван разрезали на спине, тело вынули, и останки святого Клавдия, оказавшиеся в удобном соседстве, положили на место святого Марка. Затем мощи поместили в большую корзину и вынесли в бухту, где их уже поджидал венецианский корабль. К этому моменту аромат святости, исходивший от тела, становился таким сильным, что «если бы в Александрии были собраны все пряности мира, то они не источали бы такое благоухание». Совершенно понятно, что это вызвало подозрения. Местные чиновники явились на корабль с обыском, но венецианцы прикрыли свою добычу свиными тушами, при виде которых чиновники, набожные мусульмане, закричали: «Свинья, свинья!» — и в ужасе бежали с корабля. Мощи завернули в холсты и подняли на нок-рею, где они и оставались, пока судно не вышло из гавани. Даже и тогда опасность не миновала, потому что корабль едва не налетел на необозначенный на карте риф и наверняка бы разбился, если бы сам святой Марк не разбудил спящего капитана и не посоветовал ему сменить курс. Судно, в конце концов, благополучно прибыло в Венецию, и 31 января 829 года жители с восторгом приняли драгоценный груз».

Во Дворце Дожей соорудили временную часовню, одновременно начав в 829 году строительство церкви для мощей апостола Марка. Первую базилику Святого Марка построили в форме восьмиугольника с граненым куполом конусообразной формы над местом захоронения мощей апостола Марка и официально освятили в 832 году. С этого момента Святой Теодор вместе с драконом переместился на колонну на Пьяцетте и был там благополучно позабыт, а Святой Марк стал покровителем Венеции.

Собор Святого Марка в Венеции

Каким же образом символом Святого Марка стал крылатый лев и оказавшийся, как следствие, геральдическим знаком Венеции? Начиная со II века богословы и святые отцы пытались трактовать приведенные в Ветхом и Новом Заветах видения пророка Иезекииля и апостола Иоанна четырех крылатых фигур (лев, орел, бык, человек) у Божьего трона. Как итог — в христианском учении эти фигуры были истолкованы как символы четырех евангелистов (Марк, Матфей, Лука, Иоанн), но точное соответствие отдельной крылатой фигуры конкретному евангелисту установилось не сразу.

Ириней Лионский, один из первых Отцов Церкви, епископ Лиона и ведущий богослов II века, считал, что лев символизирует евангелиста Иоанна, а символом евангелиста Марка является орел. В книге «Обличение и опровержение лжеименного знания (Против ересей)» Ириней Лионский писал: «Каков образ действия Сына Божия, таков и вид животных, и каков вид животных, таков и характер Евангелий. «Первое животное подобно льву» и характеризует Его действенность, господство и царскую власть; «второе же подобно волу», и означает Его священнодейственное и священническое достоинство; «третье имело лице человека», и ясно изображает Его явление, как человека; «четвертое же подобно летящему орлу»; и указывает на дар Духа, носящегося над Церковью. Евангелие Марка начинается с пророческого Духа, свыше приходящего к людям, говоря: «Начало Евангелия, как написано у пророка Исаии», и указывает на крылатый образ Евангелия; поэтому, он сделал сжатый и беглый рассказ, ибо таков пророческий Дух».

Архиепископ и византийский богослов XI века Феофилакт Болгарский также считал льва символом евангелиста Иоанна, а символом евангелиста Марка — орла. В «Толковании Священного Писания. Евангелие от Марка» Феофилакт Болгарский писал: «Итак, у каждого из херувимов одно лицо называется подобным льву, другое — подобным человеку, третье — орлу, а четвертое — тельцу; так и в деле евангельской проповеди. Евангелие от Иоанна имеет лицо льва, ибо лев есть образ царской власти; так и Иоанн начал с царственного и владычественного достоинства, с Божества Слова, сказав: «В начале было Слово, и Слово было у Бога». Евангелие от Марка сравнивается с орлом, потому что оно начинается с пророчества об Иоанне, а дар пророческой благодати, как дар острого видения и прозрения в отдаленную будущность, можно уподобить орлу, о котором говорят, что он одарен самым острым зрением, так что он один из всех животных, не смежая очей, взирает на солнце».

Лев Святого Марка на гобелене из коллекции венецианского музея Коррер

Существовала и вторая версия, по которой лев — это евангелист Матфей, а символ евангелиста Марка — человек. Так считал один из самых важных отцов Католической церкви, епископ и богослов V века Блаженный Августин, который в книге «О согласии Евангелистов» писал: «Поэтому мне кажется, что при объяснении значения четырех животных из Откровения в отношении к евангелистам, более правы были те, которые отнесли льва — Матфею, человека — Марку, тельца — Луке и орла — Иоанну. Гораздо естественнее, чтобы тот, кто изобразил преимущественно царственное лицо Христа, был обозначен львом. В Откровении вместе с царственным коленом упомянут лев, когда сказано: «Вот, лев от колена Иудина, корень Давидов, победил». У Матфея же повествуется, что и волхвы пришли с Востока для поклонения Царю, который был указан им звездой как уже рожденный; и сам Ирод страшится царственного Дитяти и, чтобы умертвить Его, убивает всех младенцев. Марк, не имевший в виду повествовать ни о царственном роде, ни о священническом родстве и служении, и тем не менее оказывающийся занятым тем, что Христос совершал как человек, из четырех вышеназванных образов, по-видимому, мог быть обозначен только образом человека».

Наибольшее распространение в христианском богословии получила третья версия, со временем ставшая традиционной: символ Святого Марка — крылатый лев. Во многовековом богословском споре «победило» обоснование одного из учителей Церкви V века и создателя канонического латинского текста Библии Святого Иеронима, который сопоставлял крылатых существ из библейских видений Иезекииля и Иоанна с тем или иным евангелистом исходя из начал повествования соответствующего Евангелия. От Марка святое благовествование (Евангелие от Марка) начинается так:
1 Начало Евангелия Иисуса Христа, Сына Божия,
2 Как написано у пророков: вот, Я посылаю Ангела Моего пред лицем
Твоим, который приготовит путь Твой пред Тобою.
3 Глас вопиющего в пустыне: приготовьте путь Господу, прямыми сделайте стези Ему.
4 Явился Иоанн, крестя в пустыне и проповедуя крещение покаяния для прощения грехов.
Святой Иероним утверждал, что евангелист Марк при описании проповеди Иоанна Крестителя в пустыне под «вопиющим гласом» подразумевал рычание разъяренного льва.

Венецианцы, провозгласившие своим покровителем евангелиста Марка, а льва Святого Марка — геральдическим знаком города, вслед за упомянутым выше Иринеем Лионским стали считать, что крылатый лев, характеризуя действенность, господство и царская власть Иисуса Христа, сближает Венецию с Сыном Божьим.

Святой Марк и лев Святого Марка на венце главного (западного) фасада венецианского собора Святого Марка