Хофбург являлся резиденцией Габсбургов более 600 лет, и здесь размещалось правительство и парламент Австро-Венгрии. Также Хофбург был официальной зимней резиденцией австрийских наследных князей, где проживала не только императорская семья, но и еще около 2500 человек.

Каждый член императорской семьи располагал собственными покоями, состоявшими примерно из 5 помещений. Первое время император Франц Иосиф и его жена императрица Элизабет проживали Леопольдинском крыле Хофбурга, затем императорская чета перебралась в только что отремонтированные и оформленные специально для нее покои, расположенные в зданиях имперской канцелярии и Амалиенбурга.

Императорская пара была так рада новым покоям, что Франц Иосиф написал своей матери 13 ноября 1857 года: «Мы решили переехать на новые квартиры, так как атмосфера в тех, где мы проживали до сих пор, всегда навевает Сисси печальные воспоминания, да и тесно там очень. Теперь мы заживем роскошно. Покои Сисси будут находиться в Амалиенхофе, приемы и торжественные ужины она сможет проводить в Александровских покоях. Я буду занимать покои от угла имперской канцелярии до ужасно большого зала, где буду давать свои аудиенции. Мне отводится слишком много помещений, думаю, мне не все понадобятся. Часть их, включая большой зал, можно даже по потребности предоставлять гостям».
Официальным входом в покои Франца Иосифа служила императорская лестница.

Поднявшись по ней, посетители попадали прямо в помещение телохранительской, где круглосуточно дежурила личная охрана императора. Гвардейцы отвечали за безопасность императорского дома, соблюдение порядка и кавалерийское сопровождение карет императора. В годы правления Франца Иосифа при венском дворе имелось пять гвардий: две из них являлись офицерскими, одна состояла из телохранителей самого императора, плюс две пехотные гвардии. Гвардии располагались в отдельных зданиях, несли службу в Хофбурге, а роскошь их обмундирования стала легендой.
Из телохранительской широкие двери вели в зал для ожидания аудиенции.

Дважды в неделю император Франц Иосифа давал генеральные аудиенции. Право на ходатайство о приеме имел каждый гражданин империи и после получения разрешения от канцелярии кабинета любой мог лично встретиться с императором. Мужчины должны были являться во фраках, военные в своем обмундировании, дамы в недекольтированных платьях и шляпах. Посетители из коронных земель должны были быть одеты в национальные костюмы. Для бедной части населения предписаний в отношении одежды не было, главное, она должна быть чистой. В дни приема в зале для ожидания аудиенции собирались жители со всех концов империи, представляющие практически все слои общества и национальности. Здесь не делалось различий: все просители, в том числе и высокопоставленные особы, должны были ожидать индивидуального приглашения в приемную императора все вместе, в одном помещении.

В зале для аудиенций император принимал посетителей стоя за расположенным у окна бюро-стойкой. Здесь приходящие имели возможность представиться императору, рассказать о причине своего визита, поблагодарить за вознаграждение или попросить о милости. Для того, чтобы принять как можно больше посетителей, соблюдалась точная регламентация, каждая аудиенция длилась всего несколько минут. Франц Иосифа писал своей матери: «Вчера я дал 127 аудиенций, сегодня мне предстоит принять 108 человек». За свою жизнь император дал порядка 260 тысяч аудиенций.

В зале для аудиенций можно увидеть установленный на мольберте последний портрет Франца Иосифа работы Вассмута, относящийся к 1915 году, то есть написанный за год до кончины монарха. На задней стене висит портрет императора в парадном мундире австрийского фельдмаршала.

В зале для проведения конференций проходили так называемые «Minister Conseils», министерские конференции, на которых всегда председательствовал сам император. На портрете на задней стене изображен сам Франц Иосиф в возрасте двадцати лет, под ним расположен бюст его матери эрцгерцогини Софи, очень близкого ему человека, с которой он до самой ее кончины обсуждал государственные дела.

День Франца Иосифа неизменно начинался в рабочем кабинете в четыре часа утра. В 6 утра, когда секретарь забирал первую часть просмотренных императором документов, камердинер подавал первый завтрак к письменному столу, где справа лежали уже отработанные, а слева еще не просмотренные документы. Завтрак состоял из чая или кофе с нежнейшим печеньем, кексом или молочными булочками. Затем император выкуривал сигару. Второй завтрак подавался в 11 часов и его меню включало в себя суп и тушеное мясо, а качестве гарнира монарх предпочитал овощи. Второй завтрак он запивал бокалом вина или пива. В пять часов Франц Иосиф обедал тут же, в рабочем кабинете, в обществе одного из эрцгерцогов; трапеза состояла из супа, знаменитого «тафельшпиц» из отварного говяжьего огузка, жаркого, пирожных и фруктов.

Император был в душе семьянином и обожал внуков. Малыши кувыркались на ковре рабочего кабинета и дед отдавал им для рисования пустые конверты от прочитанных писем и свои цветные карандаши. Как только дети могли самостоятельно обращаться со столовыми приборами, им позволялось кушать за письменным столом императора. Подчас их набиралось за столом до восьми штук.

Так как рабочий кабинет Франца Иосифа являлся для него одновременно и гостиной, здесь имелось множество фотографий детей и внуков и портретов членов его семьи. В их число входил и знаменитый портрет жены, императрицы Элизабет, с распущенными волосами. Над камином расположен портрет русского царя Александра II, близкого друга Франца Иосифа.

После того, как императорская чета приняла решение о раздельных опочивальнях, в спальне Франца Иосифа была установлена железная и пригодная для перевозок кровать. Неприхотливый складной столик для умываний и столик для бритья с переставляемым зеркалом полностью соответствовали непритязательному стилю жизни императора. В опочивальне имеется и скамеечка для моления, на которой Франц Иосиф ежедневно читал свои утренние и вечерние молитвы. Как и все Габсбурги он был глубоко религиозным католиком и свое царственное положение рассматривал как «Божью милость».

Большой и Малый салоны соединяют императорские покои с покоями императрицы Элизабет. Здесь Франц Иосиф принимал членов семьи. После кончины императрицы эти помещения не использовались. Сегодня Малый салон является мемориальной комнатой императора Мексики Максимилиана, младшего брата Франца Иосифа. Несмотря на сложную политическую обстановку, Максимилиан согласился взойти на мексиканский трон в 1864 году по желанию своей честолюбивой жены Шарлотты Бельгийской. Он отказался от всех наследственных претензий в Австрии, и супруги отправились в Мексику, где шла гражданская война. Несмотря на все усилия, Максимилиану не удалось взять ситуацию под контроль, претворить в жизнь реформы и навести в стране порядок. Он был арестован группой мексиканских революционеров и по приговору военно-полевого суда расстрелян. Узнав о смерти мужа и потере власти, Шарлотта потеряла рассудок и до своей смерти мучилась манией преследования.

К покоям Франца Иосифа примыкают жилые и парадные помещения императрицы Элизабет. Покои включали в себя Малую и Большую прихожие, Малый и Большой салон, туалетную комнату, а также гостиную и опочивальню. Кроме того, здесь имелось множество подсобных помещений, гардеробных, купальный кабинет, туалет, библиотека и большой гимнастический зал, не сохранившейся до наших дней. Здесь императрица проживала с 1857 года до своей кончины в 1898 году.

Гостиная и опочивальня Элизабет первоначально были совместной спальней императорской четы. Затем Франц Иосиф перебрался в отдельную опочивальню. Паркетные полы гостиной и опочивальни Элизабет были устланы восточными коврами, принадлежавшими ей лично. К числу сохранившихся до наших времен других личных предметов, относятся небольшой письменный стол с креслом, ящик для писем и домашний алтарь. Кровать императрицы была установлена за ширмами посреди комнаты.

Больше всего времени Элизабет проводила в туалетной и гимнастической. День начинался для императрицы именно здесь, в шесть утра с ритуала ухода за волосами. Ставшие легендарными роскошные волосы Элизабет придворная парикмахерша Фанни Файфалик ежедневно укладывала в красивейшие прически, которые сама императрица называла «хара́ктерными». Неоднократно присутствовавший при этом ритуале учитель греческого языка так описывал это священнодействие: «За спинкой кресла императрицы стояла парикмахерша в черном платье с длинным шлейфом и белым кружевным передником, более чем примечательная прислуга. Ее белоснежные руки пропадали в пучине волос, выныривая затем на их шелковисто-бархатной поверхности, пряди вились по рукам будто ручьи, она торопила их бег, разрезая волны гребнем из золотого янтаря».

В своем будуаре Элизабет была окружена портретами особенно близких ей людей: баварских и габсбургских родственников, эксцентричных красавиц-сестер, любимого поэта Гейне, чьи творения служили Элизабет образцами при написании собственных стихов. Над умывальником висят три принадлежавших Элизабет акварели в широких рамках, обтянутых темным бархатом, на которых изображена вилла «Ахиллеон» на Корфу, подаренная ей супругом-императором.

Просторное помещение, служившее Элизабет гардеробной, интересно своей сказочной настенной росписью, выполненной уроженцем Северной Богемии Берглем. Помещение так и называется – комната Бергля.

Большой салон использовался Элизабет в качестве зала для приемов. На многочисленных картинах изображены южные ландшафты Греции. Императрица испытывала особую любовь к Средиземноморью, она объездила всю Италию и особенно Грецию, историей, мифологией и культурой которой она очень интересовалась. В Большом салоне иногда проходили, но редко, совместные завтраки императорской четы.

Малый салон служил Элизабет приемной. На расположенной в центре картине изображен император Франц Иосиф в 23-летнем возрасте, то есть в год венчания императорской четы.

Императорские покои завершаются столовой, в помещение которой можно попасть, минуя Большую прихожую, Александровские покои и Красный салон. В столовой стоит стол, именно так и накрывавшийся во времена Франца Иосифа. В зависимости от масштаба и оформления различались торжественные ужины, семейные ужины, военные ужины и маршальские трапезы.

Трижды в неделю здесь проводились так называемые отдельные ужины, на которые приглашалось 30 человек. Приглашались, в основном, мужчины из аристократических, военных и финансово-промышленных кругов, ведь такие ужины служили не развлечению, а обсуждению важных государственных задач. Списки приглашенных и различные варианты меню подавались на одобрение самому императору, который собственноручно вносил красным карандашом изменения и примечания.

Официальные ужины начинались в 6 часов вечера. После сбора всех гостей появлялся император, который всегда занимал центральное место. Каждая трапеза начиналась с бульона, затем подавались устрицы, салат, рыба и мясные блюда. Ужин завершался десертом и сыром. Придворные трапезы состояли из 7 – 13 блюд, причем на официальных ужинах предпочтение отдавалось французской кухне. Сервировка была быстрой и беззвучной, один лакей обслуживал двух персон. Чтобы проделавшие длинный путь от дворцовой кухни до столовой блюда не остыли, они приносились в специальных подогреваемых контейнерах. Ужин длился 40 – 45 минут, беседы допускались лишь между непосредственными соседями по столу. В ходе официальных ужинов члены императорской семьи отличались необычайной сдержанностью, здесь не рассказывалось ничего личного, уж не говоря о полном запрете на выражение своего мнения.

Один раз в неделю, по воскресеньям, императорская семья собиралась на семейный ужин, на который был обязан явиться каждый находящийся в Вене член семьи. В качестве причины отказа от участия в семейном ужине Франц Иосиф допускал только болезнь. На таких трапезах предпочтение отдавалось венской кухне, для каждого члена семьи готовилось его любимое блюдо. При полном отсутствии посторонних атмосфера была свободной. Один из эрцгерцогов так описывал семейный императорский ужин: «Вскоре разговор за столом оживился и оставался таким и позднее, когда общество разделилось на маленькие группы, сидевшие кружком или стоящие в оконных нишах. Они непринужденно беседовали обо всех и обо всем, а обладающий великолепным слухом император вмешивался в их разговоры то здесь, то там, защищая порой с непривычной для него оживленностью свою точку зрения».

В императорских покоях венского дворца Хофбург императрица Элизабет прожила 41 год, а император Франц Иосиф – 59 лет. Были ли они здесь счастливы вместе? История говорит, что вряд ли…