Николо-Дворищенский собор – второй по древности из новгородских храмов и древнейший из построенных в честь св. Николая Мирликийского, сохранившийся до наших дней. Согласно летописям, основал его в 1113 году старший сын Владимира Мономаха – новгородский князь Мстислав Владимирович.

Собор возводился, как дворцовый храм и по-видимому сообщался с княжескими палатами особым переходом, строился долго – целых 23 года и закончен был только в 1136 году.

Посвящение собора Николаю Мирликийскому стоит у истоков великого почитания этого святого на Руси. Одно из Новгородских преданий о строительстве собора гласит, что основание храма Николы на Дворище связано с чудесным обретением круглой иконы святителя и исцелением от неё князя Мстислава: «Князь Мстислав тяжело заболел, не мог двигаться. Во сне ему явился святой Николай и повелел отправить послов в Киев за чудотворной иконой, которая хранилась на хорах в киевском Софийском соборе и прославилась к тому времени чудесами. Никола поведал князю даже «меру», то есть размер «круглой доски».

Мстислав направил посольство в Киев, но на озере Ильмень послов настигла буря, им пришлось пережидать её три дня и три ночи. На четвертый день повар, желая зачерпнуть воды для приготовления пищи, увидел плавающую на воде круглую доску с изображением святого. Вот такое произошло чудесное обретение иконы, приплывшей из Киева в Новгород. Её торжественно принесли князю, и он узнал образ, который ему был явлен во сне. Икону омыли водой, Мстислав этой водой омыл лицо и получил исцеление».

Эта уникальная икона долгое время хранилась в Николо-Дворищенском соборе, как его главная святыня. Сравнительно недавно в одной из рукописей была обнаружена пометка на полях, где рассказывается, что чудотворная икона в начале XVI века из Новгорода была вывезена Иваном III в Москву, помещена в один из храмов московского Кремля – Благовещенский собор (по другой версии в церковь Рождества Богородицы) и там погибла во время пожара 1627 года. Но в течение многих столетий с этой иконы, которая была очень почитаема, делались списки. Считалось, что копия принимает все чудотворные свойства оригинала. В Никольском соборе было несколько таких списков. В настоящее время один из них находится в музейной экспозиции Новгородского музея.

Уже с середины XII века храм стал городским, а с начала XIII века у его стен собиралось вече.
В соответствии с распространённой в средние века традицией, Никольский собор давал защиту и неприкосновенность преследуемым горожанам, укрывшимся под его сводами, до разборок по сути обвинения, о чём повествует нам Первая Новгородская летопись.

Вскоре после завершения строительства, во второй половине XII века, в связи с превращением дворцовой княжеской церкви в городской собор, были предприняты существенные перестройки, приспосабливающие храм к новым условиям. Впоследствии, за многовековую историю Никольский собор пережил множество пожаров и несколько различных переделок и перестроек, а также периодов, которые отразились на сохранности храма.

Собор лишался четырёх из пяти своих глав, которые были восстановлены при реставрации, и наоборот – прирастал приделами, несколько раз менял облик паперти.
В лихие послереволюционные года храм не закрывался, но в 1933 году совмещал функции храма и музея. В период немецко-фашистской оккупации во время Великой Отечественной войны в соборе была устроена казарма для солдат, а в результате артиллерийский обстрелов были повреждены кровля, верхняя часть здания и в кладке стен прошли трещины. В 1945 году храм передали Православной церкви, но в 1962 году Никольский собор, как действующий, был упразднён и передан Новгородскому музею, в чьём ведении он до сих пор и находится. С этого времени началось научное изучение собора, как памятника древнерусской архитектуры.

В результате раскопок, проводившихся в подцерковье, обнаружены остатки каменной лестницы, устроенной уже после завершения строительства собора.

Была проведена огромная работа по восстановлению отдельных элементов архитектуры XII века. Значительная часть средств, необходимых для этих работ, была предоставлена Северо-европейским торговым союзом древних городов Ганзы.

Собор был расписан сразу после строительства, но от первоначальных росписей мало, что уцелело. Наиболее известным из сохранившихся фресок является фрагмент с ветхозаветным праведником Иовом и его женой. Жена подаёт страдающему проказой Иову, сидящему на, так называемом, гноище, кувшин с едой, подвешенный на длинной палке.

Женщина старается не смотреть на страдальца, и искусствоведов особенно поражает насколько мастерски написано на её лице выражение брезгливости.

Кроме фрески с Иовом и его женой вполне сносно сохранилась фреска на восточном склоне светового пролёта между алтарём и диаконником – «Св. Лазарь».

А также фрагментарно — фреска «Страшный суд».

Из более поздних росписей остались прекрасные работы мастера из Осташкова Герасима Семёновича Веригина, выполненные им в 1836-1837 годах. Некоторые из них:

«Тайная вечеря» на стене алтарной апсиды. Это отнюдь не копия знаменитой росписи Леонардо да Винчи, художник выразил собственное восприятие священного текста, но смысл изображённого не изменён.

«Принесение круглой иконы св. Николы в Новгород» на западной стене под хорами – иллюстрация к легенде.

В храме сохранился высокий четырёхъярусный иконостас, включавший ранее в свой состав иконы XV-XVII веков.

Резное убранство и позолота иконостаса были выполнены в начале XX века к двойному юбилею – 300-летия династии Романовых и 800-летия основания храма.

Очень странно смотрится иконостас с фанерой вместо икон, словно дом с заколоченными окнами.

В настоящий момент часть икон уже отреставрированы и находятся в запасниках музея, часть – реставрируется. Увидеть их можно на сеансе мультимедийной панорамы, рассказывающей об архитектуре и живописи Никольского собора и где реконструирован иконостас с сохранением реальных пропорций.

Ещё один фильм — «Великий торг» — даёт возможность окунуться в атмосферу средневекового Новгорода, услышать голоса древнего Торга, узнать, где собиралось вече и заседал купеческий суд, а также лучше понять историю одного из древнейших городов России.

Кроме этого Николо-Дворищенский собор, как музей, имеет свою постоянную экспозицию, где представлены подлинные свидетельства ушедших эпох, среди которых присутствуют древние и редкие экспонаты.