В 1517 году Лев X заказывает Рафаэлю роспись самой большой из четырех комнат апартаментов папы на третьем этаже Апостольского дворца в Ватикане. Помещение, предназначенное для официальных приемов и церемоний, называют Зал Константина (Sala di Costantino), т.к. оно оформлено четырьмя большими фресками, отражающими важнейшие эпизоды жизни римского императора Константина I Великого, сделавшего христианство господствующей религией.

Станцы Рафаэля. Зал Константина

Работу над росписями Зала Константина выполняли ученики Рафаэля, сам мастер до своей смерти в 1520 году успел подготовить лишь эскизы для центральной части фрески «Битва у Мульвийского моста». В 312 году на правом берегу Тибра на окраине Рима сошлись армии узурпировавшего власть императора Максенция и Константина, претендовавшего на единоличную власть в Римской империи. На фреске «Битва у Мульвийского моста» изображен ключевой момент сражения: в центре на белом коне Константин лично возглавляет свою армию, сминает вражеские ряды и обращает их в беспорядочное бегство, которое приводит к гибели Максенция в водах Тибра.

Фреска «Битва у Мульвийского моста»

На второй фреске в Зале Константина «Видение креста» представлен эпизод, который по легенде произошел перед битвой у Мульвийского моста. Численность армии Максенция составляла 100 тысяч воинов и включала грозные ударные части тяжелой конницы, отряды профессионально подготовленных гвардейцев-преторианцев и боеспособную легкую пехоту из африканских провинций. Войско Константина одержало с ним не одну победу в боях против варваров, но по численности было вдвое меньше армии противника, что давало Максенцию больше шансов на победу. В ночь перед битвой Константину во сне явился Христос со знамением креста в солнечном сиянии с надписью «In hoc signo vinces» (Под этим знаком ты победишь). На фреске «Видение креста» это небесное явление изображено сверху, а под ним Константин призывает своих солдат заменить на штандартах имперских орлов на христианский крест.

Фреска «Видение креста»

В 1522 году работы над росписями Зала Константина были приостановлены по распоряжению нового папы Адриана VI, которого «искусство и архитектура Ренессанса не интересовали ни на йоту: он угрожал побелить Сикстинскую капеллу и сбросить статую Лаокоона в Тибр». Британский историк Джон Норвич в книге «История папства» пишет: «Когда он заболел и скончался — прошло немногим больше года после его прибытия в Рим, — все испытали лишь одно чувство облегчения. Радость кардиналов, однако, умерило сознание того, что им предстоит собраться на новый конклав. С самого начала их лишили отопления, свежего воздуха и естественного освещения; затем во время полуденной и вечерней трапезы им стали давать всего одно блюдо, и наконец, дошло до того, что кардиналы стали получать только воду, хлеб и вино. Но чувства накалились до предела, на карте стояло слишком многое, и прошло пятьдесят мучительных дней, прежде чем кардиналы сделали свой выбор. В итоге, 19 ноября 1523 года выбор большинства пал на фаворита, кардинала Джулио Медичи, который принял имя Климент VII».

Конклав кардиналов выбирает папу. Галерея гобеленов в музеях Ватикана

Понтификат Климента VII был чередой непрерывных поражений и неудач. Не обладая никакими дипломатическими способностями, он заключил союз с Францией, Венецией и Миланом против возрастающего могущества Габсбургов. Армия императора Карла V захватила Рим и подвергла город такому разорению, какого он не испытывал со времен нашествия варваров. При Клименте VII произошло распространение протестантизма в Германии и раскол между английской и римской церквями после отказа папы аннулировать брак английского короля, не имевшего наследника мужского пола.

Джон Норвич пишет: «И, тем не менее, несмотря на все свои злоключения — многие из них были на его совести, — папа никогда не забывал о том, что он князь эпохи Ренессанса и носит фамилию Медичи. Он покровительствовал скульптору Челлини и нанял Микеланджело, дабы тот изобразил Страшный суд на восточной стене Сикстинской капеллы». А еще Климент VII возобновил финансирование работ по росписи Зала Константина учениками Рафаэля, за что был изображен на фреске «Крещение Константина»: папа стоит в центре здания, напоминающего Латеранский баптистерий, и проводит крещение водой преклонившего колени полуобнаженного императора Константина.

Фреска «Крещение Константина»

Ученики Рафаэля изобразили Климента VII и на четвертой фреске «Дар Рима» в Зале Константина. На росписи представлен легендарный эпизод, когда император Константин I Великий отдал во владение папе Сильвестру I город Рим и окружающие территории, положив начало светской власти понтификов над Западной Римской империей. Событие изображено внутри здания, напоминающего древнюю базилику Святого Петра, с удлиненным нефом, украшенной мозаикой апсидой и могилой апостола Петра. Папа получает от коленопреклоненного императора золотую статуэтку, символизирующую город Рим. Фигуры на переднем плане ученики Рафаэля скопировали с фресок своего учителя «Пожар в Борго» в Станца дель Инчендио ди Борго и «Месса в Больсене» в Станца д’Элиодоро.

Фреска «Дар Рима»

Через 60 лет после завершения росписи Зала Константина Рафаэлем и его учениками деревянный потолок Зала был заменен и заново украшен фресками работы сицилийского художника Томмазо Лаурети из Палермо. Изображения также посвящены императору Константину I Великому, который для укрепления христианства как господствующей религии приказал уничтожать языческих идолов и заменять их изображениями Христа. На центрально-потолочной фреске «Триумф христианства» Лаурети написал храм, на полу которого лежат разбитые языческие идолы.

Фреска «Триумф христианства»

В завершении приведем слова о создателе станцев Рафаэля в музеях Ватикана из книги Джорджо Вазари «Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих»: «Те, кто обладает такими редкими дарами, какие проявились у Рафаэля из Урбино, — не простые люди, а смертные боги, которые, оставляя здесь среди нас, в своих произведениях воспоминания о своем славном имени, могут ждать на небесах достойной их трудов и заслуг награды».