Не скажу, что в Васильсурске меня ждало хоть какое-то разочарование.- то, что здесь давно не осталось ничего архитектурно-интересного, кроме хмелевской церкви, я знал заранее.

Народ в эти края, ходит не на строения смотреть, а на природу. Вокруг торчит множество баз отдыха, сущность которых мною не проверялась. В местной Слободе, которую я, по чьему-то указанию, едва не спутал со Слободой марийской, и чуть не ушел туда в поисках монастыря, которого там, понятное дело нет, люди ходят рыбу ловить: большую и маленькую. На Шишкином мысе — народ картины рисует, или просто созерцает. Музей, что здесь был обнаружен, был, разумеется закрыт.

Посему и не был посещен.

Трогательно провинциальные улицы, маленькие домики, старые мостовые. Запустение. Даже машин почти нет. Сам по себе посёлок принадлежит Нижегородской области. Но по сути он — что-то вроде острова. Посуху из Нижнего туда не проехать. Только зимой, по льду реки Сура. А так — на пароме. С юга подступает граница Чувашии. С востока — Марий Эл. До этих самых границ — километров, скажем, пять. И тоже ни одной нормальной дороги. Вообще в России нормальные дороги сейчас заканчиваются обычно за несколько километров до края района или области и не соединяются друг с другом. Сколько раз переходил такие границы пешком. А как по-другому?

В Васильсурске принято отдыхать. Отдыхал в нём ещё Горький. Впрочем, не отдыхал, наверное — он работал, сидел над рукописями, читал. Но конечно, гулял вечерами, купался.

Тут есть Шишкин мыс — это память о приезжавшем сюда Иване Шишкине, который рисовал волжские пейзажи.

У Васильсурска уже было несколько жизней.

Жизнь, которая сейчас, похоже, подходит к концу, началась в 1523 году. В эту пору Василий Тёмный поставил в устье Суры крепость и назвал её своим именем. Крепость — важную. Она контролировала водный путь с Суры, из Алатыря и Курмыша, уже существовавших, в Волгу. И самое главное — перекрывала подступы к русским землям со стороны Казани: и по реке, и по той самой дороге.

В лесу за Хмелёвкой осталось Чёртово городище, остались места, куда редко ходят люди — там растёт густой лес, там крутые овраги и бурелом. Вот там и затаился, там скрывается от глаз человеческих среди чащи и буераков древний город Цепель.

Сколько веков стоял при слиянии рек Цепель, неведомо. Принадлежал он марийцам. Полтысячелетия назад им пришлось потесниться — отойти к востоку, судя по всему, без особого сопротивления уступив эти земли русским.

Они в который раз уже отходили с западных своих земель.

Древние предания говорят: Цепель, богатый город с сильным правителем, был хорошо укреплён. Трудно рассуждать сегодня, чем он был для средневековых марийцев. Одной большой признанной всеми столицы они не знали, но стояли на их земле города, где сидели властители над округой с сотнями километров в радиусе — кугузы. Туда приходили к знаменитым священным местам.

Куда девались деревянные постройки новой крепости — неизвестно. В смутное время возмущенные васильчане вместе с казаками, истрибивши грамоты и ограбивши казну, вероятно разрушили и само строение, или-же оно, как ненужная более народу казанскому, пошло на постройку какого-нибудь здания.

Но если признать, что Цепель существовала и прежде устроения на ней крепости, то спрашивается кто-же были первые жители и когда? Об этом нет положительно никаких сведений. Местное-же предание передает, что на горе перед Василем, жили давно не русские князья, имевшие большой деревянный дворец, окруженный валами и рвами.
Этому преданию легко поверить, потому что местность вокруг самого города, до покорения казанского царства, было центром или черемисских поселений или мордвы, которой была заселена местность нижегородская, и которая на правой стороне Волги еще в X веке жила в соседстве с болгарами.

Признав-же то, что ранее место устройства Василя принадлежало черемисам, не мудрено уже допустить, что по выгодному местоположению, здесь жило какое-нибудь влиятельное лицо из черемис – их волхв или, еще вернее, какой-нибудь князь, предводительствовавший войсками, подобно князю Алеке

Если на церковь взглянуть внимательнее, замечаешь различие архитектурных стилей самого храма и колокольни, и это объяснимо – церковь более чем на полтора столетия старше колокольни, её возникновение относится к началу XVIII века. Тогда в устье небольшой речки Хмелёвки, в двух верстах от Василя, возник Троицкий мужской монастырь. Церковь была построена в 1708 году и освящена казанским митрополитом Тихоном. Это старейший православный храм, сохранившийся в Воротынском районе.

Стариной веет от всего её облика: от низких круглых сводов, маленьких, высоко поставленных окон, широких узорчатых карнизов, изящных наличников из точеных кирпичей, перспективных порталов дверей, выполненных в традициях второй половины XVII века. С южной стороны церковь имеет придел в честь преподобного Михаила Малеина, который считался покровителем царской семьи Романовых. Перемен внутри храма за время его существования было мало, лишь в 1840 году пол был выстлан чугунными плитами. На древних иконах в 1845 году разрешено было обновить краски, не касаясь ликов. Иконы церкви утрачены в XX веке и о них известно лишь по описаниям Колокольня в старину была деревянная, шатровая, типа «восьмерик на четверике» и стояла в стороне от церкви. О её внешнем виде можно судить по чертежу в книге В.Ф. Кудрявцева.

В 1872 году старая колокольня обветшала, её разобрали, а над западным входом пристроили кирпичную трёхъярусную колокольню в стиле классицизма. Она имеет пилястры дорического ордера и арочные проёмы в двух ярусах звона. Возведение колокольни композиционно завершило формирование храма типа «корабль», широко распространённого на Руси, когда колокольня, трапезная, храм и алтарь вытянуты по одной оси с запада на восток. Со временем церковь и колокольня слились для людей в единый ансамбль, и их трудно представить врозь. От северных дверей храма к Волге спускалась каменная лестница.

Богослужение в церкви было прекращено в конце 20-х годов XX века. Атеистические времена унесли иконы церкви, чугунные и алебастровые плиты пола. Бугор, поднимающийся над церковью, украшал фруктовый сад. Он вымерз в 1941 году. Дольше удивляли своей красотой кованые кресты на куполах, но один из них пал жертвой цивилизованных вандалов – «любителей старины» уже в 70-е годы.

Печальное зрелище представляла церковь к концу XX века – берёзы, растущие на крыше, насквозь проржавевшее железо на куполах, треснувшие стены и пустота за распахнутыми дверями.

В 1998 году древний храм открылась вновь. Ведутся работы по её реставрации. Хочется верить, что он будет служить людям еще не одно столетие. Тревогу вызывают лишь близость с каждым годом приближающегося к церкви берега Чебоксарского водохранилища и трещины в стенах, образовавшиеся из-за усадки грунта. И всё-таки будем верить!