В мае 1720 г. Экспедиция Ивана Михайловича Лихарева, снаряжённая по именному указу Петра I[источник не указан 388 дней], направилась к озеру Зайсан. До озера дошли благополучно, но дальнейший путь по Чёрному Иртышу преградил большой джунгарский отряд. Нападения были легко отбиты, однако двигаться дальше не позволил сильно обмелевший Иртыш. Экспедиция повернула назад.
20 августа 1720 г. военный отряд Российской армии прибыл к месту слияния рек Иртыш и Ульба, где начались работы по строительству крепости. Этот день принято считать днём основания города Усть-Каменогорска.
И вот осенью 1720 г. на этом месте, где сливаются Иртыш и Ульба, по приказу Лихарева была заложена крепость Усть-Каменная, названная так потому, что именно в этом месте Иртыш как бы вырывался из устья каменных гор и дальше катил свои воды по равнине. Крепость была окружена довольно высокими валами. В крепости были казармы для солдат, военный госпиталь, квартиры военачальников, различные кладовые и отделения каторжной тюрьмы, которая, кстати, существует до сих пор. Первые дома вне крепости были выстроены вблизи укрепления. Тем самым было положено основание городу.