Среди богоугодных заведений, которыми явно не обделен Невский проспект, выделяется своей строгостью и законченностью форм светло-желтое здание с немногочисленными белыми колоннами на фасаде, двумя арками, примыкающими по бокам к основному строению и зрительно расширяющими его размеры, а также светло-зеленым куполом. Это старейший в городе Римско-католический храм – церковь Святой Екатерины Александрийской. Его богатая событиями история, так или иначе, переплеталась с драматической судьбой польского государства.
Строительство храма началось в 1763 г., почти сразу после восшествия Екатерины Великой на Российский престол и за год до коронации последнего польского короля Станислава Августа Понятовского. Возводили церковь по проекту известных архитекторов Пьетро Трезини и Жана-Бастиста Вален Деламота на протяжении 20 лет. Освятили её 7 октября 1783 года.
Было ли как-то связано строительство церкви с любовными отношениями двух монархов, сказать не могу. Но история романтических похождений тогда еще посланника курфюрста Саксонского и одновременно польского короля Августа III в России С.А.Понятовского в покои пока еще великой княгини Екатерины в Ораниенбауме в 1756-58 годах получила столь широкую огласку, что чуть не стоила жизни легкомысленному польскому дипломату. Однако Понятовскому несказанно повезло, и его всего лишь выслали обратно в Польшу.
Заняв императорский трон, Екатерина не забывает своего фаворита и после кончины Августа III на опустевший польский престол 7 августа 1764 года возводит Станислава Августа Понятовского. Учитывая то, что должность польского короля в то время не передавалась по наследству, а была выборной, то одержать победу для своего кандидата Екатерине II удалось с помощью полков русской армии, которые плотным кольцом окружили место для выборов. Такие политтехнологии, к сожалению, встречаются местами и в настоящее время.
Российская государыня рассчитывала, что Понятовский, ставший благодаря ей королем, будет таким же покладистым на польском престоле, как и в ее великокняжеской опочивальне. Эти надежды как раз и не оправдались.
Правление последнего польского монарха получилось на редкость трагическим для страны. Неспособность короля договориться с правящими магнатами, отсутствие у него возможности исполнять распоряжения Екатерины II привело к нескольким разделам Польши, а также восстанию под руководством Тадеуша Костюшко. В результате таких потрясений Польша, как самостоятельное государство, исчезла более чем на век с политической карты мира. А сам Понятовский по требованию Екатерины II был принужден отречься от престола 25 ноября 1795 года, и теперь вплоть до кончины великой императрицы жил в Гродненском замке под присмотром генерал-губернатора Н.В.Репнина.
В феврале 1797 года по приглашению новоиспеченного российского государя Павла I Станислав Август Понятовский прибывает в Петербург. Как и многих других противников своей «маменьки» Павел окружает его уважением и даже почетом. А главного польского бунтаря Т. Костюшко и вовсе освобождает из заточения в Петропавловской крепости. Последний год своей жизни последний польский король жил в Мраморном дворце. Здесь он и умирает 12 февраля 1798 года.
С. А. Понятовский был похоронен в церкви Святой Екатерины, где для его гроба была сооружена специальная каменная ниша.
Среди известных прихожан храма, кроме Понятовского, были архитекторы Бартоломео Растрелли и Огюст Монферан, художник Федор Бруни, художник и композитор Микалоюс Чюрленис, княгини Зинаида Волконская и Александра Голицына, князь Иван Гагарин, будущий декабрист Михаил Лунин и многие другие.
В первые годы Советской власти церковь Святой Екатерины оставалась еще действующей. Но уже в сентябре 1938 года она была закрыта.
И в этом же году, спустя 140 лет после погребения Понятовского, Советское правительство решает вернуть полякам гроб последнего их короля. Останки монарха были вынуты из ниши, старый гроб помещен в больший новый, и поезд доставил его на польско-белорусскую границу. Однако в возрожденной в 1918 году Польше Понятовского рассматривали как предателя страны. Поэтому везти гроб короля в Краков, в Вавельский собор, где покоились останки предыдущих правителей Польши и героев нации, не решились и без почета поместили гроб в костел святой Троицы бывшего семейного имения Понятовских в Волчине. Только полвека спустя, в 1989, была предпринята попытка разыскать королевские останки. Но нашли лишь остатки дубового гроба, в котором они покоились. Их поместили в саркофаг, который в 1995 году установили в Варшаве, в костеле святого Яна, где Станислав Понятовский был когда-то коронован.
Так, наверное, уже окончательно упокоились останки последнего польского короля.
А храм Святой Екатерины вновь был возвращен верующим в 1992 году. И теперь на стене справа от входа висит мемориальная доска, которая хранит память о Станиславе Августе Понятовском.
