Древнейшее название Ладоги — древнескандинавское Альдейгья, Альдейгьюборг (др.-нор. Aldeigja, Aldeigjuborg).
Название Ладога носит река, озеро и город. При этом до последнего времени не было вполне ясно, какое из названий является первичным. Название города выводили от наименования Ладожского озера (из фин. *aaldokas, aallokas «волнующийся» — от aalto «волна»), или от названия реки Ладога (ныне Ладожка, из фин. *Alode-joki, где alode, aloe — «низкая местность» и jok(k)i — «река»).
Древнейшие известные постройки — производственные и судоремонтные мастерские на Земляном городище, по данным дендрохронологии, воздвигнуты из брёвен, срубленных до 753 года и построены, вероятно, выходцами из Северной Европы. Раскопки показывают, что первое поселение в Ладоге было основано и первоначально
Первое поселение состояло из нескольких построек столбовой конструкции, имеющей аналоги в Северной Европе. В 760-е годы оно было разрушено ильменскими словенами и застроено домами срубной конструкции. Отмечено отсутствие преемственности между первыми обитателями Ладоги и последующим населением, имевшим иные культурные традиции. В этот период поселение уже торгует с местными племенами. Словенское поселение просуществовало до 830-х годов и было захвачено варягами.
С 780-х в Ладоге по арабской низкотемпературной технологии варились бусы. «Глазки», то есть глазчатые бусы, — первые русские деньги. За них ладожане скупали пушнину. А пушнину продавали арабским купцам за полновесные серебряные дирхемы. К 786 году относится первый клад арабских дирхемов, найденный в Ладоге. Арабский путешественник X века утверждает, что за один стеклянный «глазок» можно было купить раба или рабыню.
Далее Ладога была торгово-ремесленным поселением, которое в очередной раз разрушили в 860-е годы в результате междоусобных войн. Примерно в 870-е гг. в Старой Ладоге была построена первая крепость, по конструкции сходная с соседней Любшанской крепостью, запустевшей в те же годы. В итоге Ладога из небольшого торгово-ремесленного поселения развивается в типичный древнерусский город. В одном из вариантов толкования «Повести временных лет» Ипатьевского списка древнерусской летописи, ладожане в 862 году в целях защиты своих земель от набегов пригласили на княжение варяга Рюрика:
И придоша к словенем первое и срубиша город Ладогу и седее старейшин в Ладоге Рюрик
Хотя в других вариантах прочтения говорится, что он сел княжить в Новгороде (Рюриково городище). Отсюда версия, что Ладога была первой столицей Руси (точнее, местом княжения Рюрика с 862 по 865 год). Археологические исследования, проводимые в Старой Ладоге (руководитель — А. Н. Кирпичников), доказывают тесные контакты ильменских словен, финно-угорских племён и норманнов (урман) в этом районе в IX−X веках.
Город был известен как часть пути «из варяг в греки».
