Вот и сирийская граница. Я так люблю эту страну! Даже портрет Бошара Ассада на въезде кажется родным и знакомым. Первый раз я был здесь в 1999 году, еще во времена правления отца нынешнего президента. Тогда только прошли выборы, и абсолютно вся страна была обклеена портретами Хафиза Ассада. Они висели на окнах домов, дверях магазинов, лобовых стеклах автомобилей, на уличных растяжках, на флагах, транспарантах и гигантских баннерах. Сколько тогда сирийцев проголосовало «за»? Кажется 99,99% При Бошаре плюрализма стало больше: за сына проголосовало «всего» около 98% населения. Зато многие голосовали кровью – резали себе палец и оставляли в бюллетене кровавый отпечаток. Нашим политтехнологам чтобы добиться подобной любви к народным избранникам еще работать и работать.

Сирию можно обвинять в разных грехах: мало демократии, ограниченная свобода слова, низкий уровень жизни. Но если вы не политик, не журналист и не бизнесмен, а просто путешественник, то вряд ли найдете страну лучше и приятнее. Здесь минимальная преступность, низкие цены, а гостеприимство местных жителей не устает удивлять. Ездить по Сирии на мотоцикле так же здорово, как и любым другим способом. Дороги прямые и не слишком загруженные транспортом (если не считать Дамаск и Алеппо), бензин недорогой, достопримечательностей столько, что не объедешь даже за месяц, на который дается въездная виза.

За минувшие годы Сирия изменилась. Появились бутики, супермаркеты и кафе с wi-fi интернетом. Разукрашенные трехколесные автомобильчики уступили дорогу современным дорогим иномаркам. Правда, движение от этого безопаснее не стало. Езда по Алеппо напомнила мне детский поход в луна-парк, где я катался на машине с резиновыми бортами. Здесь на дорогах такая же толкотня. Вот только спрятаться за резиновые борта, увы, невозможно. Зато водители неагрессивны. Поцарапают друг друга, извинятся, поулыбаются и едут дальше. Есть ли в Сирии машины без единой царапины? Наверное только в автомобильных салонах.

одном из поворотов я никак не мог проехать в нужную сторону, чтобы не выехать на встречную полосу. Нарушить? Опасно, к тому же на перекрестке стояли полицейские и наблюдали за движением. Я помахал им рукой, показывая, что застрял. Как не помочь иностранцу? Полицейские остановили весь поток транспорта и позволили мне проехать по встречной. Да еще крикнули вслед: «Welcome to Syria!»

Рынок Алеппо – такая же достопримечательность, как и местная крепость. Они и расположены рядом. На рынке сидят продавцы арабских платков, по крепости ходят туристы, оные платки купившие, и оттого немного похожие на террористов из телевизионных новостей. По узким улочкам Старого Города, большую часть которого рынок и занимает, ездят мини-грузовички с товаром. Как они умудряются там маневрировать – для меня загадка. Часто между бортами грузовичка и стенами домов так мало места, что даже пешеходам протиснуться непросто. Но сирийцы этой тесноты кажется не замечают. Спешат по своим делам, а посреди толпы ходит человек с огромным украшенным орнаментом кофейником и разливает кофе в маленькие чашечки. Так что даже застрять в пешеходно-автомобильной пробке можно с комфортом.
Здесь же в Старом Городе находится не самый известный, но любопытный музей «Науки и Медицины» с мрачными кельями, в которых сидят манекены, изображающие больных или целителей.

— Раньше здесь был госпиталь для умалишенных. Теперь здесь музей, — сказал нам хозяин. И немного подумав, добавил. – А умалишенные ходят по улицам, заседают в парламенте...

На рынке Алеппо мы сделали важное приобретение – купили бараньи шкуры на сиденья мотоциклов. С таким «тюнингом» никакие дороги не страшны. Правда, трассы в Сирии очень хорошие. Прямые, ровные и большей частью пустые. Можно разогнаться как угодно сильно – ни лежачие, ни стоячие полицейские не побеспокоят.
Всюду, где мы останавливались, нас зазывали в гости: на чай, еду и разговоры. Неподалеку от крепости Каср эль-Хейр эль-Шарки за нами увязался белый джип. Представители органов безопасности прознали, что мы ночевали у местных жителей, и решили за нами проследить. Не то чтобы это было запрещено – приглашать в гости иностранцев – но уж гости-то больно подозрительные: на своем транспорте, снимают что-то, выспрашивают. Может израильские шпионы? Так и ездили: мы в гости, и полицейские в гости. Нас чаем угощают, и полицейских тоже. Мы по крепости гуляем, полицейские снаружи караулят.

Возле дороги мы увидели скопление машин, остановились. Оказалось – еженедельная овечья ярмарка. Походили по рядам, поприценивались с видом знатоков. Полицейские ходили за нами, следя, чтобы в наших действиях не было какой-либо крамолы или попыток подрыва устоев. Овцу сфотографировать разрешили, а лужу крови на песке – нет. Там же на рынке мы познакомились с Хасаном, бывшим студентом-фармацевтом, учившимся в Самаре. Обрадовавшись возможности поговорить по-русски, Хасан пригласил нас на обед в свою деревню. Молодой парень просто не знал, что к русским еще прилагается довесок из трех прожорливых полицейских. Но у сирийского гостеприимства большой запас прочности – полицейские тоже не остались голодными.
Русский язык в Сирии иногда оказывается полезным: многие сирийцы учились в СССР или на постсоветской территории (больше 30 тыс. выпускников!). Но все-таки чаще нам приходилось обращаться к арабскому. Я немного помнил его по своим предыдущим поездкам. Алексей листал купленный в России разговорник, наполненный полезными фразами вроде «какое у вас фирменное блюдо?», «меня укусила собака» и «я потерял вставную челюсть».

из Северной Пальмиры (Петербурга), побывав в Южной Пальмире (Одессе), мы просто обязаны были посетить саму Пальмиру, которая находится в Сирии. Развалины древнего города царицы Зенобии неплохо сохранились, несмотря на грозные нашествия римлян, арабов и иностранных туристов. В Пальмире можно посетить храм Баала, примерить римский шлем и промчаться мимо древних колонн на мотоцикле, обгоняя ослов и верблюдов.

Сирия – идеальная страна для любителей истории. Здесь можно вообразить себя греческим воином, крестоносцем или бедуином – обстановка располагает. Мы приобрели арабские платки «арафатки» и отправились на штурм средневековой крепости Крак де Шевалье. Защитники крепости в лице нескольких билетеров быстро сдались под нашим натиском и продали билеты со скидкой. А пока мы взбирались на неприступные бастионы, наших боевых коней сторожил внизу одноногий инвалид, представившийся «очень хорошим охранником». В Сирии легко быть охранником. В стране почти нет преступности. Перед погружением в суровый мир Черной Африки приятно было забыть на столике в кафе сумку, а потом вернуться за ней и обнаружить, что она все еще лежит там. Но расслабляться не стоило – впереди еще лежал длинный путь.