Хочу поделиться опытом самостоятельной организации поездки в Ригу на новогодние праздники.
На мой взгляд, это направление оптимально для тех, кто хотел бы поехать в Европу, не прибегая к услугам туроператоров, но пока сомневается в своих силах.
Латвия хороша отсутствием присловутого языкового барьера. При этом сфера туристических услуг здесь заметно развивается.
Все, что нужно для самостоятельной организации поездки, это действующий загранпаспорт, банковская карта и e-mail. Желательно базовое знание английского языка, но можно обойтись и без него.
Предлагаю алгоритм, опробованный на своем опыте.

1. Покупка билетов Добраться из Москвы в Ригу можно по меньшей мере тремя способами: самолетом, поездом, автобусом.
Прямой перелет из Москвы в Ригу (например, с латвийской кампанией Air Baltic) занимает около 1,5 часов + время в аэропорте. Билеты можно забронировать через Интернет за несколько месяцев. Это удобно, если вы планируете свою поездку зарание.
Продажа билетов на поезд или автобус открывается за 45 суток до дня отправления.
Поезд Москва-Рига отправляется с Рижского вокзала один раз в сутки - вечером, около 20.00. И прибывает в Ригу около 10.00 утра. Расписание удобное: вы успеваете попить чаю, выспаться; около 6.00 утра проходите российскую таможню, затем латышскую. Обратный поезд Рига-Москва отправляется около 16.00 (по местному времени), таможню вы походите в 23.00 и 0.00 соответственно. А в Москву поезд прибывает около 11.00. Билеты дешевыми не назовешь. Цена на купе сопоставима с авиабилетами.
Мы бронировали билеты на сайте РЖД. Для этого достаточно иметь действующий загранпаспорт и банковскую карту (Visa, MasterCard и т.д.). Зарегистрироваться на сайте лучше заранее. Продажа открывается в 10.00 по московскому времени (т.к. правила могут меняться, лучше уточнить на сайте перед покупкой). Билеты Москва-Рига на 27 декабря 2011 мы купили без проблем. А вот с билетами Рига-Москва на 4 января 2012 оказалось сложнее. Начав оформление билетов в 10.00, к моменту выбора мест, мы смогли ухватить одно из последних купейных мест. Видимо на этот день был большой спрос со стороны турфирм.
При оформлении билетов можно пройти электронную регистрацию. В этом случае не нужно ехать в кассу и получать бумажную копию билета. Достаточно при посадке предъявить проводнику загранпаспорт. Но будьте внимательны при оформлении билетов! Фамилия, имя и номер паспорта должны быть указаны без ошибок, иначе с посадкой будут проблемы.
Автобусные перевозки до Риги осуществляет фирма Ecolines. Путь занимает около 18 часов. Это самый дешевый вариант поездки и, наверное, наименее комфортный. Для себя мы его даже не рассматривали, т.к. в ноябре фирма еще не дала информации о билетах на период новогодних каникул.

2. Бронирование отеля После того как билеты куплены, и точные даты поездки известны, можно приступать к бронированию отеля. Это также легко сделать через интернет.
Я начала свои поиски с сайтов бронирования типа booking и с ужасом обнаружила, что последние номера в большинстве желанных отелей были проданы буквально несколько часов назад. Поскольку речь шла о новогодних каникулах, спрос на отели был большой. Тогда я стала писать по e-mail непосредственно в сами отели. Разослала письма в 10-12 отелей на русском и английском языках. И к моей радости получила положительные ответы из 7-8 отелей. Причем многие отвечали на русском языке. Хочу обратить внимание, что свободные места были в тех отелях, в которых по версии booking и подобных сайтов мест уже не было. Так что советую сразу связываться непосредственно с отелями. Написание стандартного текста запроса занимает пару минут и еще несколько минут рассылка. А потом вы спокойно ждете ответов и выбираете из предложенных вариантов лучший.
Что касается расположения, то на мой взгляд оптимальным для туристов будут отели в районе Старой Риги (Вецриги). Здесь можно найти жилье на любой вкус: от дешевых хостелов до роскошных 5-звездочных отелей. Мы выбрали отель Forums. О нем написано много положительных отзывов на турбине и других сайтах, повторяться не буду. Расположение, обслуживание, состояние номера - все хорошо. Единственный момент: рядом с Forums огорожена территория для стройки, так что в ближайшие месяцы там может быть шумно.
При бронировании отеля нужно оплатить первые сутки (это стандартное условие, но некоторые отели требуют сразу полной оплаты за весь период). Далее вы по e-mail получаете подтверждение из отеля о бронировании номера, которое понадобится при оформлении визы.

3. Оформление медицинской страховки Следующий шаг - получение медицинской страховки. На сайте посольства Латвии есть список аккредитованных страховых фирм. Оформление страховки требует немного времени и денег.

4. Получение визы На сайте посольства Латвии опубликован список документов, необходимых для получения визы. Это анкета (заполняется на русском языке), подтверждение бронирования отеля и билетов, подтверждение наличия средств (справка с работы, выписка по банковской карте, спонсорское письмо и т.д.), медицинская страховка, фотографии. В любом случае надо уточнять эту информацию перед оформлением, т.к. правила периодически меняются.
Подавать документы на визу надо не позднее 7-10 дней до начала поездки.
В начале декабря, когда мы собрали все документы, очереди в посольство Латвии были около 300 человек в день.
Есть другой легальный вариант подачи документов на визу в Латвию - через фирму Pony Express. Разница в том, что вы не едете с утра пораньше занимать очередь в посольство, а приезжаете в один из офисов этой кампании в удобное время и подаете документы там. При приеме документов сотрудники Pony Express просматривают ваши бумаги и подсказывают, если чего-то не хватает или что-то лишнее. Там же оплачивается визовый сбор (по карте или наличными рублями). Плюс придется заплатить за услуги Pony Express (сумма около 30 евро). Паспорт с готовой визой курьер доставит по указанному адресу - домой или в офис.
Перед новым годом в Pony Express тоже очереди, но не такие большие как в посольство.
Вы можете подавать документы на визу не только за себя, но и за близких родственников (если вы едете вместе). В этом случае нужно взять с собой документ, подтверждающий родство (свидетельство о рождении, свидетельство о браке и т.п.) и обязательно российский паспорт своего родственника.

5. Информационная подготовка После того, как все хлопоты с оформлением документов окончены, виза благополучно проставлена в паспорт, настраиваемся на приятный отдых и собираем информацию о Риге и Латвии.
Советую эти сайты: http://www.liveriga.com, http://www.latvia.travel/ru/.
Ну и конечно любимая турбина :)
Что касается обмена валюты, то мы воспользовались советами, данными на форуме турбины, и поехали с банковской картой. Картой расплачивались в отеле, магазинах, ресторанах. Наличные снимали в банкоматах. Очень удобно! Но можно также брать наличными евро, доллары или рубли и менять их в обменниках.
Из Риги мы сами съездили в Юрмалу и Сигулду на общественном транспорте. В Юрмалу - полчаса на электричке. В Сигулду - час на автобусе. Такие поездки получаются в 15-20 раз (!!) дешевле организованных экскурсий. Правда, при этом вы лишаетесь возможности послушать экскурсовода, потолкаться в группе, подождать опаздывающих туристов и т.д. Но как известно, у каждого свой вкус.

Всем, кто собирается в Ригу, желаю хорошей поездки и приятных впечатлений от этого красивого города! :)