Рижский черный бальзам является алкогольной визитной карточкой Латвии, тем не менее, до поездки в Ригу я пробовала его лишь однажды в юности – абсолютно без восторга и пиетета, а у Дениса и такого опыта не было. Между тем сейчас помимо классического черного рижского бальзама крепостью 45% существует несколько вариантов: «Элемент» с ромом (40%), вишневый и черносмородиновый (оба по 30%), а также сливочный (17%). Чтобы принять решение, какой из них купить, хорошо бы предварительно провести дегустацию, например, отправившись в бальзам-бар и кафе-кондитерскую Riga Black Magic. К тому же место это само по себе достойно внимания...

Здесь можно попробовать бальзам, заказать кофе или коктейли с бальзамом, конфеты и пирожные, им пропитанные, а также погрузиться в удивительную атмосферу алхимической лаборатории или рижской аптеки 18-19 веков. Считается, что именно в этом здании аптекарь Абрахам Кунце и придумал рижский бальзам.

Доподлинно об этом человеке мало что известно, нет документальных свидетельств, даже имя и фамилия пишутся в разных источниках по-разному, а вот легенд вокруг этой личности и его рецепта – в избытке. Выходец то ли из Польши, то ли из Германии, книготорговец, в Риге он почему-то открыл аптеку – довольно дорогостоящее по тем временам предприятие, практически никак не связанное с предыдущей деятельностью. Возможность значительно преуспеть в аптечном деле таилась в Рижском аптечном уставе. В нем было прописано множество видов конфет и алкогольных напитков в виде эликсиров, настоек, бальзамов. Оставалось только изобрести свое собственное средство от всех болезней.

Кунце так и сделал: изучил рецепты 17 века, переработал и создал свой бальзам. Лечебные ингредиенты – травы, семена и коренья он настаивал на спирту, дистиллировал, а затем соединял со спиртом и шафраном в пропорции 75:22,5:2,5, что в итоге составляло 16 градусов. Это весьма отдаленно напоминало нынешний рижский бальзам. Рекламировался он как средство от всех болезней: «Он полезен в различных случаях как от лихорадки, желудочных колик, зубной и головной боли, ожогов, обморожений и вывихов, так и при опухолях, ядовитых укусах, переломах рук и ног, особенно при закрытых, колотых и рубленых ранениях. Опаснейшие ранения он излечивает за пять, самое большее за шесть дней». А продавался как алкоголь – в емкостях по 1,2 литра.

То средство было очень далеко от того, что мы сейчас называем черным рижским бальзамом, к тому же было не единственным в череде лекарственных горьких настоек на травах. Однако случай помог Кунце прославить себя и бальзам. В 1764 году в Ригу с визитом прибыла Екатерина II. Вроде как она «на приеме у бургомистра вкусила лосося, фаршированного раками, форели с грибами да кур, миндалем чиненных, заедая каждую перемену блюд суфле с бланманже». Но это не точно... Да и версии последствий тоже разнятся – не то у нее случилась кишечная колика, не то приступ мигрени. Никакие лекарства не помогали, а вот бальзам Кунце исцелил. Екатерина это запомнила и в благодарность в 1789 году даровала Кунце привилегию на изготовление бальзама.

А наследники аптекаря продали права на рецепт, производство и продажу чудодейственного эликсира купцу Семёну Лелюхину. Вскоре он получил разрешение на поставку бальзама по рецепту Кунце и в Российскую Империю. Объемы экспорта составляли 300 тысяч бутылок в год. Особенно бальзам уважали посетители трактиров. Но по этой же причине несколько раз на бальзам накладывали ограничение на продажу в питейных заведениях. А продажа только в аптеках и в свойственных лекарству дозировках подкосила коммерцию Лелюхиных, выпуск бальзама прекратился в 1808 году.

Возобновил его в 1847 году на своем предприятии Алберт Волшмит. Под брендом «Черный рижский бальзам» (Rīgas Melnais balzams) он завоевал серебряную медаль на Петербургской промышленной выставке в 1860 году, а затем и множество других наград по всему миру. Это был уже далеко не бальзам Кунце, новый рецепт знала лишь семья ликерных мастеров по фамилии Шрадер. Их рецепт бальзама в большей степени походил на современный. Однако в 1939 году потомки ликерной династии уехали в Германию, и увезли тайну бальзама с собой.

Очередная реинкарнация бальзама произошла в 1954 году стараниями технологов предприятия Latvijas Balzams. Методом проб и ошибок, а также на основе химического анализа сохранившихся образцов бальзама производителей-предшественников удалось восстановить вкус бальзама.

Что в истории с рижским бальзамом истинная правда, а что вымысел, наверное, не ответит уже никто, однако все эти легенды и мифы очень органично сочетаются с обстановкой бальзам-бара. Так что при случае загляните сюда!