Курганы находится в урочище Пазырык, на правом берегу реки Большой Улаган, по дороге из Улагана в деревню Балыктуюль и представляют собой могилы родовых или племенных вождей, сооруженные в основном в 5-2 веках до нашей эры. Посещение курганов без сопровождения гида довольно сложно. Цепочка из пяти курганов протянулась с севера на юг вдоль большой долины, в нескольких километрах от Балыктуюля.
Перед взором посетителей предстают огромные насыпи из камней, покрытых лишайниками и мхом. У самого большого кургана лежат бревна и стоят деревянные столбы, оставшиеся от древней погребальной камеры. Раскопанные курганы поражают и разочаровывают одновременно. Поражают своими размерами, древностью, которую они как бы источают в сочетании с суровой природой. Разочаровывают своей опустошенностью, брошенностью на произвол судьбы. Чтобы узнать, кто были люди, похороненные в этих курганах, как они жили, чем занимались, пытливому уму придется совершить виртуальное путешествие в прошлое с помощью большой доли воображения и некоторых сведений, которые можно найти в научных источниках и исторических музеях.
В 1929 г. академиком С.И.Руденко был раскопан 1 Пазырыкский курган, в 1947-1949 гг. М.П.Грязновым и С.И.Руденко была исследована цепочка из пяти больших курганов, которые нумеруются по порядку вскрытия. По названию урочища Пазырык была названа археологическая культура Алтая скифского времени.
Первый Пазырыкский курган - типичный пример захоронения скифского периода. Внутри кургана большая (52кв.м) квадратная яма глубиной 4 м. Погребальная камера, расположенная в яме под каменной насыпью, имела двойные стены, пол и потолок, лежавший на крепких балках, покоившихся в свою очередь на шести толстых столбах. Внутри камера была отделана досками, снаружи - бревнами, промежуточное пространство было заполнено дробленым камнем. Поверх трупов и потолка камеры до верхнего края ямы навалено свыше 300 бревен средней толщины. Над бревнами возвышалась насыпь высотой 2,2 м и 47 м в диаметре. Еще в древности курган был ограблен, но, несмотря на это, в нем сохранились предметы и вещи из металлов, из материалов растительного и животного происхождения (деревянные, кожаные, шерстяные, костяные, волосяные), которые обычно почти полностью погибают от времени. В условиях высокогорья погребальная камера превратилась в островок вечной мерзлоты, чему немало способствовало и ограбление кургана: осенью в камеру попала вода, зимой она замерзла, летом лед в камере не таял, т.к. теплый воздух не мог вытеснить более тяжелый холодный.
Beчная мерзлота обеспечила хорошую сохранность всего положенного в могилу. В деревянном саркофаге лежали мумифицированные тела мужчины и женщины, обработанные с особой тщательностью. По предположениям ученых, мужчин был знатным воином или вождем племени, а женщина, скорее всего, его наложницей. В их черепах были проделаны отверстия для изъятия мозга, а затем их заполнили травой. Были также удалены внутренние органы и мускулы, вместо них набиты сухие травы, затем тела зашили конским волосом. В целях гигиены в каждом кургане была установлена тренога, накрытая шелковой тканью, на которой стоял тазик с семенами конопли, "выветривавшими" дурной запах. В могильнике обнаружены также прекрасно сохранившиеся лошадиные туши, в том числе низкорослые монгольские лошадки.
Во одном из курганов было обнаружено около 10 лошадей, у 4 из которых морде были надеты кожаные маски с рогами.
Наибольший интерес представляют находки самого большого, 5 Пазырыкского кургана. Археологами были обнаружены прекрасно сохранившиеся персидский ковер и еще один ковер, предположительно местного производства, на котором изображен всадник на коне. В этом же кургане были найдены разборный шатер, фрагменты повозок, четыре упряжные лошади и китайская колесница.
Результаты исследований найденных в Пазырыкских курганах предметов позволяют утверждать, что у скифов были налажены связи не только с Китаем, но и с Персией и другими странами. Так, во всех курганах были обнаружены кориандр и украшения из маленьких ракушек, известные в то далекое время в Персидском заливе.
Извлеченные из Пазырыкских курганов ценности в настоящее время хранятся в Эрмитаже (Санкт-Петербург) в отделе первобытной культуры. Они представлены в семи залах, посвященных искусству и культуре Сибири, и соседствуют с богатствами скифско-сарматского искусства из Северного Причерноморья, из Минусинского района и европейских степей. Такое соседство дает возможность оценить духовную близость большой группы народностей. Отдельные находки можно увидеть также в краеведческих музеях Бийска и Горно-Алтайска.
Во время первых археологических раскопок деревянные перекладины, а также мумифицированные конские туши были оставлены в долине, т.к. не хватало транспорта для их перевозки. В холодные зимние дни местные жители слышали вой голодных волков и лис, подошедших совсем близко к деревне. А бревна погребальных камер несколько лет использовались в качестве дров. К большому сожалению, из-за этого многие уникальные находки были утеряны навсегда...
Долина скифских курганов издавна овеяна таинственностью и легендами. Для алтайцев, живущих в окрестностях, традиционно чувствующих свою близость к природе и придающих важное значение культу предков, раскопки курганов стали серьезным духовным испытанием, тем более что проводились они довольно варварским способом. Многие алтайцы считают, что духи умерших очень сердятся на людей за то, что был потревожен их покой.