Подсолнуховые поля Ростовской области уже не вызывали эйфории, а казались чем-то само собой разумеющимся. Качество дорожного покрытия М-4 на этом отрезке было похуже, но дорога по-прежнему была достаточно широкой и удобной для обгонов. Сфотографировались по пути у ставшего мемом указателя посёлка Весёлая жизнь, дальше свернули на М-29 «Кавказ». Тут я сделал радар-детектор ещё погромче, поскольку о мздоимстве и аппетитах кавказских гаишников слагаются целые легенды. Но либо карма у нас хорошая, либо звёзды сошлись в правильные созвездия, либо неновый «Форд» измазанный мёртвыми насекомыми с мятым передним крылом не вызывает слюноотделение у представителей ДПС, но и здесь на всех постах меня упорно не замечали.

Дорога на некоторых участках имеет всего по одной полосе в каждую сторону, но зато с широкой асфальтированной обочиной. Горячая кровь местных водителей вскипает, когда перед ними появляется тянущаяся со скоростью 60 км/ч фура, и они начинают обгон, не особо обращая внимание на едущих по встречной полосе автомобили. Те, в свою очередь сохраняют хладнокровие и просто смещаются на обочину, пропуская обгоняющего, а потом и сами устраивают подобные перформансы. Первые полчаса такой чехарды кажутся чистым безумием, раньше я такое наблюдал только во Вьетнаме с верхней полки слип-баса, а никак не за рулём собственного авто. Но потом ты сам оказываешься в хвосте этой фуры, надежды на расширение дороги всё не прибавляется, и ты по всем правилам игры ждёшь прерывистой разметки, вылезаешь на встречку, бибикаешь и гонишь почти в лоб шарахающимся встречным автомобилям. Адреналинит знатно. Благо потом начинается отличная широкая дорога в три полосы в каждую сторону с отбойниками и почти без соседей.

Впервые преодолевая такие расстояния на автомобиле, я осознал вдруг, что при перемещениях на самолете существует бездонная пропасть между точкой отправления и точкой назначения. Вот ты был в Москве три часа назад, а вот ты уже среди пальм. В этом, безусловно, есть свое очарование. Но когда разрыва нет, а есть плавное перетекание из одной реальности в другую, ты ощущаешь, что путешествуешь в полной мере. И когда на горизонт в районе Минеральных вод после двух дней бесконечных подсолнухов вдруг наползают горы, это куда волнительнее, чем просто увидеть эти же горы после пары часов полета.

Пятигорск каким-то ведомым одному ему чудом пленяет наши сердца с первых минут. Не успели мы въехать в город, как захотели остаться здесь на ночь. Пятигорск отплатил нам за это потрясающей красоты закатом, подсвечивающим пики окружающих его гор, благодаря которым он и получил своё название. В XXI веке с вопросами путешествий всё очень просто, забежал в кафе с вайфаем, глянул в букинге отели подходящие по стоимости, забронировал номер и езжай заселяться. Экскурсия на такси по центру обошлась нам в очередную смешную сумму — 100 рублей. Вышли у Цветника, откуда начинается местный бродвей.

Пятигорск выглядит и пахнет как курорт, за тем лишь исключением, что за очередным холмом ты не увидишь пляжи и море. А так всё на месте: тёплый хвойный воздух, пенсионеры гуляют под ручку, молодые джигиты оккупируют лавочки, грызут семечки и обсуждают выступающие части пролетающих мимо фей, из каждого кафе доносится аромат жареного мяса или рыбы, смешивающийся со сладковатым дымом кальянов (запрет курения в общественных местах тут вряд ли кто-то когда-то решится ввести), а из каждой проезжающей машины так громко орёт музыка, что непонятно, остался ли в салоне кто-то живой. Город не спит. Не спит и наш отель «Респект», оказавшийся тем ещё борделем. Кто-то очень долго и монотонно стучался головой о стену в соседнем номере, тихонько постанывая, очень убаюкивает.

Яндекс.Карты поразительно мало знают о Пятигорске. Там где я еду, навигатор мне рисует пустые квадраты жилой зоны. Пришлось программу выключить и ехать наугад. Благо, Машук видно из любой части города, а нам туда и нужно. Карабкаемся на автомобиле по отвесным мощёным булыжником улочкам мимо санаториев, бюветов и стаек старушек к канатной дороге.

Если раков в Ростове мне не досталось, то уж на Машук в Пятигорске я просто обязан подняться! Сказано — сделано, 200 рублей и мы грузимся в старенькую гондолу, за пару минут поднимающую нас на вершину горы.

Одной из достопримечательностей Пятигорска является наскальный портрет Ленина, написанный маслом художником Шуклиным в 1925 году на одном из склонов Машука. Портрет был приурочен к первому слёту женщин-горянок и терских казачек, проходившему в Пятигорске.

Перед глазами расстилается красавец Пятигорск и окружающие его горы. Если бы не облака на горизонте, то можно было бы разглядеть и снежные шапки Эльбруса. На фоне стоящей рядом телевизионной вышки люди фотографируются просовывая голову и руки в прорези в тантамареске изображающей Жорика Вартанова, прославившего этот город едва ли меньше, чем Лермонтов. Спускаться обратно по канатке нам показалось скучным, и мы отправились вниз пешком, по единственной тенистой дороге. Через полчаса ходьбы изрядно притомились, но на наше везение с горы ехал на автомобиле какой-то местный мужчина, любезно согласившийся подвезти нас. Если бы не он, на спуск пришлось бы потратить ещё не меньше часа, а то и полутора.

Пятигорск — старейший бальнеологический и грязевой курорт всероссийского значения. Искупаться в знаменитых местных источниках мы как-то не особо рвались, да и времени было не много, но не испить минералочки из здешних бюветов было бы преступлением. Я ещё с Карловых варов с некоторым подозрением отношусь к вонючим жидкостям, которые люди по собственной воле употребляют внутрь, поэтому мне было достаточно одного глотка из исторического бювета №4, чтобы утолить свою любознательность. Мой совет: главное не нюхайте то, что пьёте. А ещё лучше, проконсультируйтесь с врачом, стоит ли вам это вообще пить. Чую, если просто так пройтись по всем бюветам и собрать стрит-флеш, то до ближайшего туалета вы долетите на собственном сероводородном газотурбинном двигателе.

«Провал» с Кисой Воробьяниновым мы благополучно «провалили» и отправились, наконец, в Тбилиси.