Покидая аргентинскую землю, мы знали, что продукты и наркотики в Чили завозить нельзя – первое отберут, за второе – посадят. Поэтому все судорожно стали перебирать свои рюкзаки и чемоданы, извлекая припасенную, как всегда, провизию. Нужно было срочно всё съесть или угостить соседа, с которым до этого делиться не очень-то и хотелось. Суматоха нарастала, не вызывая удивления аргентинских пограничников. Кто-то бегал с апельсином, пытаясь кому-нибудь всучить, но желающих не находилось.

Большинство же решало проблему поглобальней – надежно припрятать украинский «наркотик» — остатки сала, привезенного с самой Украины. Ведь сало за раз не съешь. Каждый давал совет другому, как лучше спрятать, считая, что до его собственных тайников никто легко добраться не сможет.

Наконец ажиотаж стих. Мысленно распрощавшись с дорогим сердцу и желудку продуктом, все успокоились, все-таки надеясь на лучшее. 12 километров нейтральной полосы незаметно пролетели в обсуждении насущного вопроса. Наконец автобус въехал на территорию маленькой заставы на чилийской стороне.

Нас тут же попросили вынести всю поклажу и сложить ее кучкой на земле. Это определенно походило на какой-то ритуал. В представлении большинства проверить содержимое должны были мониторы, как в аэропортах. Но время шло, а команды заносить чемоданы в помещение никто подавать не торопился, и мониторов на улице что-то не предвиделось.

На вопрос, кого ждем, прозвучал короткий ответ – «главного инспектора». Наконец, дверь заставы отворилась, и с порога глянул тот, кого долго так ждали. Всем стало сразу ясно – с салом придется распрощаться.

«Главный инспектор» со знанием своего дела обошел наши сумки, тщательно принюхиваясь к каждой, но условных сигналов подавать не спешил. Неужели нюх потерял, подумали мы. Пройдя еще круг, «инспектор» сел и задумался, глядя на сопровождающего. Тягостное молчание повисло в воздухе. С последней надеждой все смотрели на «главного», мысленно телепатируя ему. После некоторой паузы сопровождающий, убедившись в стойкой невозмутимости коллеги, нехотя констатировал, что все в порядке, и мы можем проходить в помещение ставить отметку в паспорте.

Мы облегченно вздохнули – без нашего «наркотика» не останемся. Откуда было знать «главному инспектору», что сало для украинца, что кока для боливийца. Успешное завершение «операции» по спасению национального продукта взбодрило и приподняло настроение. Захотелось пообщаться с «инспектором», оказавшимся очень милым и приветливым псом, жмурившим глаза, когда его чесали за ухом. Только так и осталось загадкой, почему он не подал голос, ведь, наверняка, унюхал съестное.

В приподнятом настроении въехали в Пуэрто Наталес (51°44' S, 72°30' W), уместившийся на восточном склоне Анд в южной части Чили. Обустроившись в небольшом отеле Nikosii (Phillipi 528), начали знакомство с небольшим, но очень уютным и приветливым городком с населением 20 тысяч человек.

День близился к концу, но солнце, ярко освещая улицы и дома, не торопилось к закату. В этих широтах белые ночи такая же обыденность в декабре, как на наших широтах в июне. Особенно живописно на набережной залива, где на другом берегу виднелись вершины заснеженных гор, сверкавших алмазами.

Красивое название залива — Ультима Эсперанса (в переводе звучит как-то уныло – «последняя надежда»), как и всей провинции, центром которой является Пуэрто Наталес, связывают с заплутавшим здесь моряком Хуаном Ладрилеллом, потерявшим последнюю надежду в 1557 году найти выходы к Магелланову проливу среди множества водных лабиринтов. Его светлые надежды так и остались несбыточны.

Три столетия спустя, в 1830 году, британская экспедиция фрегата «Бигль», проплыв через каналы и фьорды Ультима-Эсперанса, заново открыла забытые богом заброшенные земли. Разведывательные экспедиции продолжались вплоть до конца 19 века, положив начало освоению и заселению этого сурового края.

Берегом последней надежды стали эти земли и для переселенцев из Германии и Испании, построивших Пуэрто Наталес каких-то сто лет назад (1911). Со свойственной им педантичностью они разводили овец, но со временем овцеводство зачахло, уступив место турбизнесу. Постепенно Пуэрто Наталес стал отправной точкой для походов в национальный парк Торрес-дель-Пайне, удивительное место с изумительным горным ландшафтом.

Впервые интерес к этому природному чуду возник в 1870 году, когда путешественник Сантьяго Самора, больше известный под именем Baquena Zamora, рискнул исследовать горные районы Патагонии. И он не ошибся, обнаружив в районе Торрес-дель-Пайне стада скачущих диких лошадей, ранее не изученных, бесконечные долины, изумрудные озера и аквамариновые реки, некоторые из них впоследствии названы его именем.

Теперь толпы современных последователей (до 2000 туристов в год), увлекающихся треками в горах, сетью запутанных тропинок попадают в чарующий мир парка, убеждаясь в его неповторимости и великолепии. Мечты увидеть воочию величие гранитных столбов «Голубые башни» высотой до 3 км, зеленые долины средь бирюзовых озер, бесконечность синих ледников, спускающихся с гор на молочном озере Грей, сполна превзошли и наши ожидания.

Весь следующий день был посвящен природным чудесам Торрес-дель-Пайне — Прогулки по горным тропам Торрес-дель-Пайне, Ледяная бесконечность ледника Грей.

Может, менее известно, но еще одна достопримечательность, растиражированная тысячью магнитиков, продающихся в магазинах, отличает Пуэрто Наталес. Это карстовая пещера Милодон (Milodon cave) в 24 км. от города, где жили огромные ленивцы размером со взрослых бегемотов, но похожие на медведей. По легенде, их останки и помет обнаружил в 1896 г. при раскопке во дворе собственного дома бывший капитан Герман Эберхард. Уже в наше время ученые научно подтвердили возраст останков — 10 800 лет, принадлежавших доисторическому животному, увы, не дожившему до современности…

Дальше наш путь лежал на Магелланов пролив, в г. Пунта Аренас. Но в отличие от Хуана Ладрилелло, так и не нашедшего водный путь на юг, мы преодолели 200 километров, разделяющих два города, всего за 3 часа автобусом, с восхищением вспоминая Патагонию и небольшой Пуэрто Наталес – город сбывшейся мечты у залива последней надежды….