В 2005 году на чешском телевидении выходила в эфир программа «Величайший из чехов». В ходе конкурса, состоявшего из нескольких туров, телезрители должны были выбрать самого выдающегося, по их мнению, представителя чешского народа всех времен. Сделать выбор публике помогали находившиеся в студии историки, искусствоведы, актеры, художники и прочие специалисты. В финале, где соперничали такие личности, как Томаш Масарик, Вацлав Гавел, Антонин Дворжак, 
Ян Гус, Ян Жижка, Ярослав Гашек, Ян Коменский, с довольно большим отрывом победил Карл IV – чешский король и германский император, правивший в XIV веке. Редкий случай, когда человек, живший более 600 лет назад, до сих пор не только остается в памяти потомков, но и пользуется их благодарностью и искренним почтением.
Собственно говоря, Карл IV лишь наполовину был чехом и изначально не был Карлом. Он был первым сыном короля Яна Люксембургского — выходца из Западной Европы и его супруги — чешской принцессы Элишки из рода Пржемысловичей. Карл IV родился в 1316 году и его назвали Вацлавом — в честь деда по матери, чешского короля Вацлава II. Ян Люксембургский разлучил мать с сыном: с семи лет наследник воспитывался при дворе короля Франции. Французское и итальянское образование и зарождающийся в этих странах образ античного Возрождения сделали из мальчика человека широкого ума (он свободно говорил на 5 языках) и дальновидных взглядов. Тогда же, следуя моде французского двора, он сменил имя Вацлав на популярное Карл.
Ян Люксембургский занимался многочисленными заграничными военными походами, ввязавшись на стороне Франции в Столетнюю войну с Англией, и полностью отстранился от чешских событий. Чехия была в упадке. Король, оказавшийся никудышным правителем, разорил ее полностью, заложив большинство замков, включая Пражский Град, продал фамильные драгоценности и регалии, в том числе и корону. В 18 лет (1334 год) Карл становится наместником отца в Чехии. Перед ним предстала весьма печальная картина: «Пришел я в Чехию и не нашел ни отца и ни матери, ни братьев и ни сестер. И по-чешски говорить я разучился, и только позднее снова выучил родной язык и стал говорить и понимать, как любой чех. Королевство я нашел в таком жалком состоянии, что не было в нем ни крепости, ни поместья незаложенного. Большинство чешских панов занималось насилием и грабежом из жадности и спеси, не зная ни страха, ни поклона перед королем».
В 1346 году Ян Люксембургский погибает в битве при Креси и чешский престол занимает его сын под именем Карл I. Новый 30-летний король Чехии дает такую клятву над гробом отца: «Я не буду расшвыривать земли, но и не буду с излишней самонадеянностью пытаться все удержать; я начну объединять их по кусочкам, округлять. Радеть о сути дела, а не о внешнем блеске. Вот он лежит, король Ян, мой отец. Он бесплодно жил и бесплодно умер. Насмехался над церковью и святыми, но не покорил мира, не завоевал ни неба, ни земли. Спи с миром, отец! Я буду иным, чем ты».
Карл I был страстным поборником мира, науки и искусства, любил Прагу как «зеницу ока своего» и решил построить достойную столицу, которая своими размерами уступала тогда лишь Парижу и Риму. Он сам «определял землю, обозначал место бастионов и где закладывать фундамент. Присутствовал при планировке улиц, назначал места для торжищ и площадей; со строителями разговаривал и советовался; часто приезжал посмотреть, как идут работы, беседовал с каменщиками и поденщиками, выспрашивал их мнение, оделял дарами и радовался, что работы идут успешно».
Однажды король заметил, что без его ведома проложили новую улицу и стали возводить на ней дома. Он очень разгневался, но когда испуганный подрядчик предложил уничтожить сделанное, ответил: «Пусть остается и называется на веки вечные Nekázanka (Неприказанная).
Благодаря дружбе с Папой Римским Климентом VI в 1355 году чешский король Карл I избирается императором Священной Римской империи под именем Карла IV и возвращается в Прагу, как писал поэт: «с короной, которую он получил без единого удара меча, и с кошелем, полным монет».
Прага во времена правления Карла IV представляла собой одну большую стройку. Он принес в Чехию идеи европейского Возрождения, увиденные им во Франции и Италии. Новый король выкупал имения, которые заложил его отец для финансирования своих военных экспедиций и жестоко подавлял феодальные мятежи. При этом Карл IV усиливал союз с городами, что привело к укреплению государства изнутри. Короля не интересовали военные завоевательные авантюры; территории он предпочитал получать благодаря умело выстроенной политической ситуации.
План Праги новопровозглашенный император Священной Римской империи Карл IV разрабатывал вместе с придворными астрологами, разбив город на сектора, соответствующие 12 знакам Зодиака. За центр была принята ротонда Святого Креста в Старом городе.
Отсюда был проложен луч, направленный к месту заката Солнца в день летнего солнцестояния. Так определилось начало зоны Рака, от которой на расстоянии 30 градусов друг от друга расположились другие знаки Зодиака и, соответственно, объекты на них. На линии летнего солнцестояния оказался Кафедральный собор Святого Вита.
В зону Близнецов вписался Карлов мост
В зоне Скорпиона оказался Вышеград, а в зоне Рыб — Пороховая башня.
В зону Водолея попала Вацлавская площадь.
Только во времена Карла IV она называлась Конский рынок, где торговали «всем, чем ни попадя». Главным же предметом купли-продажи были лошади, которых поили и мыли у ручья, протекавшего на том месте, где сейчас высится Национальный музей.
А однажды астрологи предсказали, что Малая Страна Праги будет уничтожена пожаром, а Старый город – наводнением. И тогда у Карла IV появилось решение расширить Прагу, заложить между Вышеградом и Старым Городом новую территориальную единицу – Новый Город.
Строительство Нове-Место стало мировым шедевром средневекового урбанизма. Карл IV собственноручно положил первый камень в фундамент крепостных стен Нового пражского Города, а также освободил его жителей на некоторое время от всяких налогов — в свою очередь каждый, кто покупал участок в Новом городе, обязан был до полутора лет построить на нем дом.
Этот район Праги был построен за довольно короткий по тем временам срок и заселен ремесленниками, столярами, суконщиками, ювелирами. В завершении строительства Нового города вся Прага была обнесена единой городской стеной. Часть этой стены сохранилась на склоне холма Петршин, это так называемая Голодная стена.
Политическое могущество императора Священной Римской империи Карла IV подняло Прагу на уровень второй после Рима столицы. В Праге оказалась сосредоточена вся культурная жизнь Центральной Европе, поэтому в 1348 году здесь был основан университет, и сегодня носящий имя своего основателя – Карлов университет. Основание университета явилось воплощением представлений Карла IV о возрастании авторитета и славы его столицы. Университет должен был стать не только опорой его политических замыслов и практической помощи духовному потенциалу чешской науки, но также должен был привлечь студентов и магистров со всей Европы, для которых учеба в Англии на тот момент была дорогой и недоступной. Карлов университет вскоре получил большую известность, а позднее стал центром научной и церковной оппозиции католицизму.
Карла IV называли «императором Божьей милостью» и «отцом своего Отечества». Период его более чем тридцатилетнего правления – это время расцвета Праги, политического, экономического и культурного. 29 ноября 1378 года Карл IV скончался в возрасте 62 лет. На его похоронах с надгробной речью выступил самый известный тогда чешский теолог и философ Войтех Ранек: «О смерти его сожалеют и плачут над ней все, нам же в королевстве Чешском еще тяжелее ее вынести, ибо судно наше может быть ввергнуто неприятелями в бурные воды, лишенное столь славного кормчего».
