Возникновение названия города Прага связывают с легендарным пророчеством чешской княжны 
Либуше: «Вижу великий город, слава которого достигнет звезд небесных. Место для него в излучине Влтавы, тридцать гонов до него отсюда. Там, среди леса, найдете вы человека, делающего порог (по-чешски «prah») для своего дома. И город, который вы выстроите, назовете Прагой. Как князья и воеводы перед порогом дома склоняют головы, так будет весь мир кланяться тому городу».
Существует и другая версия названия города. В давние-давние времена на пражском левобережье располагался рыбачий поселок Кларов, на правом берегу Влтавы стояла деревянная резиденция языческого князя Кршесомысла и единственным способом переправы через реку был брод. На этом месте был перекат, образованный скальным речным порогом, вот от того порога в его чешском произношении и произошло имя чешской столицы – Прага.
Про этот брод с порогом рассказывают такую легенду. Один пражский мастер возвращался домой, шел по дорожкам между полями и догнал хорошо одетого путника. Слово за слово, выяснилось, что им по пути, и дальше пошли вместе. Тот неизвестный был разговорчив, да и мастер мог поведать о своих странствиях, так по дороге они и рассказывали, что где произошло с ними и не с ними, что слышали, а что придумали. Они так «спелись», будто всю жизнь вместе бродили по свету, и мало какую пивную по дороге оставляли без внимания, веселясь до сумерек.
Но как только на небе появлялись первые звезды, и мастер начинал осматриваться в поисках ночлега, незнакомец быстро прощался и исчезал в сумраке за деревней, как последний луч заходящего солнца. Мастер во время своих странствий уже встречал разных чудаков, поэтому не придавал большого значения странностях попутчика, тем более, тот каждое утро нетерпеливо ожидал его на краю деревни.
Так они пришли в Прагу, у брода через Влтаву попрощались, мастер поблагодарил незнакомца, что скоротал с ним время и дорогу. Договорились отправиться вместе еще куда-нибудь, и только тут мастер подумал, что ничего не знает о своем попутчике, даже его имени.
«Так знай, — сказал незнакомец, будто читал его мысли,- с кем именно ты шел. Я водяной из одного небольшого пруда в Южной Чехии. Мне там было хорошо, около воды много клевера и роз, но однажды на дороге появился кучер, заехал в воду и выкупал коня. Поднял грязь, затоптал цветы, поломал камыши, а когда я хотел затащить его в воду, убежал и еще смеялся надо мной. Вскоре и ты прошел мимо пруда, вот я подумал, что пойду с тобой, потому что я должен отомстить тому кучеру. Завтра вечером он будет здесь у брода купать коня. Если хочешь, приходи посмотреть, как я затащу его под воду. Ты его легко узнаешь – у него в шляпе будет роза, которую он сорвал около моего пруда».
Мастер не смог произнести ни слова, настолько был удивлен, что всю дорогу шел с водяным. Он сразу понял, почему его попутчик знал столько историй и почему каждый вечер исчезал во тьме за деревней – он искал пруд или канаву, где бы мог выспаться.
На следующий день к вечеру мастер вспомнил слова водяного и поспешил к броду. Едва он подошел к берегу, увидел, что к воде подъезжает кучер с парой коней. Он сразу заметил у кучера в шляпе завядшую розу. Стал ему кричать и махать рукой, чтобы предостеречь от гибели, но кучер, едва взглянув на него, галопом въехал в брод так, что вода вспенилась. Водяной уже поджидал и сразу сорвал его с коня, затащил на глубину, и там они долго боролись, пока кучер не ослаб. Силы покинули его, он скрылся под водой, и больше никто его не видел. Только та завядшая роза на минуту вынырнула из омута и плавала у брода, пока не исчезла.
Позже на месте пражского брода построили переправу из связанных бревен, которые также называли порогами. А в записях 939 года арабского торговца еврейского происхождения Ибрагима ибн Якоба уже говорится о деревянном мосте на этом месте. Именно по этому деревянному мосту перевозили тело Святого Вацлава, убитого родным братом-язычником, для захоронения в соборе Святого Вита Пражского Града.
Мост был низкий, славянской конструкции, вода во время весеннего половодья поднималась до высоты 12 локтей над полотном моста, и каждый год разрушала его. Поэтому в 1169 — 1172 годах по распоряжению чешского короля Владислава I на месте деревянного моста построили каменный, названный Юдитин мост в честь жены короля Юдиты Тюрингской. Это был романский мост, имеющий римское деление: его арки расширялись по направлению к центру реки. Ширина моста около 10 метров, но по направлению к Мала-Стране он сужался и имел изгиб (из оборонительных соображений).
Юдитин мост был очень удачным со строительно-архитектурной точки зрения, а его важность заключалась в том, что в окрестностях это был единственный путь между правым и левым берегом Влтавы. Мост необходимо было регулярно поддерживать в рабочем состоянии и ремонтировать. Кроме того, кто-то должен был контролировать уплату пошлины за перевозку грузов и товаров. Эти важные задачи поручили двум рыцарским орденам: староместская часть моста — Ордену крестоносцев с красной звездой, малостранская часть моста – Мальтийскому ордену. Каждый орден рядом со «своей» частью моста получил большие участки земли для постройки собственных монастырских комплексов. Первый орден застроил площадь Крестоносцев,
а второй — Мальтийскую площадь.
Рыцари расширили мост, подняли его полотно на полметра, но это было ниже уровня современного Карлова моста на 3-4 метра, что оказалось роковым обстоятельством. 3 февраля 1342 года во время сильнейшего наводнения глыбы льда и стволы вырванных деревьев закупорили арки Юдитиного моста и воды Влтавы проломили эту плотину вместе с мостом, уничтожив его полностью. Магистр Ордена крестоносцев с красной звездой извещал короля: «По реке приплыл лед и угрожает опорам Юдитина моста! Изволь, Ваша Милость, принять к сведению, что против этой стихии слаба рука братьев и всего народа!». Через 7 веков, в феврале 2010 года археологи и водолазы речной полиции в ледяной воде при видимости в 1,5 метра обнаружили на дне Влтавы остатки этого первого каменного моста Праги.
Во время торгового, общественного и строительного подъема Прага не могла существовать без главного и единственного моста и это хорошо понимал чешский король и император Священной Римской империи Карл IV. По рекомендации астрологов он лично заложил первый камень нового моста 9 июля 1357 года в 5-31 утра. Именно этот момент считался благоприятным, потому что вступал в силу закон зеркальных чисел: если записать числа следующим способом 1 3 5 7 (год) 9 (день) 7 (месяц) 5 (час) 3 1 (минуты), то получается сначала восходящий, а потом нисходящий ряд нечетных чисел — палиндром. В те времена очень большое значение придавали магически-сакральному смыслу цифр и считали, что любое событие зависит от его числового выражения. И за много веков Карлов мост не потерял своей красоты и прочности: может это связано с соблюдением неведомых нам законов мироздания?
Строительство моста было доверено 23-х летнему швабскому архитектору Петеру Парлеру, уже ярко проявившему свой талант при возведении собора Святого Вита Пражского Града. За 50 лет мастер построил один из самых знаменитых и красивых мостов в мире, соединяющим исторические районы Мала-Страна и Старе-Место, длиной 520 м при ширине в 9,5 м и опирающимся на 16 мощных арок, облицованных тесаными блоками из песчаника. Мост был самым прочным из всех мостов в мире, потому что Парлер велел добавлять в раствор известь с вином и яйцами. Но яиц во всей Праге было недостаточно, и король приказал, чтобы все города Чехии внесли свою лепту в строительство. Со всех сторон съезжались в Прагу выстланные соломой деревянные повозки, которые везли на берег Влтавы свой хрупкий груз в ящиках и плетеных корзинах. Здесь каменщики разбивали яйца и добавляли их в раствор. Дороги, однако, были ухабистые, обода колес ломались, и из многих повозок еще задолго до Праги капал желток с белком.
Свою долю яиц должны были отправить в Прагу и жители города Велвары. Но они или плохо поняли приказ, или беспокоились, чтобы яйца в дороге не разбились или не испортились, поэтому решили их сварить вкрутую. Тогда над ними смеялась вся Прага, и долго напоминали жителям Велваров об их «основательности».
Однако смеялись не только над велваровцами. Вскоре их превзошли жители города Унгошт, которые хоть и доставили яйца в Прагу в полном порядке, но не поняли, что делать с молоком, которым разбавляли раствор при строительстве моста. То ли они пожалели хорошего молока, то ли хотели еще более укрепить раствор, то ли слушали приказ вполуха. Они отправили в Прагу не только молоко, но и творог с сыром.
Мост получился построенным на века, потому что сделан на винах пражских виноградников, на твороге и сырах из Унгошта и на яйцах со всей Чехии.
Мост изначально назвали Пражским, и только в 1870 году официально переименовали в Карлов мост — в честь основателя Карла IV. С западной стороны мост оканчивается Малостранскими мостовыми башнями, которые представляют собой комплекс из двух башен, соединенных в единое целое мощной двойной аркой . Меньшая из двух башен относится к самым древним из сохранившихся построек в Праге и первые упоминания о ней относятся к 1249 году. Башня называется Юдитина, так как стояла здесь еще до постройки первого, Юдитина, моста. Закладка правой, более высокой, Малостранской мостовой башни произошла в 1464 году, во времена правления чешского короля Йиржи из Подебрад.
Восточная мостовая башня является проходом с Карлова моста в Старе-Место Праги и потому именуется Староместской. Ее строительство началось одновременно с возведением Карлова моста по проекту все того же архитектора Петера Парлера и продолжалось 23 года .
Малостранские и Староместская мостовые башни были единственным украшением Карлова моста до тех пор, пока в XVII веке на нем не начали устанавливать скульптуры. На перилах моста расположено 30 статуй и скульптурных групп святых, большинство из которых были установлены в 1683-1714 годах, а последняя из них появилась в 1928 году.
Частью архитектурного комплекса Карлова моста является монументальная неоготическая лестница, которая ведет прямо с моста на влтавский остров Кампа. Лестница была построена в 1844 году вместо прежней, деревянной.
С Карловым мостом связаны многие ключевые события в истории Праги и Чехии. Через мост проходила так называемая Королевская дорога — традиционный коронационный путь, по которому проезжали чешские правители в Пражский Град, где на их голову возлагался главный символ монархии — корона Святого Вацлава. По преданию, именно с Карлова моста был сброшен в мешке почитаемый в Чехии святой Ян Непомуцкий. В том самом месте, где тело святого погрузилось во Влтаву, над водой якобы видели свечение в виде 5 звезд и с тех пор Ян Непомуцкий изображается с пятью звездами над головой. Место, с которого святого сбрасывали через перила, отмечено вмурованным в перила моста крестом и приметной решеткой.
Перейдя через Карлов мост в сентябре 1448 года, девятитысячное войско умеренных гуситов под предводительством Йиржи из Подебрад освободило Прагу от религиозного диктата римско-католической церкви. В 1621 году на Староместской башне Карлова моста в целях устрашения появилось жуткое «украшение»: в металлических корзинах здесь повесили головы 12 казненных самых активных участников Сословного восстания против власти Габсбургов. Спустя какое-то время голова одного из них была выдана вдове, а остальные 11 висели в качестве предостережения и к ужасу проходящих по Карлову мосту еще десять лет. В 1648 году Карлов мост, как единственная пражская переправа через Влтаву, стал ареной ожесточенного сражения Тридцатилетней войны, когда шведская армия безуспешно пыталась пробиться со стороны Пражского Града в Старе-Место. Во время Пражского восстания 1848 года на Карловом мосту была устроена одна из 400 городских баррикад, обстрелянная австрийской артиллерией.
До двадцатого столетия Карлов мост в первую очередь был важнейшей транспортной коммуникацией через Влтаву и с 1707 года действовал указ о правостороннем движении на мосту. С 1723 года мост освещался масляными фонарями, замененными в 1866 году газовыми, канделябры которых позднее были приспособлены под электролампы. В конце XIX века через Карлов мост стал ходить первый регулярный общественный транспорт – конка, в 1905 году замененная на электрический трамвай. После капитального ремонта стоимостью 50 миллионов крон с 1974 года Карлов мост был объявлен исключительно пешеходным.
За свою пяти вековую историю Карлов мост неоднократно разрушался во время наводнений: в 1784 году были сильно повреждены пять опор, в 1890 году сорваны три арки, а статуи Святых Игнатия Лойолы и Франциска Ксаверия упали в реку. После сильнейшего наводнения 2002 года пришлось восстановить и стабилизировать две мостовые опоры. И в такие тяжелые годы всегда вспоминали такую легенду.
Когда король Вацлав IV велел в наказание за неповиновение сбросить Яна Непомуцкого через перила Карлова моста во Влтаву, в ту же ночь половодье снесло арку моста и никому не удавалось ее восстановить. Все, что строили каменщики, к утру сносило течение, это повторялось каждый раз, и уже не знали, что делать.
Спустя некоторое время молодой честолюбивый строитель вызвался исправить Карлов мост. Он нанял лучших каменщиков и еще до рассвета приступил с ними к работе, так что к вечеру была построена большая часть арки. Строитель на ночь остался на мосту, чтобы уберечь свою работу и посмотреть, что будет происходить. Ровно в полночь послышался грохот, и на глазах молодого строителя вся его работа рухнула в реку. Несчастный стоял как соляной столп, смотрел на свою разрушенную работу и понимал, что не избежит насмешек. Внезапно он услышал за своей спиной смех, обернулся и увидел на мосту дьявола, укрытого с головы до пят плащом. «Напрасно маешься, — продолжал смеяться дьявол, — пока я не позволю, ни одна человеческая рука мост не починит. Но если тебе все же хочется этого добиться, то догадайся, что мне надо».
— Что же ты хочешь за свою помощь?
— Не больше и не меньше, чем душу того, кто первый пройдет по мосту после окончания твоей работы!
Строитель стыдился насмешек и жаждал признания; кроме того, его жена ждала ребенка, и строитель запросил за свою работу много денег, поэтому после недолгих размышлений он согласился, в душе надеясь как-нибудь перехитрить дьявола. С утра уговорил каменщиков, хорошо им заплатил, и все быстро принялись за работу. Дьявол действительно исполнил свое обещание: строитель снова ждал в полночь на мосту, но арка не разрушилась. С ранним рассветом продолжили работу и через несколько дней мост был готов. Строитель приказал на обоих концах моста поставить стражу, которая должна была никого на мост не пускать, пока он не разрешит. У него уже была идея: в договоре не было сказано, что первым, кто пройдет, должен быть именно человек. Поэтому велел принести к Карлову мосту лукошко с петухом и собирался еще до рассвета выпустить его на мост перед собой — пусть черт унесет петуха в ад или куда захочет.
Однако дьявол был не глупее строителя. Когда увидел, какую тот приготовил ему ловушку, дождался сумерек и в образе каменщика отправился на Малу-Страну к его дому. Постучал в двери и вежливо сообщил жене строителя, что ее муж на ночь остается на мосту, но очень просит ее поспешить к нему, потому что ему грозит опасность. Женщина испугалась и побежала к мосту. Стража хотела ее остановить, но когда узнали в ней жену строителя, то с вежливым поклоном пропустили.
Жена бежала по мосту, дрожа от страха за своего мужа, и звала его по имени. Строитель вышел из мостовой башни, увидел ее и моментально понял, что хитрость ему не удалась, и дьявол его перехитрил. Однако ничего не сказал, успокоил жену и отвел ее домой. Потом вернулся к мосту объявить страже, что им можно покинуть свой пост. Не знал, что делать, только со страхом ждал, чем все закончится. Собрался отдать себя в руки дьявола, чтобы спасти жизнь своей жены. Поспешил к построенной арке моста и ждал дьявола до рассвета, но тот не появился.
Дома же его ждала страшная новость: слуги сообщили, что его жена родила мертвого ребенка и недавно сама испустила дух. Строитель горевал, но жене и ребенку вернуть жизни уже не мог. Он обвинял себя в их смерти, совершенно измучился, спрыгнул с моста и утонул. С тех пор на Карловом мосту происходили странные вещи. Жители Мала-Страны и Старе-Места рассказывают, что душа строителя ночью поднимается над мостом, чихает от холода и тоскливым голосом зовет к себе жену и ребенка.
Однажды перед рассветом через мост шел простой селянин. Была зима, над рекой сквозил холодный ветер. Внезапно мужчина услышал чихание, но так спешил, что даже глаз не поднял, только кивнул, воскликнул по привычке: «Будь здоров!» и даже не слышал, как привидение ответило: «Спасибо». Селянин прошел мост и скрылся в улочках, но с той поры привидение навсегда исчезло с Карлова моста.
