Когда в 1906 году Альфонс Муха прибыл в США, то увидел приветственные афиши с собственным портретом в полный рост и надписью: «Соединенные Штаты посетил величайший художник-декоратор всех времен!». А он уехал в Америку, чтобы избавиться от славы одного из наиболее известных представителей стиля ар-нуво, от постоянной и изнуряющей работы в качестве художника-графика, книжного иллюстратора, мастера плаката, театрального декоратора. К тому времени Альфонс Муха решил, что его прежнее творчество исчерпало себя, и он задумался о создании грандиозного цикла эпических картин на тему истории славян: «Уже в 1900 году я пообещал себе посвятить вторую половину своей жизни работе, которая помогла бы укрепить и развить в нас чувство национального самосознания». Муха решил создать цикл монументальных художественных произведений, посвященных не только чешскому народу, но и всем славянским народам, долгое время лишенным права голоса, независимости, подвергаемым влиянию мировой культуры не только с положительной, но и с отрицательной стороны — как обезличивание национального искусства.

Альфонс Муха хотел донести до славянских народов их значимость в мировом пространстве и показать мировому сообществу многообразие славянской культуры и истории, индивидуальность и уникальность славянского мира, показать вклад славянства в мировую историю. Он говорил: «У каждого народа есть свое искусство, как и свой язык. Поскольку искусство — это душа нации и, как таковая, часть души человечества, нация имеет гарантированное будущее в истории только тем, что она внесла свой вклад в духовное развитие всего мира».

Альфонс Муха на экспозиции «Славянская эпопея» в Выставочном дворце Национальной галереи в Праге

Муха прибыл в Америку, чтобы заработать деньги, необходимые для осуществления заветной мечты — запечатлеть историю славян в коллекции картин под названием «Славянская эпопея». Главную роль для претворения идеи в жизнь сыграло знакомство художника с Чарльзом Крейном, американским миллионером, который интересовался славянской культурой и «связывал будущий расцвет человечества с подъемом народов, угнетенных в прошлом, т.е. народов Азии, Африки, а также славян». Он одним из первых в США собрал большую коллекцию русского искусства и имел широкий круг знакомств с выдающимися деятелями русской культуры – с Короленко, Дягилевым, посещал Толстого в Ясной Поляне. Также он был дружен с первым президентом Чехословакии Масариком, дочь Крейна вышла замуж за сына Масарика, а сын Крейна был назначен первым американским послом в Чехословакии.

Альфонс Муха написал портреты двух дочерей Чарлза Крейна и сумел заразить состоятельного бизнесмена своей идеей «Славянской Эпопеи»: «Мой друг, мистер Чарльз Р. Крейн, который, хоть и американец, но очень любит славян, понимает мои усилия и помогает мне осуществить мою мечту. В 1910 году в Чикаго мы договорились, что он поможет нести груз, связанный с моей работой, которую я подарю городу Праге».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Получив финансовую поддержку Крейна, Альфонс Муха вернулся в Чехию, где арендовал восточное крыло замка Збирог (Zámek Zbiroh) в Пльзеньском крае, в 60 км от Праги. В замке Муха жил с женой и двумя детьми, а в огромном Хрустальном зале со стеклянной крышей в 1912-1928 годах написал знаменитый цикл картин «Славянская эпопея», состоящий из двадцати монументальных полотен размером до 6 на 8 метров, изображающих переломные вехи в истории славянских народов.

Цикл разделен на две части: десять полотен, посвященных чешской истории, и десять — истории других славянских народов и общеславянской истории. В процессе работы над «Славянской эпопеей» Альфонс Муха посещал места, которые собирался изобразить на картинах: ездил в Польшу и на Балканы; в России сделал серию фотографий храма Василия Блаженного; жил с православными монахами в сербском монастыре Хиландар на горе Афон. Кроме того, он консультировался с историками по поводу деталей исторических событий, чтобы обеспечить точность изображения.

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Муха работал без устали, иногда до поздней ночи, его сын вспоминал, как в детстве он приходил в мастерского отца, чтобы позвать того на обед: «Я вошел в огромный зал со странным чувством таинственного волнения. Слева на меня смотрела голубоглазая фигура с кругом в правой руке, символом единства на переднем плане картины; справа в самой яркой фигуре среди паломников я узнал Манку». Манка вела хозяйство в семье Мухи, заботилась о его детях и позировала в образе многих персонажей его картин. Художник наладил дружеские отношения с жителями Збирога, написал занавес для местной гимназии, учителя которой изобразил на своей картине в образе короля Чехии Йиржи Подебрадского. Муха приглашал в замок местных жителей, которых он расставлял и выстраивал в композиции, фотографировал и по этим фотографиям рисовал фигуры на своих картинах. Чтобы точнее передать позу Яна Гуса во время проповеди, Муха использовал свою фотографию.

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

Альфонс Муха продолжал работать над циклом «Славянская эпопея» в течение 18 лет и по мере завершения картин постепенно передавал их Праге «при условии, что город Прага разместит картины за свой счет в здании, специально построенном для этой цели». 6 декабря 1912 года Прага получила в свое распоряжение первые три картины из этого великолепного цикла:
«Славяне на исконной родине»;
«Праздник Свентовита на острове Рюген»;
«Введение славянской литургии».

30 мая 1914 года были переданы еще три картины:
«Николай Зринский защищает Сигет от турок»;
«Печатание Кралицкой Библии в Иванчицах»;
«Отмена крепостного права в России».

Эти шесть работ отличаются внушительными размерами 810 × 610 см. Во время Первой мировой войны фабрика, изготовлявшая холст для полотен, подверглась бомбардировке и частично разрушена, поэтому размеры последующих полотен пришлось несколько уменьшить.

9 октября 1916 года Муха передает городу Праге картины:
«Ян Милич из Кромержижа»;
«Проповедь магистра Яна Гуса в Вифлеемской капелле»;
«Встреча в Кржижках»,
а 19 октября 1918 года из мастерской художника поступают полотна:
«Петр Хельчицкий»;
«Ян Амос Коменский».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

27 апреля 1919 году первая часть «Славянской эпопеи», состоящая из одиннадцати вышеуказанных полотен, была выставлена в пражском Клементинуме. В каталоге выставки Альфонс Муха писал: «Я хотел создать художественное произведение, которое стало бы символом воли нашего народа способной противостоять немецкому игу и которое побудило бы нас объединиться с другими славянскими народами». Выставка длилась шесть месяцев, ее посетили в общей сложности 12220 человек, работу художника приняли довольно прохладно, его упрекали в излишнем пафосе и монументализме. Эти же картины в 1920 году уже с огромным успехом экспонируются в Чикаго (за три месяца выставку посетили 50000 человек) и в 1921 году Нью-Йорке, где Альфонс Муха сказал: «Эпос не завершен. Пусть он возвестит нашим зарубежным друзьям — и даже врагам — кем мы были, кем мы являемся и на что надеемся. Пусть сила славянского духа внушит им уважение, потому что из уважения рождается любовь».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

24 февраля 1924 года Муха дарит городу Праге картину «Король Пршемысл Отакар Второй», 16 сентября 1924 года полотно «После Грюнвальдской битвы», а в 1925 году работы:
«После битвы на Витковой горе»;
«Гуситский король Йиржи из Подебрад».

В 1928 году Прага получила в свое распоряжение последние пять картин «Славянской эпопеи»:
«Коронование царя Стефана Душана»;
«Болгарский царь Симеон»;
«Присяга общества «Омладина» под славянской липой»;
«Гора Афон»;
«Апофеоз истории Славянства».

«Славянская эпопея» Альфонса Мухи. Выставочный дворец Национальной галереи в Праге

28 сентября 1928 году все двадцать картин «Славянской эпопеи» были представлены чешской публике в только что построенном Велетржном дворце (Veletržní palác), самом большом функциональном здании Праги для проведения выставок и ярмарок. На открытии выставки присутствовали американский промышленник Чарлз Крейн, финансировавший этот гигантский проект, и художник Альфонс Муха, который сказал: «Работа, которую я сейчас завершил, была моим долгом. Целью моей работы было не разрушать, а созидать, наводить мосты, потому что мы все должны питать надежду на то, что все человечество объединится и что тем легче, тем лучше мы будем понимать друг друга».

Выставочный дворец (Veletržní palác) Национальной галереи в Праге, в котором впервые была представлена «Славянская эпопея» Альфонса Мухи


Выставочный дворец (Veletržní palác) Национальной галереи в Праге, в котором впервые была представлена «Славянская эпопея» Альфонса Мухи