Из Усть-Улагана несёт нас нелёгкая к знаменитому перевалу Кату-Ярык. По дороге к нему проезжаем последний населённый пункт перед финальной точкой нашего маршрута — село Балыктуюль.
В Балыктуюле, прислушавшись к советам на одном из сайтов о каком-то мосте, благополучно проехали (благо, недалеко) поворот на Кату-Ярык, как, впрочем, и большинство едущих в этом направлении.
На деле, оказывается, всё просто: двигаясь по асфальтированной дороге в Балыктуюле, нужно свернуть направо по указателю на Балыкчу (пресловутый мост чуть дальше, в том же селе) и дальше уже пылить по этой трассе, мысленно готовясь к встрече с великим и ужасным Кату-Ярыком.

30 километров грунтовой дороги преодолеваем по Улаганскому нагорью, любуясь по пути тайгой и голубыми озерами глубоко внизу.

И, наконец, он сам!

Перевал Кату-Ярык — один из самых сложных и опасных перевалов Алтая. Он находится на участке дороги, ведущей от села Балыктуюль на юг Телецкого озера. Это единственная транспортная артерия, соединяющая долину Чулышмана с большой землей.
Перевал Кату-Ярык просто неописуемо красив. Когда, как мы, попадаешь сюда впервые, просто дух захватывает от увиденного. Он представляет собой большой каньон, поросший яркой зеленью, с одной стороны которого — склон, с другой — обрыв высотой сотни метров. Автомобильный спуск уходит вправо, а слева — на высшей точке перевала — расположена смотровая площадка и целая поляна из каменных башенок, связанных с алтайским обрядом жертвоприношения духам перевалов.

Таким образом люди издавна пытались задобрить духов и просили даровать им удачную, безопасную дорогу.

С площадки открываются потрясающие виды: внизу узкой зеленой лентой извивается Чулышман — суровая горная река с порогами до 5-6 категории сложности, на противоположной стороне ущелья — Чулышманское нагорье, обрывающееся в долину отвесными скальными стенами примерно километровой высоты, по которым низвергается почти 100-метровый водопад Кату-Ярык.

Справа видны несколько зигзагов дороги с перевала, слева — уходящее в сторону Телецкого озера ущелье, по которому течет Чулышман, с обступающими его зелеными и "плюшевыми" на вид горами.

Кату-Ярык (в переводе с тюркского "твёрдая трещина") — уникальный, неповторимый и единственный в своем роде перевал. Он противоречит всем классическим основам горных перевалов. Здесь нет классической, характерной для перевалов, симметрии: серпантин подъема — серпантин спуска. Перевал представляет собой спуск с Улаганского плато в долину Чулышмана. Это 3,5-километровый зигзаг из 9 петель, вырубленный в 70-градусном склоне горы, с 800-метровым перепадом высоты. Дорога представляет собой "одноколейку" над пропастью, где разъехаться со встречными машинами можно только на поворотах (там есть небольшие карманы).

От водителя здесь требуется повышенное внимание, и, конечно, лучше спускаться в светлое время суток. Средний уклон дороги — 10º, самый крутой участок — финишная прямая перед выездом в долину (18º уклона).

Кату-Ярык — перевал полностью рукотворный и появился он, как и дорога Балыктуюль-Балыкча (протяженность 107 километров), сравнительно недавно — в 1989 году. До этого попасть в долину Чулышмана и на южный берег Телецкого можно было только водным путем — по озеру, либо конными тропами.

Открытие перевала стало открытием новых возможностей как для жителей долины Чулышмана, так и для туристов, получивших возможность проникнуть в прежде недоступный, а потому сохранивший нетронутую природу уголок — исконные земли теленгитов — одного из наиболее воинственных алтайских племен, потомки которых, сохранившие суровые черты своих предков, живут в долине и сегодня, постепенно перестраиваясь от не слишком дружелюбного отношения к посторонним к более терпимому.

Жена, разумеется, видела Кату-Ярык на фотографиях, но здесь — другое дело. «Страх- то какой! Как туда спускаться?!» Меня лично больше заботил подъём, поэтому чтобы клиент не перезрел, быстро усаживаемся в автомобиль, включаем «L» и вперёд. После второй петли остановились, чтобы сфотографировать дорогу с этого ракурса.

Навстречу, ревя мотором, отчаянно взбиралась наверх вазовская семёрка. Это укрепило во мне уверенность в благополучном исходе предстоящего подъёма. Когда я уже усаживался в машину, нас обогнала «Нива-Шевроле», но, не доехав до следующего сворота, она как-то странно притёрлась к скале. Мы потихоньку разъехались с ней и продолжили спуск.

Машина качается на волнах неровной дороги, жена потихоньку молится. Так мы благополучно спустились в долину Чулышмана.

Не останавливаясь (поджимало время), направились к месту предполагаемой стоянки. Это примерно 50 километров. Дорога… Ну, я вам скажу, — сплошная «стиральная доска», основательная мозготряска.

Попробовал проехать по идущим параллельно грунтовкам. Да, они помягче, но зато больше пыли, камней. Кроме того, они постоянно выныривают на основную дорогу. Поэтому, как говорится, «хрен редьки — не слаще».

К восьми вечера добрались до группы баз, последняя из которых – "Учар". За ней и остановились, неподалёку от других отдыхающих.

Познакомились с соседями на «Газели» из Барнаула. Узнали, как здесь налажена переправа через Чулышман. Ведь завтра запланирован поход на Учар. Поинтересовался также у наших новых знакомых, были ли они на южном берегу Телецкого озера. Оказалось, что не были, да и на Учар не собирались. Просто приехали отдохнуть и порыбачить на Чулышмане. Но они посоветовали пройти к стоянке рядом стоящих парней из Кемеровской области, которые недавно были на Южном берегу.
Познакомились. Разговорились. Парни, действительно, съездили на Южный берег. «Ну, как там?»- поинтересовался я. «Да ничего особенного. Поставили перед собой цель. Доехали. Сфотографировались и назад».
Что ж, мои сомнения по поводу целесообразности поездки на ЮБТО окончательно перевесили чашу весов в сторону северного берега озера. Признаться, фото Южного берега, да и рассказы о нём создавали противоречивое впечатление. Общий аргумент: «здесь нет людей, здесь тишина»- тоже в этом году, похоже, перестал быть актуальным. По словам кемеровчан, народу на Юге нынче изрядно.
Всё! Решено в пользу Северного берега. Да и что говорить, ещё 50 километров «стиральной доски», этого убийства подвески! Нет уж, увольте!
Ну а нам пора подвести итог дня (560 километров пробега, впечатления от достопримечательностей, описанных выше в этой и предыдущих заметках) и, поужинав, отправляться спать. Ведь завтра предстоит самый тяжелый день всего путешествия.