На одной из тихих улочек старого купеческого района славного города Орёл находится небольшой одноэтажный, обшитый досками, дом с мезонином, украшенным пилястрами и резьбой.

Дом сам по себе интересен тем, что построен он был в 1880 году, хотя в Орле много таких домов-старожителей той или иной степени сохранности. Но именно этот дом нам важен, потому что в нем расположился музей русского полярного исследователя Владимира Александровича Русанова и здесь прошли детские и юношеские годы учёного.

Судьба этого неисправимого романтика порой выделывала такие фортели и повороты, что событий хватило бы ни на одного человека.

Родился Володя 3 ноября 1875 года в купеческой семье, в доме, который находится совсем недалеко от нынешнего музея, на этой же улице (дом сохранился и по сей день),

но вскоре семья переехала. Купеческие дела отца мальчика шли не блестяще и в результате он разорился, а вскоре умер, оставив вдову с ребёнком без средств к существованию.

Мать Володи, женщина волевая, решила, несмотря ни на что, дать сыну хорошее образование. Она устроила его в лучшее учебное заведение города – классическую гимназию. И здесь первый поворот – из гимназии Русанов был исключён, по официальной версии – за неуспеваемость, что удивило всех знакомых семьи, так как юноша проявлял огромное рвение к учёбе, по неофициальной – за революционную деятельность.

Володя, действительно, увлёкся идеями революции, участвовал в собраниях нелегального марксистского кружка.

За революционную деятельность Русанова выгнали и из реального училища, куда он перешёл. В результате отчим (мать юноши к тому времени вторично вышла замуж) пристроил его в орловскую духовную семинарию, чтобы тот получил хоть какое-то образование.

В 1897 году Владимир окончил семинарию, о чем свидетельствовала газета «Орловская Епархиальная ведомость»,

и поступил вольнослушателем на естественный факультет Киевского университета. Правда и там он проучился недолго… Да-да, за участие в студенческих волнениях его выслали в Орёл, а потом ещё и арестовали по делу «Рабочего союза», одним из организаторов которого был родной брат будущего вождя пролетарской революции – Дмитрий Ульянов.

Русанов получает два года тюрьмы. Всё свободное время он посвящает занятию, любимому с детства – чтению книг. Сохранилось прошение Владимира начальнику Орловского жандармского управления: «Имею честь просить Ваше Высокоблагородие разрешить мне в возможно скором времени чтение книг строго научного содержания». Именно тогда он знакомится с книгой Фритьофа Нансена «Среди льдов и во мраке полярной ночи», которая стала его любимой на всю жизнь, и именно здесь он заочно влюбляется в Арктику.

Выйдя по окончанию тюремного срока, Русанов женится на Марии Булатовой – девушке красивой и умной. Её родители были против этого брака, да и она знала, что у жениха нелады с законом, но тем не менее замуж за него пошла. А когда в 1901 году Русанова высылают на два года в город Усть-Сысольск Вологодской губернии, едет за ним.

В ссылке Русанов, поступив статистиком в земскую управу, стал исследовать огромный малоизученный Печорский край. Он знакомится с бытом местных жителей, коми-зырян, исследует местную геологию, составляет карты, собирает материал, который впоследствии даст ему возможность получить научные степени и звания.

Геологией Владимир увлёкся еще в детстве, принося домой всевозможные заинтересовавшие его камешки. Позже он писал матери: «… А помнишь, мамочка, как ты выбрасывала мой камушки? Вот они мне и пригодились…».

В 1903 году, по окончанию ссылки – следующий крутой поворот — Русанов с женой уезжает в Париж и поступает там в Сорбонну на естественное отделение, с отличием заканчивает теоретический курс в 1907 году, и защищает докторскую диссертацию, материал для которой он собирал в экспедиции на Новую Землю. Эта экспедиция окончательно определяет его дальнейшую научную деятельность и с этого времени начинаются самые захватывающие и самые удивительные годы жизни учёного, полные открытий.

В составе различных экспедиций, большинство из которых были российские, Русанов неоднократно побывал на Новой Земле, где было обнаружено много полезных ископаемых – каменный уголь, мрамор, диабаз (аналог базальта), шунгит… В одной из экспедиций исследователь совершает обход всего архипелага и составляет точные и подробные карты. По результатам исследований архипелага Русановым Новая Земля входит в состав России.

В 1912 году Русанов назначен руководителем экспедиции на Шпицберген. Специально в Норвегии было приобретено моторно-парусный корабль «Геркулес», который уже был проверен во льдах, хорошо шёл под парусами и обладал неплохой маневренностью.

Капитаном судна Русанов предложил стать двадцатичетырёхлетнему Александру Кучину. Несмотря на такой молодой возраст Кучин, будучи потомственным помором, уже успел побывать не в одной экспедиции, в том числе в антарктической экспедиции Амундсена к Южному полюсу, и считался опытным мореходом.

Врачом в экспедицию Русанов взял свою невесту – француженку Жюльетту Жан, с которой познакомился в университете после смерти своей жены Марии. Жюльетта получила в Сорбонне совершенно не женскую по тому времени специальность геолога и на момент знакомства с Владимиром Русановым уже училась на медицинском факультете. Молодые люди подружились, а затем дружба переросла в любовь. В честь любимой девушки Владимир назвал бухту на Новой Земле и ледник.

Итак, 3 июля 1912 года «Геркулес» достиг берегов Шпицбергена. Работы по исследованию архипелага прошли успешно – были открыты месторождения угля (установлено 28 заявочных столбов), составлена карта полезных ископаемых и собран богатый научный материал. В августе группа должна была двинуться в обратный путь, но Русанов с оказией отправил со всеми результатами исследований и отчётами только троих членов экспедиции – Самойловича, Сватоша и Попова. В это время и открылся авантюрный план Владимира Александровича – он намеревался пойти на восток, пройти Великим Северным морским путём из Атлантического в Тихий океан. Именно поэтому «Геркулес» был загружен максимальным количеством продовольствия, топлива и полярного снаряжения.

18 августа судно достигло Маточкиного Шара – пролива между Северным и Южным островами Новой Земли. Отсюда Русанов отправил сообщение: «Иду к северо-западной оконечности Новой Земли, оттуда на восток. Если погибнет судно, направлюсь к ближайшим по пути островам: Уединения, Новосибирским, Врангеля. Запасов на год. Все здоровы. Русанов».

Это сообщение было последним…

Прошло время, известий не поступало, общественность и Русское Географическое общество забили тревогу. В 1914 году были принято решение о спасательной экспедиции, но барк «Эклипс» под руководством норвежского полярного исследователя Отто Свердрупа попал в ледяную ловушку и только летом 1915 года добрался до острова Уединения. Никаких следов группы Русанова там не нашлось. Поиски были прекращены.

В 1934 году у западного побережья Таймыра были обнаружены следы русановской экспедиции: обрывки одежды, патроны разных калибров, фотоаппарат «Кодак», другие вещи

и главное – столб, обложенный камнями, с надписью «Геркулес, 1913».

А в 1935 году были сделаны новые находки: маникюрные ножницы, гребёнка, перочинный нож, обрывок рукописи «В.А. Русанов. К вопросу о северном пути через Сибирское море».

В 1970-х годах экспедиция «Комсомольской правды» в течении 8 лет исследовала побережье Северного Ледовитого океана, было обнаружено множество находок, связанных с Русановым и его группой. Проанализировав все находки и имеющиеся сведения, было предположено, что «Геркулес» в 1912 году прошёл в Карское море и в конце сентября встал на зимовку. Летом 1913 года предполагалось продолжить экспедицию, но судну не удалось освободиться ото льда, и тогда было решено возвращаться обратно, для чего были изготовлены нарты (они также были обнаружены среди прочих вещей). Вероятно, в самом начале положение не было трагичным, но случилось что-то непоправимое.

В 2000 году на Таймыре впервые были обнаружены человеческие останки, предположительно одного из членов экспедиции Владимира Русанова. Антропологический анализ останков показал, что с большой долей вероятности они принадлежат капитану «Геркулеса» — Александру Кучину.

Летом 1912 года исследовать Арктику отправились три русские экспедиции – Г.Л. Брусилова, В.А. Русанова и Г.Я. Седова. Обратно вернулись только группа Седова (к сожалению, без самого Георгия Яковлевича) и двое членов экспедиции Брусилова. В 1938-1944 годах писатель Вениамин Каверин написал приключенческий роман «Два капитана», где прототипами капитана Ивана Львовича Татаринова стали Владимир Александрович Русанов и Георгий Львович Брусилов.

Именем Русанова названы бухта и полуостров на Новой Земле, ледник на Северной Земле, гора в Антарктиде, улицы в Архангельске и Орле, переулок в Северодвинске, проезд в Москве, портовый ледокол, установлен памятник в Печоре и так далее.