У истоков создания Музея Н.А. Добролюбова стояли талантливые писатели, музейщики, ученые.

Первым биографом Н.А. Добролюбова был Николай Гаврилович Чернышевский (1828 – 1889). Его “Материалы к биографии Н. А. Добролюбова, собранные в 1861-1862 гг.”, где были собраны письма, документы, воспоминания Н.А. Добролюбова и его окружения, послужили основой для работы над созданием сначала мемориальной, а потом- историко-литературной экспозиций музея. Большой вклад в изучение биографии Добролюбова внес Соломон Абрамович Рейсер (1905 – 1989), доктор филологических наук, известный советский добролюбовед. Он опубликовал книгу «Добролюбов в Н.Новгороде», «Родословную таблицу Добролюбовых», «Поколенную роспись Добролюбовых и Рюриковых».

Инициатором создания первого в стране мемориального музея Н.А. Добролюбова был доктор филологических наук, литературовед, краевед Серафим Андреевич Орлов (1910—1980). Сам сын священника, он оставил ряд ценных замечаний о жизни и быте среднего духовенства, о том, как мог быть обстален добролюбовский дом. А его книга «Н. Добролюбов в Нижнем Новгороде» до сих пор – альфа и омега краеведов-добролюбоведов.

Мемориальная экспозиция Музея Н.А. Добролюбова рассказывает о жизни семьи провинциального священника Добролюбова. Уникальные книги и детские игрушки, посуда и одежда вводят в мир повседневного быта и интересов Николеньки Добролюбова, детство и юность которого прошли в Нижнем Новгороде.

Учёба в семинарии и первая любовь, самовоспитание и самообразование, отношение к религии и к истории родного края, первые литературные опыты, неизменность семейных устоев и традиций, братский подвиг Николая Добролюбова – вот о чем повествует экспозиция музея. В доме-музее в шести комнатах восстановлена подлинная обстановка, большая часть которой состоит из мемориальных вещей.

В 1837 году семья священника Никольской Верхнепосадской церкви Александра Ивановича Добролюбова получила разрешение на постройку собственного дома – «Кремлёвской части первого квартала на набережной противу Лыковой дамбы», как обозначалось место в документах. В этой части города Добролюбовы купили участок земли. Приобретение было оформлено на имя жены священника Зинаиды Васильевны.
Архитектурный проект будущего дома Добролюбовых был выполнен первым городским архитектором Георгом Кизеветтером. Он предложил Добролюбовым не ограничиваться постройкой небольшого жилого флигеля, а, взяв долгосрочную ссуду, возвести ещё и большой доходный дом с необходимыми хозяйственными постройками, двором и садом.

Осенью 1838 года семья Добролюбовых переехала в собственный дом на набережной Лыковой дамбы. Большой доходный дом ждал своих постояльцев.