Утром около 11 часов выезжаем из Лас-Вегаса по 93 шоссе и двигаемся к следующему нашему экскурсионному объекту - национальному парку Большой или Гранд Каньон. В 48 километрах от города дорога пересекает речку Колорадо по плотине, названной в честь 31-го президента страны Герберта Гувера, сыгравшего важную роль в её строительстве. После завершения строительства в 1936 году – это была крупнейшая в мире электростанция и крупнейшее в мире бетонное сооружение.
Плотина Гувера, — уникальное гидротехническое сооружение США, включающее бетонную плотину высотой 221 м. При ее строительстве использовался целый ряд новых сложнейших технических решений, включая бурение 4-х каналов для отвода воды от стройплощадки диаметром 17 м и общей длинной 4,5 км, технологии заливки и охлаждения бетона с помощью системы дюймовых металлических труб, вмонтированных в бетон, в которые поступала речная вода. Верхняя часть плотины украшена башенками, «вырастающими» из дамбы. На двух водосбросных башнях размещены часы, одни из них показывают время левобережного штата Аризона, а другие — время штата Невада, расположенного на правом берегу.
Сегодня электричество на станции вырабатывают 17 генераторов максимальной мощностью 2074 МВт. Станция расположена далеко внизу у основания плотины, где скорость падающей воды достигает 140 км/час. Электростанция играет важнейшую роль в поддержании баланса энергопотребления на Западе США. По мнению экспертов, электростанция плотины Гувера имеет настолько отлаженный механизм, что сможет нормально работать в течение 2-х лет без присмотра персонала до тех пор, пока растения не забьют охладительные трубы.
По плотине проходит шоссе 93, лежащее в меридиональном направлении и связывающее штат Аризона с канадской границей. Участок шоссе, прилегающий к плотине, не соответствует значению магистрали и объёму пропускаемого трафика. После событий 11 сентября 2001 движение автотранспорта через плотину было ограничено. Крупные машин с целью исключения провоза взрывчатки подвергаются обязательному досмотру, другие осматриваются периодически; для автопоездов проезд и вовсе запрещён. Высоко над каньоном ниже по течению висит новый строящийся мост, который должен изменить ситуация к лучшему после ввода в эксплуатацию.
У плотины имеются места для парковки авто, туалеты и удобные площадки для эффектных фото-сессий. Имеется также музей, в котором представлена история строительства и фотографии его героев, сравнение данного гидросооружения с аналогами в других частях Света. Побродив по плотине и музею и сделав ряд фотоснимков, двигаемся дальше к Гранд Каньону.
Гранд Каньон – наиболее известный национальный парк США. Большой Каньон, образованный рекой Колорадо – один из самых необычных геологических объектов нашей планеты. В нем можно обнаружить 4 геологических эры Земли продолжительностью более 1,5 миллиарда лет, разнообразие скал и пещер, содержащих богатый геологический, биологический и археологический материал. Здесь ученые палеонтологи, изучая срезы породы, могут заглянуть в прошлое Земли на миллиарды лет назад. Каньон считается одним из лучших примеров эрозии почв. Длина этого колоссального, самого грандиозного на Земле ущелья – более 350 км, а его глубина достигает тысячи восемьсот метров. Ширина каньона колеблется от восьмисот метров до шестнадцати километров. Внизу стены постепенно сходятся, и у его дна ширина долины реки Колорадо составляет всего около ста метров. Говорят, что Большой Каньон единственный объект на Земле, который можно наблюдать из космоса.
Гранд-Каньон формировался в течение последних 10 миллионов лет: равнина, по которой текла река Колорадо поднималась, а водный поток постепенно врезался в плато, вымывая достаточно мягкие породы каньона - известняки, песчаники и сланцы. Сейчас на дне ущелья уже выступили самые древние породы - граниты, разрушение которых происходит гораздо медленнее. По ущелью со скоростью около 20 км в час мчатся красно-коричневые воды реки, перемещая по дну огромные валуны и гальку, множество песка и глины. За сутки Колорадо уносит в море примерно полмиллиона тонн горных пород, которые точат даже крепчайшие граниты ложа каньона, углубляя его ежегодно на четверть миллиметра.
На территории национального парка находится, по меньшей мере, пять лесных зон и четыре пустынных. Флора и фауна заповедника включает около 1500 видов растений, 350 видов птиц, 90 видов млекопитающих, 47 видов рептилий, 9 видов амфибий и 17 видов рыб, среди которых имеются чрезвычайно редкие виды.
Хотя основная часть национального парка находится к северу от Большого Каньона, его южная сторона лучше приспособлена для туризма: более удобные подъезды, множество оборудованных смотровых площадок, отелей, экскурсионных предложений. С южной стороны находится и сооружение в виде балкона, выступающего на 25 м над километровой пропастью каньона. Именно к нему мы и двигаемся, сначала по 93, далее по 66 и затем прямо на север по безымянной дороге. Балкон над пропастью – сравнительно новый экскурсионный объект, широко рекламируемый в Лас-Вегасе. К нему легко добраться из города на вертолете. Однако, приличную автодорогу к объекту еще не построили: нет указателей, местами приходится ехать по грунтовке. Справа и слева пустынные поля, покрытые кактусами. Кое-где дома, напоминающие наши строительные бытовки. Рядом с ними стоят 1-2 крутых автомобиля. Это индейские резервации. Когда выехали к берегу озера Мид, образованного плотиной Гувера, поняли, что промахнулись. В поисках нужного поворота, опрашиваем местных жителей.
Наконец мы добрались до места. Здесь мы видим широкое поле, примыкающее к каньону, аэродром с грунтовой взлетной полосой, обширную автопарковку и магазин с сувенирами. С целью регулирования потока туристов, здесь предлагается комплексное обслуживание: проезд на автобусе вдоль края каньона с 3-мя остановками на смотровых площадках, включая посещения балкона над пропастью. Стоимость услуги 30$ плюс столько же за посещение балкона. Продолжительность всей экскурсии 45 минут.
Наиболее эффектным аттракционом этой экскурсии, естественно, является прогулка над километровой пропастью по балкону со стеклянным полом. При отсутствие видимой точки опоры над бездной появляется чувство неуверенности и страха, желание держаться за перила. Красоты каньона отступают за второй план, несмотря на то, что местный персонал уверяет, что стекло является пуленепробиваемым, состоит из 9 слоев и демонстративно подпрыгивает на стекле. Гораздо комфортнее стоять на скальной полке с небольшими зацепами и концом страховочной веревки на груди.
В сумерках краски каньона блекнут. Выбираемся на 66 дорогу, по ней на фри вей 40 и останавливаемся на ночевку в отеле небольшого городка Вильямс. Утром, двигаясь на север по 64 дороге, въезжаем через чек пост и 20$ с человека на территорию национального парка Гранд Каньон. Вскоре и первая смотровая площадка с эффектным широким выступом внутрь ущелья. Огромное пространство ущелья выглядит не просто провалом в земле, оно заполнено беспорядочными скоплениями утесов-останцев, имеющих самую причудливую форму. Оползни, водная и ветровая эрозии создали в стенах каньона очертания гигантских пирамид, крепостных стен, башен, представляющих великолепное по красоте и величию зрелище. Весь этот разноликий каменный лабиринт, как и исполинские стены каньона, украшен чередующимися желтыми, розовыми, красными, коричневыми и бурыми пластами осадочных пород, слагающих плато. Эти геологические обнажения представляют историю Земли на 1,5 млрд. лет назад.
Климат на плоскогорье и внизу каньона резко различается: если наверху около пятнадцати градусов тепла, то на дне ущелья, среди раскаленных камней температура может подняться до плюс сорока пяти градусов. На дне ущелья – типичный мексиканский ландшафт с разнообразными кактусами и агавами. По мере подъема встречаются дубы, березы, ивы, еще выше простирается зона сосен и можжевельников.
Двигаясь вперед по 64 дороге, встречаем еще две смотровые площадки, с которых открываются новые не менее грандиозные виды на каньон. Имеются возможности осмотреть каньон и снизу. Отчаянные смельчаки сплавляются по речке Колорадо на надувных плотах, наиболее тренированные спускаются в каньон пешком, можно преодолеть этот путь верхом на лошадях, мулах или мотоциклах или осмостреть каньон с борта вертолета.
Можно десятки раз приходить к каньону и каждый раз видеть его новым - изменение наклона солнечных лучей, игра теней облаков, знойная дымка снова и снова изменяют его облик. К каньону примыкает множество боковых не менее живописных ущелий, украшенных порожистыми речками и водопадами.
В этот день мы планировали добраться до озера Пауэл и остановиться на его берегу в палатках. Но как всегда не хватает времени. В вечерних сумерках въезжаем по 89 шоссе в городок Пэйдж и ночуем в отеле. С утра моросит дождь. Не дождавшись когда прояснится загружаем машину под дождем и двигаемся в сторону плотины через речку Колорадо у входа в Глен канъон. Эта плотина также, как и дамба Гувера, выглядит грандиозно и немногим уступает ей по размерам. В нижней части плотины стоит корпус гидроэлектростанции. Выше плотины начинается озеро Пауэл с крутыми скалистыми берегами, являющееся одним из самых больших рукотворных водоемов на Земле.
Судя по карте, в северной части озера имеются кемпинги и пляжи. Сюда приезжают американцы со своими моторными лодками на прицепе. Озеро Пауэл является излюбленным местом отдыха и занятий водными видами спорта жителей соседних штатов. Говорят, что здесь можно взять моторную лодку напрокат и путешествовать по заливам и фиордам озера.
Сейчас после дождя вода в реке выглядит красно-коричневой – по цвету окружающих скал. С боковых стен каньона низвергаются мощные водопады. Ниже плотины через реку Колорадо имеется ажурный автомобильный мост, высоко висящий над ущельем. Возвращаемся через дамбу на левый берег и по дороге 98 двигаемся в Долину Монументов.
Прошедший накануне дождь был настолько сильным, что в некоторых местах асфальтированное полотно дороги было размыто и частично разрушено. Приятно было видеть, как местный шериф незамедлительно организовал реверсивное движение и ремонт поврежденной участка трассы.
