Отметившись фотографиями мальчика, мы вернулись к Grand Place и поспешили на экскурсию по ратуше. Оказывается, редкость возможности посетить это достойное внимания здание обусловлена работой городского муниципалитета: ратуша действующая. Во время осмотра мы неоднократно видели шныряющий туда-сюда чиновный люд, а ближе к концу сорокаминутного пребывания попали не больше не меньше как в приемную действующего градоначальника. Не скажу, что лицезрение его секретарши доставило посетителям большое удовольствие; с куда большим интересом пестрая компания экскурсантов разглядывала, скажем, плафон, изображающий борьбу людей с голодом, болезнями и войнами.

Напоследок мы оказались в зале, где обычно проходят свадебные церемонии и всякие фуршеты; подготовка к одному из этих мероприятий, очевидно, как раз была в разгаре, потому как столы были обильно уставлены бокалами и тарелками.

Распростившись с красотами ратуши, мы пересекли площадь и оказались внутри городского исторического музея, что базируется в Королевском доме. Стоимость входа, как и в Hotel de Ville - 3 и 2,5 евро. Побродив по трем этажам, набитым картинами, планами, схемами и документами, рассказывающими о жизни города и горожан, мы достигли самой интересной, на мой взгляд, части музея - гардеробной Манекен Писа. Отроку могут позавидовать самые отъявленные модницы: в его распоряжении имеется семь сотен костюмов, из которых выставлена едва ли пятая часть. Есть в коллекции и одеяние зулусского вождя, и сомбреро мексиканского гаучо, и халат китайского мандарина; нашли мы и два русских комплекта - один в виде космического скафандра, а другой - штаны и рубаха а-ля "первый парень на деревне", только гармошки не хватает. Добавлю, что если же экскурсант не обнаруживает в витринах комплекта своей национальности, он может проверить наличие такового по компьютеру, и сразу получит нужную информацию с соответствующей фотографией.

В районе четырех часов мы покинули центр города и по забитым туристами улочкам выбрались к собору святых Михаила и Гудулы, откуда вскоре попали в Брюссельский парк, а конечной целью этой прогулки был Королевский дворец, расположенный на южной окраине зеленого массива. Бельгийские монархи сейчас там не живут, предпочитая гнездиться на севере, возле Экспоцентра, но здание по-прежнему служит их официальной резиденцией. С конца июля по начало сентября внутрь можно попасть - тут нам со временем не повезло.

Проведя еще примерно час в неторопливом променаде, мы вернулись к Grand Place, потому как настало время достойно отметить матушкин день рожденья. Для праздничного ужина мы выбрали кафе в квартале за Maison de Roi, называемом "чрево Брюсселя". Точнее говоря, это нас выбрали, еще точнее - буквально уговорили, потому как пройти через район, начиненный уютными ресторанчиками, словно банка шпротами, и никуда не заглянуть малореально. У меня, как и у всякого, кто встречался с египетскими и тунисскими зазывалами, разумеется, был большой опыт отражения налетов, но в данном случае сопротивляться не очень хотелось. Отмечу, что во многих местах официанты говорят по-русски, то есть даже те наши соотечественники, которые в языках ни в зуб ногой, там не пропадут. Правда, как и везде в туристических зонах, цены ого-го! За меню из салата, основного блюда и десерта плюс вино мы отдали 35 евро (включая чаевые). Лично для меня этого дороговато, но атмосфера того стоит: было тихо (на все помещение вместе с нами - пять человек), мы сидели у окна, любовались разношерстной туристической толпой, сбоку горел камин, все было очень красиво и романтично. Главное, матушка осталась довольна, и еще главнее - осталась не в курсе, сколько все удовольствие стоило.

За два часа, проведенных в тепле и комфорте, мы разнежились и, оказавшись на улице, были несколько неприятно удивлены пронизывающим ветром. Пришлось поспешить в метро, тем более что нам надо было попасть на другой конец города, в район Laeken.

На этот раз для проезда общественным транспортом мы выбрали однодневную групповую карточку (гони 6.70 и катайся хоть впятером), потому как нам предстояло за вечер прилично поездить, и дневной проездной был выгоднее, нежели покупка одноразовых билетиков. Если брать более длительный срок пребывания в бельгийской столице, то, возможно, удобнее было бы приобрести Brussels card на три дня, позволяющую не только ездить по транспортной сети города, но и бесплатно посещать многие достопримечательности.

Подземная дорога быстро вынесла нас за пределы исторического ядра и как-то ловко превратилась в надземную. Спустя еще несколько остановок мы оказались на станции Stuyvenbergh, совсем вблизи от Chateau Royal de Laeken, куда нам и надо было. Короткий переход через парк привел нас к воротам, охраняемым громадными каменными львами (и сонными стражами порядка в стеклянной будке): мы стояли перед королевским обиталищем. Кругом был ухоженный парк, вдалеке трепетал черно-желто-красный флаг, и только подозрительное шуршание в близлежащих кустах нарушало общую благодать. Оказалось, что заросли наводнены... зайцами. Только мы проявили к ушастым интерес, как те рванули в разные стороны с потрясающей скоростью, не дав даже сделать ни одного путного кадра. Вот уж не ожидали мы увидеть зайцев в общественном парке; полагаю, у нас бы им сразу бы головы пооткручивали...

Темнота меж тем все интенсивнее опускалась на землю, так что мы в сумерках перепутали дорожки и немного покружили по парку, не желая скоротать путь и вытаптывать газон. Все же ноги привели нас к бульвару Centenaire, с которого открылся вид на колоссальную конструкцию "Atomium, построенную ко всемирной выставке 1958 года. Не зря путеводитель рекомендовал появиться возле сооружения после заката: огромные шары, соединенные трубами, искусно подсвечены и производят незабываемое впечатление.

Утверждается, что с верхотуры конструкции, представляющей собой атом железа, увеличенный в 165 миллиардов раз, открывается чудесный вид на ночной город. Не исключено, что так оно и есть, да вот проверить это на деле мы не смогли, потому как Атомиум закрывается в 20.00 (в "низкий" сезон в 18.00). Но мы не слишком огорчились - за весь день и так была масса впечатлений, и потихоньку побрели к трамвайной остановке, периодически оглядываясь на фантастическую громадину за спиной.

Вагон 19 маршрута доставил нас к метро Duysburgh, откуда мы пустились в странствие "окраина-центр". По идее, нам следовало выйти возле Центрального вокзала и сходить на главную площадь, посмотреть ее в огнях. Я поначалу порывался так и сделать, а потом все же передумал: уж больно соблазнительной казалась идея завалиться спать пораньше. Пришлось продолжить путь, выйти на станции Park и оттуда трамваем 92 доехать почти до входа в гостиницу. Назавтра нам предстояло продолжить знакомство с Бельгией.