Во время борьбы Милана за свою свободу и независимость с императорами Священной Римской империи 
Фридрихом Барбароссой и его внуком Фридрихом II город поддерживали папы римские, считавшие миланцев защитниками церкви и своими союзников против императорской власти. В этот период Милан как город-коммуна управлялся избираемым подеста, но негласными правителями Милана были представители рода Делла Торре, возглавлявшие партию пополанов — мелких городских торговцев и ремесленников.
В 1259 году Мартино Делла Торре был избран в Совет старейшин Милана, назначен капитаном городского ополчения и попытался захватить власть в городе. Целью государственного переворота было уничтожение в Милане демократических принципов коммуны и создание синьории, при которой городом единолично и пожизненно управлял сеньор, наделенный правами командовать вооруженными силами, возглавлять органы правосудия, устанавливать и собирать налоги. В битве при Кассано Мартино Делла Торре разгромил армию отстраненной от власти в Милане партии нобилей – городских аристократов и крупнейших домовладельцев.
Казалось бы, ничто теперь не препятствовало возникновению в Милане синьории с единоличным правителем из рода Делла Торре. Но тут вмешался папа Урбан IV, стремившийся установить контроль над финансами итальянских городов, чему препятствовала попытка создания финансово независимой миланской синьории. Мартино Делла Торре, неофициальный синьор города, стал открыто противостоять Риму, добиваясь избрания архиепископом Милана своего родственника. Но папа Урбан IV назначает на эту должность Оттоне Висконти, представителя благородного миланского рода Висконти, соперничающего с родом Делла Торре. В ответ Мартино Делла Торре не впустил в город архиепископа Оттоне Висконти, конфисковал имущество миланской епархии и напал на замки и поместья рода Висконти. Между двумя родами началась 15-тилетняя гражданская война за обладание епископством и господство над Миланом, завершившаяся битвой при Дезио.
В начале 1277 года армия из 1000 тяжелых кавалеристов и 400 пехотинцев под командованием трех представителей рода Делла Торре встретила у стен города Дезио в 20 км от Милана армию Оттоне Висконти, насчитывавшую 1200 пехотинцев и лучников. Делла Торре, слишком уверенные в себе и воодушевленные предыдущими победами, недооценили врага и пренебрегли обычными защитными мерами своего лагеря. На рассвете 21 января 1277 года отряды архиепископа Оттоне Висконти внезапно напали на лагерь пополанов, убив бо́льшую часть еще спавших противников. Оставшиеся в живых воины попытались укрыться в Дезио, но горожане закрыли перед ними городские ворота и расстреляли стрелами с крепостных стен. Предводитель пополанов Наполеоне Делла Торре был взят в плен и заключен в железную клетку, которую подвесили на городской стене.
Жители Милана, узнав о победе Оттоне Висконти в битве при Дезио, начали грабить богатые дома Делла Торре, а затем отправили к архиепископу послов, приглашая его в Милан. Оттоне Висконти вошел в город и при поддержке аристократии из благородных семейств Милана стал единоличным правителем города, ссылаясь на старинные права миланских архиепископов на светскую власть. Республиканская форма городского управления была заменена на церковную, а 21 января, день битвы при Дезио, отмечается в Милане как начало правления дома Висконти, которое продлится 170 лет.
Для управления Миланом в 1287 году Оттоне Висконти создает и возглавляет Правительственный совет из 12 своих сторонников. Этим решением архиепископ лишает жителей Милана права выбора капитана народа — командира городского ополчения (милиции), представляющего интересы цехов и средних слоев горожан. Теперь право назначения на эту важную должность перешло от горожан к архиепископу и Правительственному совету.
Неудивительно, что капитаном народа Милана назначается Маттео Висконти, племянник архиепископа Оттоне Висконти. Маттео настолько укрепил влияние рода Висконти в городе, что смог навязать городскому управлению Милана новые ограничения коммунальные свобод. В 1294 году Маттео Висконти получает статус имперского викария всей Ломбардии – наместника императора Священной Римской империи с правом установления новых налогов и объявления войны или мира.
Маттео Висконти после смерти архиепископа Оттоне Висконти лишается поддержки со стороны церкви, чем немедленно воспользовалась семья Делла Торре, изгнав в 1302 году Маттео Висконти из Милана. В этом же году издается папская булла «Unam Sanctam», провозглашающая главенство пап над светскими властителями. Король Германии Генрих VII во главе 5-титысячного войска вторгается в Италию с целью коронации императором Священной Римской империи, возвращения главенства императора над папой и восстановления германской власти в Италии. В конце 1310 года Генрих VII прибывает в Милан, где в базилике Святого Амвросия коронуется железной короной короля Италии.
Видя себя «царем — миротворцем», Генрих VII после коронации устроил в торжественной обстановке примирение враждующих домов Делла Торре и Висконти. Генрих VII издал указ, который должен был восстановить нарушенные во время междоусобицы их имущественные права, но это вызвало такую путаницу в делах, что вскоре вышел указ об отмене предыдущего, аннулируя начавшиеся процессы реституции. Не смотря на растущее раздражение в Милане, Генрих VII пожелал, чтобы его сопровождали в Рим по 25 представителей со стороны Делла Торре и Висконти. В день отъезда назначенные лица из рода Делла Торре не явились к месту сбора — в Милане началось восстание. Маттео Висконти перешел на сторону Генриха VII, представив своих недругов зачинщиками восстания: «Делла Торре, не довольствуясь жизнью в Милане в качестве честных граждан, решили воспользоваться случаем нанести королю Германии ущерб, чтобы выслужиться перед римским папой».
В 1311 году благодарный Генрих VII подтверждает имперский викариат Маттео Висконти на Милан с выплатой крупного денежного вознаграждения. При поддержке немецкой армии Маттео Висконти официально признается городским муниципалитетом синьором Милана. Для сохранения единоличной власти он собирает собственную сильную наемную армию и возглавляет партию миланских гибеллинов – противников папы и сторонников императора. Новый папа Иоанн XXII выпускает буллу, запрещавшую Маттео Висконти носить титул имперского викария. Правитель Милана отказался от титула, но в ответ провел в синьории выборы миланского архиепископа, добившись этой должности для своего третьего сына. Папа не признал выборы и отлучил Маттео Висконти от церкви.
Против Маттео Висконти был начат процесс по обвинению в некромантии с целью убийства папы. Синьор Милана был вызван на допрос в Авиньон, куда он не явился, сказавшись больным. Тогда церковный суд выдвинул дополнительные обвинения в ереси, колдовстве и службе дьяволу. В 1321 году Маттео Висконти был заочно осужден, его имущество объявлено конфискованным, а на жителей Милана наложен интердикт (временный запрет всех церковных действий и треб). Но Маттео Висконти умирает и новым синьором Милана стал его старший сын Галеаццо.
У Галеаццо I Висконти было четыре брата, из-за интриг которых он в конце своего 7-милетнего правления Миланом был смещен императором и посажен в тюрьму вместе с Аццоне, единственным сыном. Аццоне Висконти, находясь в заключении, проявил необычные для своего возраста терпение и смирение, производил впечатление человека, извлекшего урок из случившегося, поэтому, выпустив его на свободу, император продал Аццоне Висконти титул имперского викария за крупную сумму денег. Став синьором Милана, Аццоне Висконти обнаружил, что получил плохое наследство: большое влияние в городе имел назначенный папой архиепископ, противники Висконти заседали в синьории, подвластные роду Висконти соседние города обрели независимость.
Аццоне Висконти стал править Миланом в союзе с двумя дядями, один из которых (Джованни) по договоренности с папой римским занял пост архиепископа Милана. Под командованием второго дяди (Лукино) миланское ополчение в битве при Парабьяго разгромило армию наемников и отрядов мятежных городов, собранную противниками Висконти. Восстановив власть и вернув владения своего рода, Аццоне Висконти стал развивать торговлю и ремесла, затеял масштабное строительство в Милане — возводились новые крепостные стены и часовые башни, строились новые площади, каналы и мосты, закончено строительство новой церкви и замка. В расцвете своего могущества Аццоне Висконти умирает, не оставив наследников, и власть в Милане переходит к его двум дядям Джованни и Лукино Висконти.
В 1339 году синьория Милана утверждает двух братьев Висконти соправителями города. Джованни, будучи архиепископом Милана, занимался преимущественно церковными делами, а Лукино взял на себя дела государственные. В период их правления Милан существенно расширил свои владения, присоединив несколько новых городов, появилось постоянное вооруженное ополчение для обеспечения безопасности торговых путей через Альпы, восстановлены отношения с папским престолом с отменой всех церковных решений против миланских сеньоров.
По приглашению Висконти в Милане поселился Петрарка. Известный своими республиканскими взглядами, поэт так описывал свои отношения с Висконти: «Я живу с ними, но не под ними, на их территории, но не в их доме. Из общения с ними я извлекаю лишь удобства и пользуюсь почестями, которыми они меня постоянно осыпают. Давать советы, вести их дела, распоряжаться финансами – все это они предоставляют другим, для сего рожденным, мне же не оставлено ничего иного, кроме покоя, тишины, безопасности и свободы; об этом я должен думать, в этом мои обязанности. И в то время как другие с раннего утра бегут во дворец, я отправляюсь в лес и пребываю в обычном для меня одиночестве».
Великий поэт избрал Милан не только потому, что там были созданы благоприятные для его работы условия, но и потому, что питал иллюзии, что Висконти смогут стать объединителями Италии. Но архиепископ Джованни Висконти пережил брата Лукино на 5 лет и перед своей смертью в 1354 году передал власть в Милане трем племянникам.
Чешский король Карл IV вернулся из похода в Италию «с короной, которую он получил без единого удара меча, с кошелем, полным монет». В Риме он получил корону императора Священной Римской империи, а в Милане – большую сумму денег за назначение имперскими викариями (наместниками императора в Ломбардии) трех родных братьев Висконти.
Старший брат Маттео II Висконти мало интересовался государственными делами «вел неправедную жизнь, затащив в свою постель немало красивых девиц, в том числе из знатных семей Милана. Пренебрегая собственной репутацией, он сделался воплощением порока сладострастия. Невзирая на собственную тучность, проводя время с одними лишь женщинами, он в 1355 году внезапно скончался». Жители Милана были уверены, два младших брата «отравлением помогли Маттео уйти из жизни».
После его смерти средний брат Галеаццо II Висконти унаследовал западную часть Ломбардии, а младший брат Бернабо Висконти – восточную часть Ломбардии. Галеаццо II сделал своей резиденцией Павию, где выстроил красивый дворец с роскошным парком, в котором можно было встретить редких животных и растения, основал университет и собрал богатую библиотеку. В последние годы жизни он практически отошел от государственных дел, передав фактическую власть своему сыну Джан Галеаццо.
После смерти среднего брата единственным правителем Милана и Ломбардии стал младший брат Бернабо Висконти, человек огромной энергии и жестокости. Однажды ему не понравилось письмо папы римского, и он заставил двух посланцев-аббатов разжевать его вместе с печатью и шелковыми лентами. Бернабо Висконти был страстным охотником и собачником: он выстроил себе роскошную псарню, где содержалось 500 охотничьих собак, а еще 5000 собак содержали несчастные крестьяне, причем каждый из них отчитывался в особое ведомство о состоянии вверенной собаки и отвечал головой за ее здоровье.
Амбициозные планы Бернабо Висконти выходили далеко за пределы миланских владений: он метил ни больше, ни меньше как на корону Италии. Но этим планам не суждено было сбыться. Опасаясь за свою жизнь, его племянник Джан Галеаццо Висконти организовал заговор: в мае 1385 года он известил дядю, что направляется на богомолье и проедет мимо Милана, чтобы приветствовать его. Не подозревая, что племянника сопровождают 500 наемников, Бернабо Висконти выехал ему на встречу не вооруженным и без свиты. За воротами Милана Бернабо Висконти был схвачен и на следующий день по чудовищно надуманным обвинениям решением Большого городского совета заточен в замок, где вскоре был отравлен по приказу племянника Джан Галеаццо Висконти.
Став единоличным правителем и синьором Милана, Джан Галеаццо Висконти принялся энергично и решительно управлять городом, который своим богатством удивлял средневековых путешественников. Мощеные улицы, каменные дворцы, набитые товарами магазины, мастерские с изделиями высшего качества. Здесь разводили породистых военных лошадей, изготовляли лучшее оружие, миланский шелк славился по всей Европе, как и спряденная и окрашенная овечья шерсть. Джан Галеаццо Висконти способствовал расцвету Милана, захватив практически все города Ломбардии и объединив под своей властью значительные территории. Его политика была направлена к одной цели — объединению Северной и Средней Италии и созданию из разрозненных владений единого государства.
За 100 тысяч флоринов (≈ 350 кг золота) Джан Галеаццо Висконти купил у короля Германии и Чехии Вацлава IV титул герцога. 11 мая 1395 года в Милане на площади Сант-Амброджо в присутствии представителей всех государств Италии была проведена торжественная церемония провозглашения Джан Галеаццо Висконти герцогом Милана, стоявшим во главе нового государственного образования — Миланского герцогства в составе Священной Римской империи. Милан, бывший сначала городом-коммуной, затем ставший центром синьории, теперь превратился в столицу государства. Однако грандиозным планам по объединения Италии под единой властью Висконти не суждено было осуществиться: в 1402 году первый миланский герцог Джан Галеаццо Висконти умер от чумы. Миланцы помнят его как инициатора строительства современного миланского собора, посвященного Деве Марии, и перед смертью Джан Галеаццо Висконти постановил, чтобы его потомки носили имя Мария.
По завещанию первого миланского герцога его жена стала регентом при двух несовершеннолетних сыновьях – четырнадцатилетнем Джованни Мария Висконти и десятилетнем Филиппо Мария Висконти. У нее было право подписи и утверждения официальных бумаг, а реальная власть в Миланском герцогстве перешла к Совету из 17 человек. Жаждущие передела власти и собственности аристократы спровоцировали беспорядки в Милане, организовали комиссию, которая признала мать наследников недееспособной и отправила ее в тюрьму, где она умерла (по одной версии — от яда, по другой — от чумы).
Вторым герцогом Милана был провозглашен Джованни Мария Висконти, который, не понимая, что является марионеткой в чужих руках, упивался вседозволенностью и бесконтрольностью. Юный герцог стал одним из самых худших правителей Милана, он легко следовал своим эмоциям и не чувствовал границ, на которых следует остановиться. В то время как финансовое положение Миланского герцогства стало крайне плачевным, продавались и закладывались замки, города и земли, намеренно портились монеты, герцог Джованни Мария Висконти посвящал все свое время собакам породы мастино, которых он тренировал для охоты на людей. Его любимым развлечением было рыскать ночами по улицам Милана со свирепой сворой и смотреть, как его собаки разрывают любого встречного. Когда второму герцогу Милана Джованни Мария Висконти исполнилось 24 года, три миланских аристократа убили его и бросили тело в церковь Сан-Готтардо, которую строил его отец во славу рождения этого наследника.
В 1412 году третьим герцогом Милана стал Филиппо Мария Висконти, который во время регентства матери и правления старшего брата жил в постоянной опасности, в результате чего у него развились подозрительность и мнительность, зависимость от врачей из-за слабого с детства здоровья и вера в астрологические прогнозы. Хорошо разбираясь в людях, Филиппо Мария Висконти нанял лучших капитанов-кондотьеров и сумел восстановить пошатнувшийся порядок в Миланском герцогстве. Первый брак с женщиной вдвое старше принес ему в качестве приданого огромное состояние, а когда жена начала слишком сильно интересоваться государственными делами, третий герцог Милана обвинил ее в супружеской измене и казнил, отрубив голову.
Достигнув среднего возраста, Филиппо Мария Висконти сильно растолстел и был очень раним в отношении своей уродливой внешности, а потому не позволял писать с себя портреты и не показывался на публике. Все больше впадая в паранойю «жаловал большой кредит астрологам и астрологии как науке, допускал к себе только наиболее опытных в этой дисциплине и не предпринимал никаких инициатив, если не проконсультировался с астрологами». Филиппо Мария Висконти по нескольку раз за ночь менял стражу у своей спальни, а в дни новолуния запирался в своих покоях, никого не допуская к себе. Герцог не позволял никому находиться в своем присутствии в темной одежде, боялся встретить в пятницу стриженого наголо, страшился пения птиц, приказал срубить все рябины, видя в них причину чумы.
Во второй раз Филиппо Мария Висконти женился, опираясь на прогноз астрологов, но и этот брак оказался бездетным. Перед смертью в 1447 году на вопрос о наследнике он ответил, что после него Миланское герцогство пойдет прахом. Но судьба распорядилась иначе: на Филиппо Марии прямая мужская линия рода пресеклась, и Висконти, со всеми своими заслугами и преступлениями, стали частью истории Милана.
